《汉书·艺文志》是较早地对先秦文献进行总结的重要资料。据其记载：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之ใ际，祖叙尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，于道为ฦ最高。”其作者班固主张“诸子出于王官”，先秦诸子百家的思想均来源于周王朝的各种官职，都是出于西周时代的礼乐文化。例如：道家出于“史官”，阴阳家出于“羲和之官”，法家出于“理官”，名家出于“礼官”，墨家出于“清庙之ใ守”等。而儒家，则是出于“司徒之官”，以诗、书、礼、乐为教，继承传统文化的因素最多，作用是以自己掌握的文献来辅佐君王教化民众。儒家思想与三代文化，尤其是西周的礼ึ乐文化，是一脉相承的。
再举一个荒唐的例子吧：
再例如，不久前学术界ศ生了一场大争论。争论的起点是一位学者表了这样的观点：中国现实社会之ใ所以有如此多的腐败，儒家应为ฦ此负主要责任！因为儒家讲亲情伦理，儒家的仁爱有明显的远近亲疏差异。作者的结论很吸引眼球：儒家是中国腐败的温床！显然，不彻底铲除儒家，中ณ国就别ี想根治腐败。作者和我们大多数人一样，是普通老百姓，对腐败深恶痛绝，这很好。但是，作者仅仅基于对儒家的一点断章取义แ地理解，就对儒家下了死刑判决书，未免有“排儒过勇”和避重就轻的嫌疑！这不仅对人们全面认识儒家不利，而且对铲除腐败也无裨่益。
为ฦ什么เ只有中华文明能ม够经受起诡谲变幻的历史时空的考验，至今依旧卓然挺立？带着这样的疑问，我们重新审视中华文明，惊奇地现几乎ๆ在中ณ华文明演进的每一关键时刻、每一重要阶段，都会闪现儒家文化的身影！
以今天的眼光来看，“儒家”又被称为“儒学”、“儒教”，三者其实是一回事：从学派、团体的角度，可称之为ฦ“儒家”；从学问、学术的角度，可称之为ฦ“儒学”；从信念、信仰的角度，可称之为ฦ“儒教”。当然，这些称呼上的细微差别又传递了一个信息：在中ณ国文化史上，“儒”既是一个ฐ有共同宗旨的思想团体、学派，又是一种体系化的学问，同时还具有鲜明的宗教性、有着越性的诉求。
那ว么，究竟什么是“儒”？儒家展的历史脉ำ络到底如何呢？这就涉及到儒家历史的分期问题。
自孔子创立儒家以来，经历了两千多年的展演进。如何把握儒家的历史脉络？这对于儒学研究者来说，是需要先解决的问题。现代以来，学者们依据各自的观察视角，提出了若干种有代表性的儒学分期说。例如牟宗三主张将儒学的展史分为三期；李泽厚则提出了“儒学四期说”；成中英主张将儒学的展划ฐ分为五个阶段。
为了方แ便按照历史的脉络把握儒学，在介绍儒家的“历史篇”时，本书采用的是儒家四期说。第一期为儒家的原创时期，即孔、孟、荀等创建时期；第二期为ฦ儒家的成熟时期，即儒学制ๆ度化和经学化的时期；第三期为儒家的变革时期，即宋明理学对汉唐儒学的反思、变革与越的时期；第四期为ฦ现代新า儒家，即面对西方文化挑战，重建儒家现代意义แ与价值的时期。除此之外，本部分在开端还专门列有“儒家的渊源”一章，用以交待儒家产生的时代背景与思想源头，以免突兀。
被列为儒家重要经典“四书”之一的《中庸》，在谈到孔子思想的精神旨归时，说了这么一番话：“仲尼祖述尧舜，宪章文武；上律天时，下袭水土。”后两句是讲孔子创建儒家乃是顺应天地，而前两ä句，则ท可看作是对儒家渊源的归纳。所谓“祖述尧舜，宪章文武”，用今天的话来说，就是孔子所开创的儒家在精神上遵循尧舜之ใ道，并效法周文王、周武王制定的礼乐制度。