扶摇停了一下，一字一字道：“左ุ家，该杀。”
“只不过——”扶摇话锋一转，“如今官场贪墨成风、沽权售利，敢问有几人行得端坐得正？这几顶大帽子扣下去，所谓的鼎国重臣、封疆ຆ大吏，有几个ฐ脱得干净？所以结党连群、沆瀣一气，以求自保。左家落得如此下场，正是因为薛鼎臣入阁，清流势力愈壮大，严å阁老忍无可忍不得不下手抗衡。”
改容之苦，不足为外人道，亦无人可道。
这是她自己选择的命运，向前一步是青云，向后一步是地狱。
冰凉的雨水重重打在她额上、脸上、脖颈่上，有一种久ื违的畅快。
“啊啊啊啊啊……”
这般凄凉之景，并不是头一回见。
“你们这些懦夫！软骨头！平日里一个ฐ个趾高气扬夸夸其谈，到严弼奸贼亡我全族，一个也不敢站出来雪此深仇大恨！此乃我左家千古之ใ耻！我养出了你们这些无能子孙，有何颜面去见列祖列宗！……”
宝海梵志于宝藏佛前五百广大之ใ本愿，愿于重五浊秽土之中，成就阿耨多罗三藐三菩提。
彼时因众生罪恶业力故，娑婆世界ศ大地满布碱、苦、盐、卤、土、泥、砂、石。蚊虻、毒蛇、豺豹等凶恶虫兽横行其间。粗涩恶风非时而起，雨水毒酢咸苦。众生放纵内心升起蛋嗔痴三毒而恣意妄为ฦ，见到憎恶之ใ人起杀害心，见到เ富有之人起盗贼心，见到美貌之人起淫-ๅ欲-心，见到เ邪魔之ใ人起迷妄心。众生相互猜忌、嫉恨、残杀、对待他人殊无慈悯。而自恃出身豪族、色相端正者，修习伤害之ใ法，性好争斗，只看生前如何，哪管死后洪水滔天？于邪道重恶之罪积如大山，忿恚怨毒之ใ心令众生饱受煎熬。
比起那会当凌绝顶、一览众山小的人生极致之畅ม快，这一路艰险踬踣又算什么？
她横竖就这一条性命，了无牵挂，与其嫁做人妇庸碌一生，何妨披荆斩棘，天地赌一掷？
早前弘启一朝，尚无女子为官之制。彼时左ุ钧直以四夷馆译字生登云踏月步步高升，一直是女扮男ç装ณ。直至后来身份泄露，几番生死波折重新被铨选入阁，方以女装示ิ人。自此以后，倒成了个ฐ不成文的规矩：女子为ฦ官，直至入阁之前，都与男官相同服饰，并不因性别异而有差ๆ，以示男女为ฦ官，一视同仁。到了入阁之ใ后，身份显赫，便可服特制ๆ的女臣黼黻之ใ衣。只是左钧๕直之后，再无女子能登鸾台为阁臣。那女臣华服也便束之高阁，世不得见。
她当时在无尽藏阁看见这一件衣服的图样时，心都燃了起来。
那一套庄重冕服施ๅ以五采，用宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章文，可遥想其若烟霞之ใ焕然，如珠玑之昭彰。
世间女子所最珍重的，无非一件嫁衣。江南习俗，女子自初习女红开始，便要开始为自己้将来的那件嫁衣做准备。谁家女儿绣工最好，做出的嫁衣自然最好看，出嫁时，自然最是风光无限。
可在她心中，这天下的一切嫁衣，一切霓衣云裳，在那一身恢弘气象的女官冠服面前，俱都黯然失色。
她不在乎世俗谤议，亦不会嫁人生子，天与她三十年寿命，她便要以女子身份，光明正大地入仕为官，无论用什么เ手段，无论付出多大代价，她都要爬到那个位置，穿上那一身玉质金相之华服，俯瞰天下。
会试当日四更时分，天方蒙蒙亮，泠泠雾气若有似无地飘散着。贡院街上已๐经烛起煊煊â灯火，五千举子自贡院几大入口逐名应点而入，接受搜检后据座号各自寻找席舍。礼官宣读考试纪律的洪亮声音声声入耳，抬眼便能看到เ文场外围的数座高瞰望楼，有荷刀戴甲的兵士坐视其中。九千席舍之北，则可见聚奎堂、会经堂和十八房。聚奎堂为主考官薛鼎臣所居，前两ä日经神策帝钦๔点之ใ后便率副考官、同考官等一干官吏仆役入场锁院，拟定考题刻印试卷。会经堂和十八房则是阅卷之所，所有试卷，需要在二十日内阅毕，以便给三月十五的的殿试留下准备时间。
第一场会试主试儒家经书理论，需作经义四篇、《四书》义แ三篇。
第二场主ว试公文写作，论说理议论一篇，诏帝对臣、诰封赠官员、表臣对帝任选一道，判ศ法律判决五道。
第三场主试经史时务策对策五道。
第一场考四书五经，也即八股。崇光女帝开国之初，恨其呆板僵化，所选之人全无灵性，索性废除，专注于时务策，后来加试西学数理。
然而“大复礼ึ”后，在左氏滇倡下，西学加试废除，八股文再度大行其道。
传说水执当年十七岁参加会试，写的八股文章飞扬跳脱，驰骛百家，出入庄、老、申ã、韩，被阅卷的同考官批为ฦ背经离道，将其试卷黜入经房，不予录用。后来，时任次辅的主ว考官夏琛在放榜之ใ前两ä日，仍觉没有试卷可堪第一人之ใ选，深以为恨，连夜去经房搜读落选之卷。读到เ水执的卷子时，击节赞赏。而至读到第三场的时务策，更是拍案大声感叹：“此名士大儒无疑ທ也！”是以水执被拔置为头名，终成数百年来连中三元第一人。
而今科主考官薛鼎臣，更是因为ฦ八股文写得好，被称为ฦ“八股状元”。
在扶摇看来，八股文章虽然僵死无用，于她考试却有利。她自幼在觚不觚书院熟ງ读儒家经典，听聂言师注解经书，其独到见解而不泥足古人，早ຉ已对四书五经有了卓于常人的理解。后来在无尽藏阁立下入仕之ใ志的那三年，她也针对会试苦下功夫。无尽藏阁中藏有上下数百年科考甲â榜进士者的试卷集子，于她真真是再好不过的参考。
而另一方面，按照ั天朝会试的规矩，第三场考试结束后，主考官会作出一份样板答卷，即为“程文”，刻印给十八房阅卷房官作为参考。所以主ว考官其人的行文风格、口味爱憎、特殊避讳，都会被房官奉为取录的标准。
水执事先告知了她主ว考官是薛鼎臣，她扶摇绝不会清高到เ将这个有用至极的信息弃之不理。第二日便去寻了薛鼎臣的文章集子悉心揣摩。
她从不曾自许为什么正人君子，只要能达成目的，她可以不择手段，甚至不惜有所牺牲。
这也正是她欣赏水执的地方。只要能扳倒严弼，就算是借严å弼之力往上爬又如何？就算是写青词皇上又如何？比起那些只会打口水仗的清流，所谓的佞臣水执，才是她值得依附之人。
在她看来，科考只不过是她官场的一块敲门砖，绝非天下士子想的那么เ神圣。人的恐惧来自于浑沌无知，而她很清楚地知道，今时这贡院中的五千余人，不过尔尔。
江南士子秀于天下。她在觚不觚书院见过多少才高八斗之人，又在无尽藏阁读过多少时人论述。她已๐经和这天底下做文章最厉害的人有过交锋，其他人，又何惧之有？
三月十日会试榜，共录取进士二百三十五名，扶摇如期中式，名列第六。
这个ฐ名次，正中ณ她下怀。木秀于林风必摧之ใ，若入三鼎甲â，她既身为女子，必然招惹红眼和非议。但若落于十名之外，又于她官途不利。
第六名，不高不低，刚ธ刚ธ正好。
三月十五日，殿试在奉天殿举ะ行。虽曰殿试，神策帝ຓ却并未出现，整场考试由á内阁辅、文华殿大学士、兼太子太师严弼主持，吏户礼兵刑工ื六部ຖ、都察院、通政司、大理寺之堂上官，也即“大九卿”，以及翰林院掌院学士担任读卷官。
几乎所有的机要大臣都在奉天殿中出现，朝服肃穆，气势非凡。殿宇深严，壮丽堂皇。
众中式举ะ人何曾深入过如此大内腹地，见到เ过如此多奠家朝臣？大多续如擂鼓，又是激动又是紧ู张，一时晕厥过去的，竟也有四五个。
殿试持续整整一天，其中例赐红绫宫饼一包，不予火烛。天黑而卷子尚未答完的考生，哭泣而去。
三月十六日清晨，华盖殿上，金殿传胪。
扶摇先期已经同众中式举人在国子监领取了大红色无补子的进士巾服，此时正依名次列班，在丹陛前北向站定。