“一次突袭……”叶尔马克不知道自己还能做些什么，俄罗斯ั正在输掉……很可能ม已经输掉了这场战争。从第聂伯到乌拉尔，五十万男丁被送进战争的屠宰场，更有三十万以上的平民罹难于战火。中国人对战争法则毫无尊重，他们阴险地设下埋伏和包围，残忍地追杀溃逃的敌军。与他们交战的俄兵，能活着走下战场的十无一二。如此战争为俄罗斯人所骇然未闻，或许只有三百年前的蒙古之祸能相提并论。接连的战事掏空了顿河两岸的粮仓，消耗了全国近三分之一的青壮劳力，随之而来的苛税重役使得数以万计的农户逃亡边野。春耕的农时刚刚过去，然而没有劳力、没有种籽，数十万俄亩的土地被白白荒废，剩下的也不过是靠着妇幼老弱勉强耕耘。毫无疑问，哪怕接下来是一整年的风调雨顺，收成也未必能及上丰年的一半，数百万俄国人将面临饥馑和死亡的威胁。这会是一场史无前例的浩é劫，就算能成功赶走那些中ณ国人，战争的可怕创น伤仍需要好几代人的时间来平复。
更多的土著人已๐经冲上前来，而少女背后的箭袋已经告彀，只能双手执弓架住钉头木棍的当头一击，更巧妙地借用弓身的弹力猛击中敌兵的下颌。趁敌人头晕目眩的一瞬间，她闪身而上，右手从靴帮里抽出一把护身匕，齐柄插进对手的耳根。壮硕的土著战士在喷溅的血雾中轰然倒下，少女轻松地转过身，却只见一把黑檀木重剑挟着风声斜劈过来。避已不及，她只能ม眼睁睁地看着嵌着青铜刀片的剑锋划出一道致命的寒光——
“长官！”一名骑手纵马从两个矛兵方阵间冲过，直到格里哥利ำ面前几步才猛一拉缰滚鞍落马。大尉认出这是他半个小时前派出侦察的哥萨克哨骑。“中国人停下来了！”
“不错。”费仲点点头。“按照协议，你们将获得狄奥多修斯墙以内的整座城市，包括城中的七十万人口。而帝ຓ国得到所有战利ำ品价值的五成，以及突厥海峡西部ຖ的港口城市埃杰阿巴特。剩ທ余的三成五，大约三百八十五万金弗罗林由参战的各国十字军平分。”
“不……”瓦莲莉娅怅然地摇摇头，幽深的眼眸中蒙上了哀伤的阴影。“我说过，还有一个机会，让我们孤注一掷的机会。”她站起身，迈着缓慢沉重的步子走到地图边上。“看，如果我们把兵力往两翼移动，位于中路的明军主力就会立刻贴上来，他们有足够的大炮和其他火器，轻而易举就能ม攻陷斯摩棱斯克。我们完全无从抵抗，但是……我们也无需抵挡。”
“梅尔库罗娃公爵，”贵族杜马派来的监军伊瓦尔·特鲁别茨科伊大公走了过来，他是俄罗斯最有权势的七大贵族之一，身材又高又胖，双下巴和厚嘴唇上抖着两撇棕黄色的大胡子。“贵族杜马很感激您能在这样一个生死攸关的时刻๑挺身而出。内乱已了，外患却尚且未尽。面对明帝ຓ国强权作难，杜马委屈忍痛，一意逢迎求和，换来的却是他们残暴的屠戮。像这样极尽人世悲惨的境地，稍有人格的民族又怎能忍受？今天，俄罗斯出了她的呐喊！瓦莲莉娅·安德列娜，您将领导我们反抗来自东方的暴君，指引我们走向永恒的胜利！”
“陛下在哪里？”帝国宰相、大维齐易卡拉辛卡拉－穆斯塔法站在托普卡普宫的白色门楼前，一手绰着铮亮泛着雪光的圆月弯刀，朝着身边的耶尼沙利近卫军官高声咆哮道。“侯赛因！告诉我，苏丹到底在哪里！”
“不，阁下……”苏伊斯ั基一反常态只是嘟็哝了一声，心事重重地埋下头不再吭气。下意识地，他双手紧紧抓住座椅的扶手，有些神经质地不住打颤，脸色苍白像是被恐惧攫住的无助羔羊。
“明白，尊敬的将军阁下……”胡登斯基低声下气地回答道：“您还有什么吩咐？”
“我不得不说，”穆罕默zhaishuyuaທn德帕夏在青鸾阁绘有精美纹饰的雪松木台阶前停住脚步，“中国人无论在任何时候都改不了他们酷爱奢华排场的风格——即便是在战场上。”
“保持航！火炮手就位！海八橹展开作战队形！”王骑猛一步跨到话筒跟前，边说着边从衣帽架上拿起海ร军军官外套。“命令所有战斗军官立刻到前甲板集合！”
“噢！妈祖在上！就是这个ฐ鬼东西？”王骑闻言再次端起千里镜，看着远处奥斯曼炮兵阵地上那段黝黑的粗短青铜圆筒。这个庞然大物被铁链和手臂粗细的绳索固定在原木搭成的炮架上。将近一百名土耳其奴隶正在拉动连着滑轮的粗大铰链，把装ณ填好炮弹和火yao的巨炮升到合适的射角度。
“将军，我们的炮兵已经进入阵地，请下令攻击。”
“没问题，头儿。”老关连忙靠了过来，讨好似的递上一根卷烟。“您看，咱现在差不多该到地图上布良斯克城的位置了……”
“将军，那您的意思是？”
“艰难的季节，好在现在总算熬过来了。”龙兴汉长吁一声，呼出的热气在唇边凝成一团白雾。“黑海补给线是远征军最大的软肋，奥斯曼土耳其的威แ胁让我们时刻警惕夜不能寐。好在……那ว些突厥人最终证明了他们的软弱和胆怯，却是不失明智之举。”他轻蔑地评价道。
“遗憾ย的是，愚蠢的人从来都不会少。”戚继光微微一笑，将水晶杯中两指深的美酒一饮而尽。“总有人喜欢用挑战强权来证明自己。”
“我说，纳林布禄，纳林布禄！”布斋骑着一匹青骢马飞驰而来，他头戴尖顶熟ງ铁盔，身穿缀钉棉甲â，手里提一杆铁叶连枷，乃是明制标准军器，鞭长六尺五寸、子枷一尺六寸、中间以三联铁环相接。一大队全副武装的铁甲â骑兵紧ู随其后贴身护卫。“唉呀，弟弟啊，现在都什么时候了？明人已出北关，随时都可能杀将过来，你却还自顾搬运财物？”他埋怨了几句，又接着说道：“纳林布禄，听我的，把这些东西都扔掉！就带着家眷和部众，我们两家合兵，轻车快马望北投长白山去。”
“大明万历皇帝ຓ陛下驾到！”三通鼓响过，宣礼官拖长嗓子唱道，皇家侍卫们依次和声重复，用手中的长柄金瓜有节奏地敲击着地面。嘹亮的钟声中，六位帝国大学士率领文武百官一起转身向北，以最隆重的跪拜礼ึ恭迎帝ຓ国皇帝ຓ。
“林大人，战场报告！”一名红袍军使快步来到เ林士铭面前，双手呈上一筒桑穰纸卷轴。“我军共斩虏三百七十七级，俘男丁百十七人，妇孺四百二十一人。”他略一迟疑ທ，又补充说道：“另外，我们现了两百余名……老幼奴隶。”
“几千英镑？那些地图每一张可都是无价之ใ宝。”费仲一本正经地纠正道。“您也是资深的老海员了，不会不明白航海ร图的价值吧。”
金永焕沉默zhaishuyuan了片刻，又试探着开口说道：“我们还有……第八旅。”
“十五万银币！有没有更高的价格？好，十五万第一次！十五万第二次！第三次！成交！”朝奉几乎要笑得合不拢嘴，举ะ起手里的黄杨木槌在桌上用力一敲，“恭喜这位贵宾以十五万银币拍得了婆罗多翡翠瓶，也是今天参与拍卖的三十件南天竺珍宝中ณ的最后一件。下面，让我们进入拍卖会的第二个ฐ项目，也许不如宝石眩目，但同样是来自异国的奇珍！各位尊贵的来宾，下面是来自遥远建州的特产——”
有几支镝矢过早地耗尽了力量，不甘地落在了德干人前方的空地上。更多的却带着凄厉的长声尖啸直扑进他们的方阵当中，溅起的几丝血花转瞬间被淹没在纷乱的脚步之ใ下。
“我敢担保您这是偏听偏信了，瓦莲莉娅̶๐6；安德列娜。”米哈伊尔•๔；罗曼诺夫赶忙靠过来打起了圆场，“您瞧，沙皇陛下和戈都诺夫大人已经调集了价值两万五千卢布的粮草物资，最迟到下个ฐ礼拜日就会全部下到您的军队。让小伙子们打起劲来吧，他们马上就要被从头到เ脚武装一新，前去迎战那些可恶的中国人了！”
“我感谢你对俄罗斯的慷慨援助，”瓦莲莉娅微笑着行了一个东方淑女式的优雅屈膝礼，“然而这些数量还远远不够，甚至不够满足我们的士兵打上一仗的。”
“瓦莉娅啊……”
“您说得对。”阎渔樵立刻๑平静下来，恭顺地点点头，“然而，难道内阁的举动没有偏离大人的原意吗？近几个月以来，议政院通过了一系列的减税法令，同时对国防军的日常预算大幅削减。这些举措可都没征求过相大人，或是黑石塔的同意啊。”
“嗯？”
“还有……”林振衣想了想，有些犹豫地说：“我听说南蛮诸番往往驯象用于驮乘作战，而莫卧尔帝国更拥有战象数千头之多。这种巨兽体型庞大，又兼身披坚甲背驮箭楼ä，寻常马匹遇上便是一触即溃。要是它们冲起锋来，恐怕长矛方阵和火枪队都难以阻挡。而野战火炮数量不足准确性也太差ๆ，对阵型疏散的象群难以有效杀伤……”
“但愿如此吧。可你不觉得他太过于恣意妄为了吗？统帅们还在说话，哪里轮得到他动刀子的时候！这些不通礼教的野蛮人果真是不知所谓！”李华梅以高高在上的口气责备道：“算了，我们还是言归正传。瓦莉娅，我希望您能够明白，您所谓的这个‘祖国’现在正置于什么样的处境之下。”
“那ว是当然！”波利娅微微仰起头，眼里闪耀着崇拜的光彩，“您在战场上的功勋就像‘顿斯科伊’德米特里&#ี8226；伊万诺维奇一样了不起，您一定会以俄罗斯ั帝国伟大缔造者的身份留名史册！”
当然，只要战争还没有结束，将要呈奉至战神祭坛前的牺牲就决不会少，士兵们自然清楚地知道这一点。也许……如果罗斯国能够持续不断地将这种未受过丝毫正规军事训练的菜鸟们送上战场，那ว么对于急切希望斩获战功的士兵来说，战争的拖延或许蕴藏着更大的机会。
“嗯，不错，这种粗活倒是挺适合他们的。”此时众人已经来到壕堑边驻马四望，一股扑面而来的腐泥腥臭味令罗曼诺夫公爵忍不住掩鼻向后退了几步。“可难道您指望着靠这个来打败中**队的进攻？”
“如果您不知道中国人下一步的举ะ动，又凭什么เ自以为是地说那么多呢？”斑白髭须的大臣不耐烦地打断了他的话。
“哦？”鲁波廖夫略微一怔，随即回头向身后早已๐空无一人的营区望去。在那里，俄军遗弃的各种军用物资堆积成座座小山。几名哥萨克士兵已经点燃了手中的火把，只待公爵的一声令下，宁将这些宝贵的物资付之ใ一炬也不能留给敌人。
“我敢说您就算集结全军倾力一击也碰不到他们一根汗毛的。”巴图冷淡却又不至无礼地回答道：“虽说是送到我们面前的诱饵，但中国人并没有理由真为我们准备一顿可以大快朵颐的美餐。可以相信，叶尔马克阁下正在苦苦追踪的那些车辙，制造出它们的辎重车内装的都是些一钱不值的垃圾，而护送车辆的士兵也会在看到您大军开至的第一个瞬间跳上马背逃之夭夭。”
“公爵大人请放心，属下立刻๑集结军队连夜启程！绝对不会延误军情！”叶尔马克两脚๐用力一并，高声回答道。
“完全合乎ๆ兵法的回答。”李华梅再次点了点头。“那么你呢，尹将军？”
“你的意思是说我要用手头这十二万士兵阻挡南面的八万中ณ国人，背后还有五万虎fuguodupro视眈眈的波兰军队？”鲁波廖夫几乎要咆哮起来了，“这不是战争，这是自杀！波利斯·戈都诺夫对现在的局面怎么解释？这可和他告诉我的情况完全不一样！”
“是啊，他们说是什么从汗八里来的瓦剌商人。”
“主祭焚香！”
大学士们羞赧地低下头去，“大人，我们很抱歉。”
萧弈天未置可否地应了一声，中正不倚地挺胸昂直视前方，如一尊线条刚直的青铜塑像坦然面对着赞颂โ与欢呼。在他面前，一度象征着至高皇权的大明门早已敞开，御卫铁ກ骑迈着轻快的马步，威严而优雅地穿过皇家不容侵犯的神圣御道，从城门石狮旁้的下马碑前不作半分停留แ地飞越而过。
大明门后便是天相广场，万历皇帝ຓ朱翊钧๕的圣驾所在。
龙兴汉一声唿哨，御卫骑兵一同收缰驻马，钢铁的洪流转眼间在广场尽头凝固成齐整如削的方阵。飒?郡ຉ主与两位将军也都翻身下马，唯有帝国相信马由缰不紧ู不慢地趋近广场中央，直到皇帝面前十余步才猛一拉缰绳。那ว匹雄骏非凡的纯黑色战马出一声不耐烦的长嘶高高立起，仿佛是对未能尽兴驰骋表示着不满。
比傲慢更为难堪的是无动于衷。朱翊钧飞快地瞥了一眼左右的锦衣侍卫，他们的脸上无不是一副理所当然的平静。谁是真正的主ว子，谁是傀儡戏中的孤家寡人，宫里朝中ณ人人自明。皇帝沉默zhaishuyuan了片刻，终于屈从地往前迈了一步，脸上挂笑地抬起双手：“爱卿辛苦了。”
萧弈天在马背上略一弯腰作应，然后翻身跳了下来，在朱翊钧面前单膝跪地。左右两名御卫队士兵分别ี呈上垫着殷红天鹅绒的漆盘，里面各有一卷金叶表文。“天眷皇明，内治外安，威加七海，德被万邦。西洋有狄，曰俄罗斯、曰鄂图曼，凶蛮不化恃远负险，妄以萤烛之微争辉于日月之浩。余奉皇命以征泰西，宣王章以教异域，天兵所向旌指披靡，敌虏望尘仓皇逃遁。彼虽众百万，岂可当吾王师一击？已而昭德扬威，逆夷慑服，各献降表，顿ู称臣……”
又是一场伟大的胜利。自从这个人的名字第一次在朝堂上出现，胜利就与他如影随形。征服、荣耀、财富，重重光环的照耀让一个六万里外的乡下小军阀也能ม恍若神?，得以凌驾皇家的威仪。朱翊钧几不可察地蠕了蠕嘴唇，往前两ä个ฐ大步将朱红袍袖覆上黑铁ກ玄铠，略一用力搀着相站起身来。他圆滑地笑着，“爱卿忠君爱国屡建不世奇功，堪为大明臣工ื表率。寡人已๐着光禄寺在奉天殿设下凯旋๙大宴，邀群臣百官共为爱卿庆功。”
“臣蒙陛下厚恩，肝脑涂ิ地在所不辞。”萧弈天面无表情地点一点头，半推半就地随皇帝登上御辇。掌管卤簿仪仗的锦衣卫军官一声号令，护卫着舆驾往北朝奉天殿而去。与此同时另一名锦衣卫向李华梅等人走来。
“郡ຉ主ว殿下，”他右手握拳贴胸，倾身行了个分毫不差的军礼。“我们为您准备了一乘凤轿以及出席国宴的冠服霞帔。两名随轿宫女会在前往奉天殿的路上侍候您更衣。至于二位将军，请移步天相殿侧厢，你们的朝服已๐经派侍从送过去了。”
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两天后，忠武王府。