好在靶子就树在五十步远近，也不需要强弓来射。程小九将五把软弓依次拉了拉，在其中ณ挑出把最顺手的，仔仔细细检查弓耳弓弦和弓身，反复调整弓臂弯度。他是借着调整的机会将养体力，看在干外行眼里却愈显得高深莫测。几个负责登记民壮名姓的差ๆ役都停下手来，翘着脚向校场中间观望。干力棒们也都停止了喧闹，排成几条长队，远远地看程小九如何试射。
好不容易赖到手臂的酸涩感觉减轻了些，程小九取来三支箭，缓缓走到试射位置。只见他先弯下腰，将三支精挑细选出来的羽箭依次身前泥地中。然后挺直胸ถ膛深吸了口气，弯下腰去，搭箭于弦，借着直腰的惯性，将手中ณ步弓拉了个ฐ半圆。
王二毛被吓得缩脖子，连声拒绝，“得了吧，隔壁小蒜头他爷就干这个，夏天忙活完，还没我给人扛大包剩得多。前两天被衙门里的贾捕头和郭捕头联手堵在裤ไ裆巷๕里边，车货全都没收还不算，足足磕满了三百个ฐ响头，才没被抓到县衙门口站大枷！”
想想衙门口大枷四周黑漆漆的血迹，程小九唯有苦笑。这贼老天，真的连条出路都不肯给人留แ！又百无聊赖地转了半条街，他苦笑了几声，回头向王二毛说道：“那你先回吧。我去药铺把我娘的药抓了。个月前郎中ณ给开的方แ，估计现在应该还能用！”
“咔嚓！”“咔嚓！”闪电道接着道，劈得大地微微颤抖。河道上瞬间如同开了锅，大大小小的鱼儿跳出水面，在电å光中以怪异的姿势扭动。距离河道两ä侧不足三里处，依旧ງ是朗朗晴天。耀眼的日光从空中照ั下，照得远处的房屋山川ษ和树木青烟缭绕，宛若是个虚幻的梦境。
在这梦境当中ณ，却有真实的笑声传来，与震耳的雷鸣声样清晰。那ว是几个刚刚ธ及笄少女逛街回家的笑声，透着娇憨à，透着轻松愉悦。码头上的苦力们被这突然而来的笑声从惊吓中唤醒，双手抱住脑แ袋，哄而散。
抬起头，他看见远处有个地方还亮着火把。那ว是他的家，娘亲在门口点着平素า根本不舍得用的松木劈柴，照亮儿子回家的路。
注1：辟置，征召，聘用。隋代冗官甚多，个中下之ใ县，不算衙役，帮闲，其他县令自行安插的从吏也能高达九十五人之ใ多。文帝ຓ曾经大力裁撤，杨广即位后，冗员恢复照ั旧。
第卷好人歌第二章莺柯五上
院子里边有人！在掩上柴门的那瞬间，程小九猛然警觉。他迅速地回过头，双拳紧握，随时准备反击，却看见个ฐ熟ງ悉的身影静静地坐在月光下，安宁得如寺院里的雕像。
“娘，你怎么还没睡啊？！”程小九松了口气，拖长了声音嗔怪。自己已๐经不再是小孩子了，不会天晚就迷路找不到เ家门。娘亲居然点儿都不放心，非要坐在院子里等！这半夜湿气大，旦熬伤了身子骨，恐怕又是场麻烦。
程朱氏没有动，依旧静静地坐在那ว里，呼吸悠长而均匀。“娘，您回屋子里去睡吧！”小九哑然失笑，走近些，低声喊道。
“啊！”程朱氏被从睡梦中惊醒，身体晃，差点儿从胡凳上跌下来。“你回来了！”她盯着儿子，满脸欣喜。站起身，用手使劲儿撮了把满是皱纹的脸，边向屋子里走，边迫不及待地说道，“我做了碗酸汤，还在锅里边温着。热水也在锅里边。你先洗把脸，马上就可以喝到醒酒的汤水！”
“娘，我没喝醉。”程小九的胸口好像突然被人捶了下，闷闷地生疼。他缓缓放低声音，笑着向娘亲解释，“我真的没喝醉！您别忙活了！”
程朱氏好像没听见般，依旧急急地向屋子里边走。脚下忽然绊，她趔趄几下，险险摔倒。
程小九大惊，步窜过去，扶住娘亲的胳膊，“娘！我以后再也不这么晚回来了，您别生我的气，行么？”
“你这孩子！”程朱氏停住脚步，笑着摇头，“娘怎么会生气呢？有人请你吃饭，说明你长大了，对别人来说有用了啊！娘高兴还来不及，生哪门子生气啊？”
“娘——！”望着母亲单弱且佝偻的身躯，程小九不知自己该如何表达此刻的想法。有股暖暖的热浪从心头慢慢涌ไ起来，点点涌到眼角，点点向鼻孔里边渗透。他笑了笑，咧开嘴巴，“娘，我自己打水洗脸，您把汤放在外屋桌子上就行！”
“嗯！”程朱氏笑着点头，眉梢眼角充满自豪。关于儿子去校场应募乡勇，却幸运地被县令大人提拔为兵曹的消息，她今天已经听人说了无数次。每次都像在梦中ณ，只有看到儿子站在自己面前这刻，才能ม感觉到生活的真实。
她步履轻盈迈进屋门，笑着从锅里的木架上端出给儿子预备好的醒酒汤。然后笑着站在灶台旁，看着儿子打水，洗脸，漱口，换衣。直到看见儿子把自己收拾停当了，才微笑着陪着他在饭桌旁้的胡凳上坐下，心中ณ充满了宁静与幸福。
“好喝！”程小九喝了大口醒酒汤，大声称赞。“比酒楼的汤水好喝多了，别ี人做的东西，我根本吃不惯！”
“又故意糊弄娘！”程朱氏笑着摇头，慈爱满脸。儿子完全继承了他父亲的长相和优点，做事也和他父亲样认真。这让她这个当娘的又是自豪，又是担心。自豪的是，自己终于把他养大，没辜负丈夫当年的嘱托。可又担心他因为做事认真而遭遇到和丈夫同样的磨难，在突然的某天去不返。
“我以后不光可以领到เ米，还有固定的薪俸呢！”想让娘亲开心些，程小九边大口地喝汤，边拿从蒋弓手那里探听来的消เ息向娘亲炫耀。
“我知道！”程朱氏轻轻点头。“你舅舅今天下午来时，已经跟我大致说过了。他说别ี听你妗子那ว天瞎说，家人没必要摆那么大排场！彩礼钱有个三五吊，意思意思就够。等过了这个夏天，就着手安排你和杏儿的婚事！”
“舅舅？”程小九楞了下，端着汤碗，好会儿才缓过神来。根据蒋弓手透漏的消息，兵曹每年可以得到三十吊的薪水。逢年过节，衙门里和市署还会另有份车马费孝敬。程小九先前还琢磨着，自己้年底前是不是想办法预支几个ฐ月的薪水，先把给舅舅家的彩礼钱凑齐了。却没想到当自己有能力凑齐彩礼时，舅舅突然又变得大方起来！
“过去的事情，不要太放在心上。毕竟你舅舅和妗子也要为杏儿的将来考虑！”程朱氏见儿子呆，以为ฦ他还在为前几日被索要巨เ额彩礼钱的事情而生气，笑了笑，语重心长地叮嘱。
“穷在闹事无人问，富住深山有远亲！”既然都活在这个ฐ世上，又何必强求周围的人都心志高洁呢。左ุ右今后小九出息了，别ี人不会再用白眼看自己้母子了，也就罢了。太执着于过去，反而让自己活得不开心。
想到这儿，她觉得有些事情还有必要跟儿子提下，指了指院子里的柴堆，笑着说道：“前街的张铁ກ匠听说你当了兵曹，特地送了把单刀和把处理柴草用的斧ร子来。他说以前人老糊涂，经常做错事情，希望你大人有大量，别给他般见识！狗街疤瘌头他娘也来过，送了我二十个鸡蛋。他们家日子挺难的，我没敢收，但答应等你闲下来，就过疤瘌头。他那天被雨淋了脑袋，肚子中ณ憋了痰气，到เ现在还没清醒过来！”
“娘，我知道。过去的事情就过去了，我不会找别人麻烦。况且我刚被县令大人提拔起来，也轻易不能惹事，以免让人觉得我恃宠而骄！”程小九放下饭碗，非常认真地保证。喝了太多的酒，他的头到เ现在还直昏昏沉沉的，但心里边的那ว根弦儿却直绷着，丝毫没敢放松过。
“你知道轻重就好！”程朱氏很满意儿子的表现，笑着夸赞。回头又指指小九的床榻，继续说道“蒋老爷派徒弟送了你匹绸和匹锦。赵记米店送来麻袋褐米，说是给你熬粥用。常家肉铺送过来两整块熏好的干猪腿，王家书肆的伙计说不知道你喜欢收藏什么样的古卷，所以送了套笔墨纸砚，还有五百个肉好”
她说样礼ึ物，小九点下头。说样，小九点下。直到小九把脖子都点酸了，这下午收到的礼ึ物居然还没点清楚。看着儿子那茫然的模样，程朱氏叹了口气，低声总结，“礼ึ物和礼单我都给你放床边上了，回头你自己去看吧！”
“嗯！”程小九觉得脑袋里边乱ກ哄哄的，好像有窝蜜蜂在来回爬动。不过才当了半天兵曹，居然就能ม收如此多的礼物！这从天而降的财富让他有些措手不及。他记得自己้小时候，身为郎将的父亲也没收过这么多的好处。莫非是世道变了，人越来越学会了客气？
“小九啊。当年你阿爷做将军的时候，娘可从来没见他收过人这么多好处。他们不会想让你做别的事情吧？”终究还是不放心，程朱氏犹豫了片刻，皱着眉头提醒。
甭说现在还醉着，即便在清醒的时候，关于这个问题，程小九也给不出确定答案。他确信无不受禄，也相信有‘所予，必有所求’。可自己这个家，连房子都是租来的，别人对自己้还能有何所求呢？
为了让娘亲心安，他故作轻松地笑了笑，低声回应，“也许他们把我这个临时提拔起来的兵曹，跟县丞的位置弄混了吧，所以平白给了我许多贺礼ึ，以便将来更容易交往。不过我已经借蒋老爷的口给衙门里其他人递过话去，只管帮县令大人练兵，不插手他们的分内之事。应该也不会惹人憎恶！”
听儿子这样知道进退，程朱氏也慢慢将提着的心放回肚子里。这个家，已๐经没有任何值得别人图谋的东西了。眼前这些飞来横财，最差不过是大不了再飞走而已๐。只要母子二人都平平安安的，就是难得的福缘。
拿起儿子已经喝空了的汤碗，她径自去用冷水冲洗。猛然抬头看见灶上供奉的神龛，想了想，又叮嘱道，“小九，先别去睡。洗完了手，给灶王老爷上柱香。你刚刚上任，求他多在老天爷那边美言几句，今后也好步步高升！”
“嗯！”程小九听得心里暗自好笑，还是顺ิ从地站起身，走到灶台边，劈了三根娘两个ฐ日常用来顶ะ替香火的竹篾子，用火种引燃了，恭恭敬敬地插到了灶王老爷面前。
前路是福是祸ຖ，他自己看不清楚。但人做事，天在看。只要自己้做得不亏心，也不怕有什么เ陷阱和磨难在前方แ等着。盈盈绕绕的香火中，程小九轻轻笑了起来，露出满口健康的白牙。
第卷好人歌第二章莺柯五下
“这林老爷好生糊涂ิ！弟兄们辛辛苦苦整年，不过寻个ฐ千十吊钱，还得上百号人来分！好端端地，他又安个鸟兵曹进来！，莫非还嫌钱赚得多么？”县城中央偏北的所大宅院里，有名头上缠满了白布的男人骂骂咧咧地道。
屋子里点着上等的檀香，缭绕的烟雾后，露出尊红铜铸造的财神和几个陪着笑脸的熟悉面孔。弓手蒋烨，牢头李老酒，还有刚才与程小九道喝酒的几个头面人物都聚在这里。每人捧着盏茶，两眼中隐隐透着几分凶狠。
“我刚才套过我那ว便宜外甥的话！”弓手蒋烨放下茶盏，嘴角挂起丝冷笑，“姓程的小子是个ฐ犯官之后，家里没什么靠山。今日能被林县尊看中，完全是走了狗屎运！您老如果觉得他扎眼，就直接吩咐声。我立刻派人给他设个套，三天之内，保证他自己卷铺盖走人！”
白布包头看了眼蒋烨，不置可否。蒋弓手见自己้的谏言没有被采纳，只好低下头去，继续喝茶。浓郁的檀香酒臭还有茶香混杂在处，熏得屋子里的人昏昏沉沉，仿佛不知道身在何处。
“那小子今天捞了不少好处，也该知足了。您老放话吧，我派人帮着老蒋动手！”又沉默了片刻，半个时辰前还拍着程小九肩膀叫兄弟的牢头李老酒信誓旦ຆ旦地保证。
白布包头又看了李老酒眼，目光中ณ依旧ງ带着几分阴森。转过头，他扫视其他几名衙役帮闲，“你们看呢，咱们应该怎么办？”
“我看县尊大人是被土匪吓傻了，急着找个会武的当保镖。就不想想个ฐ小毛孩子顶个ฐ蛋用，看上去人模狗样的，真刀真枪地打起来，早就吓尿裤子了。”
“不过那ว小子的酒量真不错。我们几个轮番๘敬他，居然没将他放翻！”
“贾头儿，我们都听您的。您说赶他走就赶他走，弟兄们没二话！”
几个ฐ帮闲衙役七嘴八舌地说道，都认为程小九是个无足重轻的小毛孩子，如果贾捕头不想多个人来分大伙的钱，随便使个ฐ绊子就可以将其从衙门里踢出去。
“你师父呢，他老人家怎么เ说？”满头旧ງ伤的贾捕头又将头转回来，冲着弓手蒋烨问。
“我师父让我切听您的安排！”蒋烨拱了拱手，非常干脆地回答。