在旧石器时代，狩猎是原始人类赖以生存的最重要的经济活动之ใ一。人类与动物朝夕相处、息息相关，动物必然会成为原始人类最感兴趣的对象之一。费尔巴哈说：“动物是人不可缺少的，必要的东西；人之所以为人要依靠动物，而人的生命和存在所依靠的东西，对于人来说就是神。”21้与原始人类息息相关的动物主要可分为ฦ三种类型：依赖型它们可作为先民的食物来源，初为先民狩猎、渔猎的对象，后又成为饲养的对象，如牛、羊、鹿、鱼等等；畏惧型它们多为食肉动物，对先民的生命安全构成威胁，如鳄、虎、蛇、鹰等；奇异型它们多具有奇特的生态，使先民感到惊奇以至崇敬，如：鸟、鲵、蝉及某些昆虫。这三种类型的动物都在原始巫术中作为重要角色出现。
最早论及龙的生态特征的文字当属《周易》。《周易》是古代占筮之ใ书，相传为周文王所作，实际上内容的萌芽可能在殷周之际。《周易·乾》中以龙所在的环境和形态来表示凶吉利ำ害：其中的龙或潜伏不露（潜龙），或翔于天空（飞龙在天），或在田中活动（见龙在田），或在水中跳跃（或跃于渊），或伸直身子呈现出僵硬的形态（亢龙），或把身体盘卷起来以至见不到เ头（群龙无）。虽然目前学术界对《周易·乾ດ》中龙的含义尚无定论，但就龙这一原型而言，显然具有动物特征；然而它那无所不在、变化多端的生态却与任何真实的动物都不相符。
当我们站在宋人陈容作的《云龙图》（图1）前的时候，恐怕连小孩也会认出画中那ว飞腾于阴云之ใ中的长身、利角、粗须ี、巨爪的怪兽是龙。然而如果让大家从商周青铜器纹饰上去辨别龙的形象，那可就非常困难，即使是专家也往往意见不一。考古学家张光直在论述商周青铜器的动物纹饰时说：“龙的形象如此易变而多样，金石学家对这个名称的使用也就带有很大的弹性；凡与真实动物对不上，又不能ม用其他神兽（如饕餮、肥遗和夔等）名称来称呼的动物，便是龙了。”14这种观点的支持者不在少数。这说明人们对商周时代的龙形象的概念是模糊的。这种情况在对史前时期的所谓“龙形”的认识上就更为严重了。在目前有关龙的著述中，我们可以看到，史前动物纹象凡是与后世龙纹有着某种相似之处的，都有可能被认作是龙的形象。当然，对于缺乏文字注解和记录的纹象的定名，我们没有办法回到เ远古去询问当时的人这是不是龙，只有根据各方面的资料间接地进行分析判断，这无疑会带有很大的主观性。面对同一纹象，不同人会有不同的看法。面对这种情况，只有从古代文献中总结出一个ฐ龙的定义作为判断的标准。这无疑是探索ิ龙起源的第一步。