二十五岁那年，他投身郭子兴军，当年，成为ฦ郭子兴的干女婿。二十六岁，因为ฦ招来徐达等七百名军人，从普通亲兵升为镇抚，成为中级军官。
确实，当时郭子兴的四万多军队，只困守滁州一城，占地有限，粮食也非常紧张。不但称王不现实，生存都面临危机。朱元璋建议郭子兴南取和州今安徽和县，扩大势力：“困守孤城，诚非计。今欲谋所向，惟和阳可图。”
这次招兵在朱元璋的崛起史上十分重要。朱元璋从七百人中挑出了二十多人，做自己的亲兵护卫。谁也不会想到，这次挑选后来成就了这二十多人在中ณ国史上的鼎鼎大名：徐达、周德兴、郭兴、郭英、张龙、张温、张兴、顾时、陈德、王志、唐胜宗、吴良与吴祯ງ兄弟、费聚、唐铎、陆仲亨、郑遇春、曹震、张翼、丁德兴、孙兴祖、陈桓、孙恪、谢成、李新、何福、邵荣、耿君用与耿炳文父子、李梦庚、郁新า、郭景祥、胡泉、詹永新，这些大明开国元勋，都出自朱元璋的这批亲兵之ใ中。除了耿再成、花云在开国前战死外，这些当初ม走投无路的泥腿子后来都跻身公侯之列。
江湖经历又给他的血液ຂ里注入了与众不同的泼辣。他的流氓手段帮助他在与群雄周旋时长袖善舞纵横捭阖，而令他笑到เ最后的却是因为他比别人多了一份农民式的谨慎、持重。
商业繁华之ใ区，人口密集，游手好闲的人，实在太多了。有所谓美人局以妓女为姬妾，诱引少年人，柜坊路局以赌博游戏结党等手法骗钱，水功德局以求官、觅举ะ、恩泽、迁转、讼字、交易等为名，假借声势，脱漏财物，不一而足。又有买卖物货，以伪为真，至以纸为衣，铜铅为金银，土木为香药，变换如神，谓之“白日贼”。以致顽徒如“拦路虎”
上天显然是存心和人们过不去了。就在人们的身体已๐经虚弱至极的时候，瘟疫又来了。症状是突然发高烧，上吐下泻，人很快虚脱，一般挺不过三五天就死了。一开始人们还没有在意，当每个ฐ村子边上都添上几座新坟的时候，恐慌才笼罩了整个凤阳。人们明白，这是上天又“收人”了。不少人家打起包裹，锁上院门，开始逃难去了。
朱元璋指着眼前的牛说，这不就是肉吗？想吃咱们宰一条尝尝。有人说，那回去不得被打烂屁股啊？朱元璋说，管他呢，先快活一顿再说。说着抄起一把砍柴斧ร，就把一条小牛犊给宰了。有人带头，大家也就不怕了，有人帮忙剥ຓ皮，有人去捡树枝，生起火来，大家痛痛快快吃了顿烤牛肉。不一会儿，地上只剩下一条牛尾巴。吃完牛肉，大家才害怕起来，谁也不知道回去怎么交代。朱元璋脑筋一转，把牛尾巴插在山石缝里，和大家约好，就说小牛钻进山洞里了，怎么拉也拉不出来。大家齐声说好，一哄而散。
其实，即使逃过此次灾荒，朱家也注定会在另一次灾荒中ณ家破人亡。因为朱元璋的老家凤阳，是一个灾害频发之地。淮河是一条有名的害河。竺可桢教授曾根据大量史料，整理出上自成汤，下迄光绪各朝代、各地区的水旱灾害年数，发现淮河流域是我国旱涝灾害发生最多的地区之ใ一。据河南省历代旱ທ涝等水文气候史料统计，自公元62๐0年至19๗49年的1้330年间，豫东一地发生旱ທ灾的年数为453๑次，涝灾年数为ฦ44๒8๖次。俗话说的“十年倒有九年荒”
哭声十分响亮。
后来，宏杰来北京，我们又见过几面，我把他的文章推荐给《社会科学论坛》。该刊â的编辑说，刊â物排印时，印刷厂的普通职工都被张宏杰的作品吸引住了，告诉他，整本刊â物就数张宏杰这篇文章好看。我想，不是其他学者的文章不好，而是张宏杰的文笔更有亲和力。刊物印出后，被山东画报出版社ุ《老照片》的执行主编冯克力看到，他马上给《社会科学论坛》主编赵虹打电话，问：张宏杰在哪里，怎么联系？这件小事，又一次证明了张宏杰文字的魅力。
这些结论真是触目惊心，但过程却是层层深入的。张宏杰不是刻意地翻哪个人的案，他只是把这些历史名人所做的那些匪夷所思的伟大或者邪恶的事放到具体的历史环境中去，用人情伦理的平常心去推理，结果却是顺理成章，让我们感觉到如果我们生在那个时代，也许我们也不得不如吴三桂那ว样无情。这些大伟人或者大恶人，其实都是命运之ใ流中苦苦挣扎的可怜人，和你我一样。在阅读中ณ，你不得不和他们一起痛苦、战栗和呻吟。在河北保定的军营中，我曾经做过一段时间的图书管理员，培养起了对历史书籍的阅读兴趣，但是从那时起到เ现在，我很少读到什么历史读物能像张宏杰的这些作品一样给我带来这样大的阅读快感。
收买文化名人
朱元璋成功的第二个原因，也是他与普通武夫最大的不同点，是他的知识分子政策。
草莽群雄最容易犯的错误是对待知识分子的态度。一方面，他们因为本身文化程度太低，在知识分子面前难以摆脱自卑感；另一方面，他们的粗豪气质又与知识分子格格不入，十分反感知识分子的酸文假醋。所以，大部分起义军领袖对读书人没有好感，抓到之后多是一杀了之。朱元璋却不一样，也许是受父母的影响，他从小就知道敬重读书人。
正如阿q之不敢与赵秀才说话一样，投奔起义军以前，朱元璋没“资格”也没机会和读书人打交道。对这些满腹诗书的“老爷”，身处社ุ会最底层的他满怀敬慕，却高攀不上。起义使一切颠倒了。朱元璋领ๆ兵自立之初，就有知识分子主动来投奔他。第一位是定远人冯国用。冯国用家境富裕，从小颇读过一些兵书战策，是朱元璋起兵以来接触过的第一个读书人。朱元璋自然受宠若惊，对他十分重视，一有时间就和他聊天。冯国用在他面前展开一幅地图，向他介绍说，集庆这个ฐ地方，古称建康，形势极好，古人常说“金陵龙蟠虎踞，帝王之ใ都”。要得天下，就得先占了这个地方，“先拔之以为根本，然后四出征伐，天下不足定也！”
朱元璋有生以来，第一次看到地图。一看地图，周围形势包括天下大局一目了然，不禁大喜。正是在冯国用的建议下，他确定了渡江发展的战略。
在进攻滁州的路上，有一个叫李士元的歙shè县今属安徽省黄山市人前来求见，他就是日后大名鼎鼎的李善长据俞本《明兴野记》载，李士元于龙凤二年改名为善长。李善长头脑清楚，善于料事。“少有志计，读书粗持文墨”，“习法家言，策事多中”，听说朱元璋带兵路过，“谒道旁”求见，想看看这个ฐ人是不是个能成事儿的主儿。朱元璋和他一见如故，聊得十分投机。李善长说，我看到您，马上想起一个人来。
朱元璋问：谁？
李善长说：汉高祖刘ถ邦！他和您一样，也是起自草野，现在的形势，和当初的汉高祖刘邦ะ差不多：
秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既ຂ紊ฐ，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远。山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也。
朱元璋也听说过刘邦这个ฐ么人，不过从来没有想到过这个人和自己有什么关系。听李善长这么一说，他茅塞顿开，连连点头“称善”。知识分子的种种建议让还在黑暗中摸索的他如同遇到เ明灯，通往皇位的道路在他头脑中一下子清晰起来。他任命李善长为ฦ掌书记，从此将刘邦视为ฦ自己的偶像，开始不断ษ钻研他的事迹。
通过与读书人的交往，朱元璋深刻地认识到，“知识就是力量”，知识分子眼界宽，计谋多，用之则为ฦ力，驱之则为敌。而且这些人在地方แ上往往影响巨大，“能左右一方แ老百姓的态度。把他们争取过来，一方百姓也就跟着过来了”。随着和读书人的接触多了，他也知道请读书人成本不高：只要客气点，给足他们面子，让他们吃得好穿得好，再给个虚职，他们就会感激涕零，为你卖命。“费得不多，赚头极大，真是划算的买卖。”因此，尝到了甜头的他一路征战过程中，遇到เ读书人，就尽力延揽。甚至在手下的将领出征时，他也经常嘱咐他们，听说哪个地方有知名的读书人，一定要把他们带回朱元璋这里。有时，还派专人携带大量金银财宝，四处打听哪有读书人。
徽州老儒朱升学名很大，攻打皖南时，朱元璋仿效刘ถ备三顾ุ茅庐，“微服从连岭出石门，亲临其室”，向他请教夺天下大计。结果朱升说出了一句名言：“高筑墙，广积粮，缓称王。”
朱元璋听人说，镇江有个读书人叫秦从龙，学问很大。徐达出征镇江的时候，朱元璋特地交代要他去拜访此人。徐达找到秦从龙后，朱元璋又亲派自己的侄儿朱文正和外甥朱文忠带着大批白银、绸缎前去礼聘。秦从龙来到南京后，朱元璋特意到เ城门外迎接，安排他和自己住在一处，“朝夕访以时政”，“事无大小，悉与咨谋”，“称先生而不名”。每年到秦从龙生日之际，朱元璋“皆有赠遗，或亲至其家，与之燕饮，礼ึ遇甚厚”。这些做法传出去，广大知识分子深受感动。
当时的读书人，大多数曾与农民军为ฦ敌，对朱元璋既ຂ疑且惧。朱元璋特地宣布：“吾当以投诚为ฦ诚，不以前过为过”，只要诚心归附，一概既往不咎。还有一些知识分子瞧不起他这个出身寒微的山大王，嫌红巾军气味不对，躲在山里不肯出来。朱元璋也不以为忤，而是愈加低声下气千方แ百计，绝不放弃。
当浙东大部平定之后，名士刘基刘伯温“自以仕元，耻为ฦ他人用”，说什么也不肯出来为ฦ朱元璋所用。朱元璋叫处州总制ๆ孙炎派人去力请，孙炎于是写了一封洋洋数千言的信，反复说明利害，非要他出山不可，又叫他的朋友陶安和宋濂分别赠诗劝说。刘基实在没有办法，这才勉强出山。龙凤六年三月，他与宋濂、叶琛、章溢三位名士一起来到เ应天，朱元璋大喜过望说：“我为天下屈四先生耳！”下令在自己住宅西边盖了一座礼贤馆，把他们请到那儿去住。跟刘ถ基说话，从来都称“老先生”，在给刘ถ基的信中这样开头：“元璋顿ู首奉书伯温老先生阁下”《慰刘基书》、《谕刘ถ基书》等，见《全明文》，语气恭敬虔诚得无以复加。
朱元璋的知识分子工作，做得很到位。他的谦虚、热情、耐心、豪爽、推心置腹倾倒了大批文化人。许多乱世中生计断ษ绝的读书人，本来通过朱元璋军“不嗜杀人”这一迹象就已经看到了“做稳了奴隶”的希望。如今又得知朱元璋喜欢亲近读书人，便有许多人来投奔，指望依靠朱元璋，重建三纲五常的理想社ุ会。朱元璋的投入获得了百倍、千倍的回报，他们不断对朱讲解各种道理，听得朱喜不自胜。朱元璋说：“我读书，常常从中受益……读书明理，让人在日常事务中能用道理去分判，可以叫人少犯错误。”评论者多认为，朱元璋的知识分子政策是他最终从群雄中ณ脱颖而出的根本。比如方แ孝孺就说，元末“地大兵强，据名号以雄视中国者十余人，皆莫能ม得士；太祖高皇帝定都金陵，独能聘至太史金华公宋濂而宾礼之……识者已谓天下不足平”。
正是因为知道读书人的作用如此巨大，所以在自己大力招揽任用读书人的同时，朱元璋又制定了一项特殊的政策：不许自己้的部下随意任用读书人。他时时刻刻提防自己的将官们和知识分子勾结，因此规定，所有前来投奔的儒士，一律由他亲自考察任用，“禁诸将擅用”。他生怕读书人使这些天不怕地不怕的将军们大脑แ开了窍，特意规定：“所克城池，令将官守之，勿令儒者在左右议论古今。止设一吏，管办文书，有差失，罪独坐吏。”
这条规定执行得很严格。他的外甥朱文忠在婺州ะ时，将儒士屠性、孙履、许元、王天锡、王祚等读书人收入麾下。朱元璋闻知，因为此时正需要朱文忠效力，所以没有严厉处理他本人，却命朱文忠将这几名儒士押送到เ应天，一通审问后，将王祚、许元、王天锡发充书吏，将屠性、孙履当众处死。
出众的决断
朱元璋成功的第三个原因是他大局观良好，善于把握时机，有决断能力。
朱元璋一生成功，有三个大关节点：一是离开江淮，渡江攻占南京，开辟新า的根据地，创造了独立称雄的基础。二是东征西讨，次序正确地分别ี消灭了陈友谅和张士诚。三是南略北伐，稳扎稳打地消灭北元。在三个大关节点中又各具体部署了若干战役，无论是通盘计划或具体战役，谁者宜先，谁者宜后，谁者轻，谁者重，朱元璋都能ม精确地做出计算，做到知己知彼，用力不分，有条不紊，稳操胜券。
郭子兴死后，朱元璋实际上拥有该军。那时他在淮西已๐经经营了两三年，小有基础，然而却能ม毅然抛弃这一切，挥兵渡江，重新开始。这一决策真是“无比正确”。原来，斯时大元天下早已分崩。河南及淮北，全被红巾军据有，他们与北方的元军展开激战，使元军主力被堵截在中原一带，不能ม南下。当时江南不仅盛产粮食，而驻守的元军兵力较薄，且被诸雄分割孤立，有利于各个击破。正是这一决策，显示了朱元璋不凡的眼光，也决定了朱元璋今后的命运。
南渡后，朱元璋采取低调发展，闷声发大财的策略๓，趁乱发展。朱元璋夺取集庆后，恰好刘福通率领ๆ大宋农民军开始大举进行北伐，把元军打得晕头转向。朱元璋抓住这个机会，迅速攻占了长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州等地，建立起了自己的根据地。别人都急不可待地称王，只有他谨守朱升向他提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的计策，力求把自己้的声势降到最低，不引起元政府的注意，静悄悄扩充实力。
有了一席之ใ地后，环顾天下，朱元璋发现自己้所处位置十分取巧：他东面是张士诚部，占领着江苏大部直到เ沿海；西面是徐寿辉、陈友谅，占有江西安徽两湖；北面是小明王政权。也就是说，他们恰好在北东西三面为ฦ朱元璋构成三面屏障，把元军的主力挡在外面，而唯一与元军接触的东南浙江方แ面，元军力量很弱，只有一些孤立、分散的据点，与元朝本部相隔绝多。
朱元璋根据这一形势，作出巩固东西两线、出击东南的战略决策。在北线，由于小明王属于他的“友军”，他只留少数兵力维持地方治安；在东线，自江阴至长兴，他派兵构筑一道坚固的防线，以阻挡张士诚的西犯；在西线，也对徐寿辉、陈友谅采取防御态势，以守为攻；主要兵力则向东南方向出击，消灭浙东的元军。经过两年苦战，他攻取了富庶的浙江东部ຖ，领地扩展一倍，与徐寿辉后为陈友谅、张士诚并肩成为江南三巨头。直到เ此时，元政府和群雄才对他充分重视起来，而此时他势力已๐成。
他高明地利ำ用天时地利ำ，在乱局中ณ长袖善舞。
形势不可能ม永远有利于朱元璋。大宋红巾军的三路北伐取得一时胜利之后，志得意满，又缺乏统一指挥，很快又被元军击败。从龙凤五年公元135๓9年起，大宋红巾军连连失败，被追得东跑西颠。几年来，朱元璋所以能在江南地区从容发展势力，靠的是有大宋红巾军的掩护，而今，北方失去屏障，东西两ä面又受到张士诚和陈友谅的包围，三面受敌，处境困难。特别是龙凤五年、龙凤七年，元军取得几次决定性大胜，在北方势如破竹，看起来可能ม马上就要南下，而朱元璋正当于元军南下的路上。
朱元璋不想承担抵挡元军的重任，他从大势判断ษ，作出了一分抗元、九分对付其他农民军的决策，决定结好元朝，共同对付其他农民军。朱元璋两次派使臣前往汴梁，与元朝大将察罕帖ຆ木儿“通好”。他的盘算是，如果大元命不该绝，胡运复兴，他可以倒在蒙古大汗脚下，不失富贵。吴晗《朱元璋传》如果大元最终证明不行，他此时结好，也可以避免自己直接受到เ攻击。
元顺帝得知消息，大为高兴，他派户部尚书张昶带着诏书，前往朱元璋处，决定授予荣禄大夫、江西等处行中书省平章政事。
不料这个时候，大将察罕帖ຆ木儿在中ณ原受到陈揉头的顽强抵抗，久攻不下，看来一时南下不了。朱元璋于是置元朝任命不理，让张昶等人在自己้的境外苦苦等了一年，直到เ龙凤八年十二月，元将扩廓帖ຆ木儿与孛罗帖木儿发生大规模的冲突，朱元璋判定他们不会向南发动大规模的进攻，才决心鼎足江东，自谋发展。于是正式拒绝元朝任命，不过仍与扩廓帖木儿保持密切联系，保持骑墙态度，给自己留有地步：“自今以往，信使继踵，商贾不绝，无有彼此，是所愿也。”这种策略，使朱元璋避免了受到元军的直接进攻。