从前半个世纪的历史来看，在越来越多的国家快速实现工业化的进程中，欧洲国家【特别是英国】经济腾飞的过程和条件，主要适用于西欧，实际上，实现经济腾飞的方式和路径多种多样。正如历史学家彼得·珀杜【peterperdue】说的：“工业增长并不一定是在西北欧发现的特殊技能经过几百年的长期积累而形成的结果，通往经济现代化的道路有很多条，英格兰只是遵循了其中的一条。”举个ฐ很小的例子，发生在英国乡村的阶级分化的本质，包括农民地位的急剧下降，就没有出现在中国的工业化进程中，实际上其他很多国家都没有发生这样的情况。
从前半个世纪的历史来看，在越来越多的国家快速实现工业化的进程中，欧洲国家【特别是英国】经济腾飞的过程和条件，主要适用于西欧，实际上，实现经济腾飞的方式和路径多种多样。正如历史学家彼得·珀杜【peterperdue】说的：“工业增长并不一定是在西北欧发现的特殊技能经过几百年的长期积累而形成的结果，通往经济现代化的道路有很多条，英格兰只是遵循了其中ณ的一条。”举个ฐ很小的例子，发生在英国乡村的阶级分化的本质，包括农民地位的急剧下降，就没有出现在中国的工业化进程中，实际上其他很多国家都没有发生这样的情况。
认为中国对世界的影响主ว要体现在经济方面，实在有些过时，中国的政治和文化可能也会产生无比深远的影响。中国未来给世界ศ带来的影响，将可与2๐0世纪的美国媲美，甚至有可能会超越美国。
认为中ณ国对世界的影响主ว要体现在经济方แ面，实在有些过时，中ณ国的政治和文化可能也会产生无比深远的影响。中ณ国未来给世界带来的影响，将可与20世纪的美国媲美，甚至有可能ม会超越美国。
2050年的世界
2050年的世界
遵从乔治三世的命令，第一个英国贸易使团于1792年9月离开英国前往中国。他们给这个遥远的封建国家带来了许多稀奇古怪的礼物，比如望远镜、钟表、晴雨表、装ณ有弹簧悬挂装置的马车和气枪。贸易使团乘坐一艘装ณ有6๔6门火炮的军舰和两艘补给舰来到เ中国，任务是向大清乾隆皇帝展示ิ本国工业革命取得的巨เ大成就和精湛技术。这个7๕00人的使团中包括外交官、商人、军人、科学家、画家、园丁等，不论对国家还是对个人而言，他们此行的目的就是寻找机会。代表英国政府的东印度公司【实际是英国的海外公司，统治印度直到185๓8年】，非常希望打开中国市场，但他们之前的努力都付之东流，所以本次使团出访之ใ前进行了精心的长期准备。英国人抵达澳门后，发现葡萄牙早已在这里建立了一块基地，于是又花费4๒个ฐ月的时间向北航行，与清朝皇帝ຓ的代表进行了一番谈判ศ，并左等右等，才见到他们此行最想见的人——乾隆皇帝ຓ。
17๕93年9月，英国公使马戛尔尼进京拜见乾隆，希望获准在通商口岸广州从事贸易，并愿意上缴关税。但乾隆不为ฦ所动，贸易使团的努力化为泡影。乾隆皇帝没有给马戛尔尼明确的答复，而是向乔治三世发布了一道敕令，称清政府没有必要扩大对外贸易，因为ฦ中ณ国地大物博，根本不需要其他国家的东西。乾
when
cນhina当中ณ国统治世界ศ
隆这样写道：
“天朝德威แ远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧ู，并无更需尔国制办物件。是尔国王所请派人留京一事，于天朝体制ๆ既属不合，而于尔国亦殊觉无益。”
自恃拥有不断ษ强大的国力和工业革命的早ຉ期成果，英国十分傲慢自大，但是81岁的乾隆皇帝对此却一无所知，英国人也颇็为费解。遭拒后，两手空空的马戛尔尼只能通过走陆路到广州的唯一路径离开中国。在这次航程中ณ，他坚持作了大量的记载，其中有一条写道：“中国是一个古老、疯狂的国家，它拥有一流的军舰。那ว些足智多谋、谨小慎微的政府官员固守着150年来的陈旧ງ思想，试图以自己的大国地位威แ慑邻国。”他对大清帝ຓ国的未来非常悲观，认为其命运注定是要“在海岸上被撕得四分五裂ฐ”。马戛尔尼指出，中ณ国拒绝英国的要求是没有用的，因为“遏制人类知识前进的步伐是徒劳的”。一个时代行将结束、另一个时代即将来临的看法，不仅表现在马戛尔尼的过于自信中，也表现在清朝皇帝ຓ对英国新制造技术的无知中ณ。同时，文明的碰撞在外交礼ึ仪争端中表现得淋漓尽致，中国要求马戛尔尼拜见皇帝时行三跪九叩大礼，但后者却一再坚持只行脱帽礼和吻手礼ึ，并表示如果中国官员也向乔治三世行同样的礼节，他就愿意给清朝皇帝叩头。对于中国来说，这显然是无稽之谈：皇帝是“天下”的统治者，根本不可能与一个遥远的藩王平起平坐。甚至围绕着英国带来的物品也产生了许多争论：根据有1500多年历史的中ณ国传统，外国只能作为ฦ朝贡国进贡，中国人认为马戛尔尼只不过是向朝廷进贡的使者，但后者却再三坚持自己应该拥有与清朝地位平等的外交使节身份，两方各不相让，就这样，处于两个时代的两种文明在未能ม相互理解的情况下不欢而散。
贸易使团最后只能以失败而告终。马戛尔尼关于中国命运的预测也许是中国人无法想象的，但是当时实力不断ษ增强而且富有侵略动机的英国显然已发出了某些暗示。马戛尔尼出使北京的时候，东印度公司已经开始从印度贩卖鸦片到中国，这个行当很快就被证明一本万利ำ。1829๗年，中国明令禁止鸦片，英国对此大为恼火。随着两国关系渐趋恶化，英国发动了第一次鸦片战争
【1839๗~1842๐年】，凭借大炮让中国的南方城市屈服。在《南京条约》中，清政府被迫割让香港岛，而且还首次开放了5๓个通商口岸并支付大量赔款。中国“屈辱的世纪”从此开始。
如果说日本是19世纪开始工ื业化进程的唯一东方国家，那么中国就是最好的反面教材：即便18๖0่0年时它仍与日本处于同一起跑线上，但后来却没有踏上工业化的道路。结果，19世纪的中ณ国被当时的欧洲和美国远远地甩在了后面，随后又被日本超越。1้800年以后——特别是19๗世纪中叶之后，中国经济日渐衰弱、几近崩溃，整个国家承受着分裂、失败和被外国列强瓜分的屈辱，主权大量沦丧。19๗49年以后，中国开始出现转折，特别是1978年后更是出现了巨เ大的转变。但是，中国现代性的动力来自历史而非向西方学习的结果：尽管当时没有出现这样的迹象，但现代性的过程肯定不是简单的“屈辱的世纪”就能ม解释的。不过，这一时期的确给中ณ国带来了巨大的心理创伤。跟日本一样，中ณ国的现代性之ใ路与西方所走的道路存在着非常大的差别。
辉煌的世纪
耶稣诞生前数年，中国就已๐经出现了现代的雏形：中国第一个皇帝秦始皇的胜利，标志着战国时期的结束和秦朝的开始。截至公元前206年，秦朝的边界ศ广阔无垠，我们所认为的当今中ณ国心脏地带的大部分地区都包括在内，其中还包括长江流域和黄河流域之间人口密集的区域，向南延伸至越南南部ຖ，向北扩展到长城以北。可以毫不夸张地认为ฦ，现代中国诞生于公元前2๐21年。秦朝的衰亡之后，汉朝的边界继续迅速扩展，并于公元前1้41~公元前87๕年，实现了领土扩张的最高峰，东北至朝鲜半岛，南至中ณ国南部和西南部，以及越南北部。在后来的10่00年里，中ณ国??领土范围向北、东北和西北，向南和西南，均有所扩展。中国稳步获取的庞大规模，与其大陆地块的自然边界ศ有关，北至西伯利亚大草原，其海岸线至南部和东部地区，丘陵地区延伸至东南部。
大规模的内部ຖ迁徙、交通设施ๅ的不断完善和长达几个世纪的国家统一【或大体上统一】状态，有助于大量分散的人口创建一种相对同质的文化。秦朝——虽然其寿命可能算不上长久，但是它建造了6๔400่多公里的交通官道，这是可以与罗马帝国相媲美的一大丰功伟绩。一个中央集权制国家，一种成熟ງ的治国方略๓，深深扎根于孔子的儒家思想，儒家思想对2๐000年来的中国政治和道义产生了巨大的影响。在秦始皇的统治下，书同文、车同辙，度量衡、货币都实现了统一。中国的独特习俗——知天命尽人事的思想、依靠恪守孝道形成的家庭结构、使用共同符号和象征的语言、基于崇拜先祖观念的宗教，在这个时代都已经确立起来了。在第一个千年里，中国基本上拥有——考虑到它实际上已经融合了多民族的事实——一种了不起的文化同质性。
中国历史上一直都存在一个非常突出的特点：尽管它遭受了来自北方族群的多次入侵，尤其是13世纪的蒙古族和1้7世纪的满族，但是所有这些入侵者，一旦ຆ统治得到稳固，便试图学习汉族人的习俗和价值观，并且按照中原人的原则和制ๆ度来进行统治，这都证明了汉族人当时所享有的声誉和威แ望。汉语的坚持不懈和稳步传播是文化力量的一种象征：虽然遭受北方持续不断ษ的入侵，但居民的迁徙，避免了汉语分化成不同的方言，同时让中国人自己更清楚地意识到这一点，从而也更加保护他们自己้的语言和文化。像我们今天所熟知的那ว样，早期出现的中ณ国国民特性，对于中国来说，可能ม比其他任何事情都更为关键，因为ฦ如果没有这种特性的话，中国就不可能保持超过2๐000年之久的统一，同时其规模多少也会遭到削弱。
从历史来看，相对先进的农业形式，能ม够确保社会维持大规模人口以及社会的有组织性，中ณ国就是一个典型的例子。有资料显示，中国在1้200่0年以前就已经开始种植谷物，比美索不达米亚的农业文明早了80่00年。虽然中国北方通常采用旱地种植谷物，但也已引入了水田种植。谷物种植在第一个千年发展缓慢，但后来迅速得到普及，这不但推动了中国农业的大发展，还促使经济重心从关中平原转移到长江流域。这一时期发明了水稻种植新方法，包括育种、早ຉ稻、种子的系统选择、带踏板水车和许多先进的灌溉工具。新技术和新工具使得中国拥有了世界上最先进的水稻种植技术，极大地提高了农作物的产量。
到宋代时，先进的农作技术已在中国的广大土地上得到推广，并稳步推动南部ຖ边境的进一步拓展。农业繁荣促使人口迅速激增，10่00~1300年中国的总人口几乎翻了一番。50่0่~900年，砖砌路沿着大中华帝国的中ณ部ຖ铺开，使得从帝国的首都到其他任何规模相当的城市，都只需要8๖~14天的时间。意义更为重大的是，漕运【包括运河】、海运等水上运输方式得到了广泛的传播，各个水路体系连接成一个网络，为1้2๐00年全国市场的形成奠定了基础。正如欧洲最大的海港城市威尼斯ั居民马可波罗13世纪晚期所观察到的：“我保证自己所说的句句属实，这条运河如此之长，经过的地区和城市是如此之多，要是测算它所能承载的航运量及其交通价值，那意义将超过所有基督教徒的河流再加上他们的海洋。”
到1้2世纪时，纸币在北方和南方的地位已经非常稳固，中国经济逐步走向商业化的道路。奢侈品和大米等必需品的大型跨区域贸易都很发达。在宋代，沿海贸易蓬勃发展，贸易范围远至日本和东南亚地区。城市化进程也相当迅速，例如，13๑世纪晚期，中ณ国当时最大的城市杭州，已๐经拥有近700万人口：截至那时，中国成为世界上城市化程度最高的社会，城市人口大约占到เ全国总人数的10%。然而，这些城市在政治中心和个人自由方面，并没有发挥像欧洲城市那ว样的作用：自治地区城市的发展受中央集权结构制约的模式，直到2๐0世纪才有所改变。由于政府的鼓励，在宋代特别是北宋一个半世纪的统治时期内，出现过学习和发明创造的浪ฐ潮。这个有时被称为中国文艺复兴时期的阶段，见证了传统考试制度的发展、新儒家思想的诞生、火药的发明、灰泥和雕版印刷็术的使用、书籍的广泛发行以及数学、自然科学、天文和地理等学科的重大进展。其中大型纺纱机的问世，尽管从理论上来说，未能开辟一个类似英国数百年后经历的工业革命那样的时代，但是其意义แ几乎ๆ不亚于后者。中国不仅是当时世界ศ上文化修养最高和数学水平最强的社会，其发明创造也是首屈一指的。相比之下，北宋结束长达两个世纪之后，欧洲的文艺复兴才姗姗而来。