从辈分来说，三少爷最小，但张翠娥说，让三少爷先挑好了，她随便拿哪个店都行。三少爷也不客气，挑了布店、茶馆和馄饨店。布店生意挺不错的，加上小凤在布店上班，本来是站柜台的，到手后可以让她当老板娘了；茶馆是热闹场所，新闻集散中ณ心，颇合三少爷的脾胃，人气旺，老客多，细水长流，也是个不错的项目；至于馄饨店，除了供应馄饨，还供应各种小吃，有馒头、汤包、油条、糕点等，顾客络绎不绝，生意好得很。说起这馄饨店，还是父母当年开的第一家小店呢，正是从这爿小店，积累了资本，雪球似的越滚越大，才有今日的“沈仁商号”。当然，开店的跑堂伙计，都有现成的人，不用操心。
分家是家中大事，须ี请老娘舅主持，门庭显贵的人家，还要请名流或长官作证，以示ิ郑重。沈太太娘家有一个弟弟，八年前，因喝醉了酒，跌入小河浜淹死了，儿子也就没了唯一的舅舅。范梅花看准了这点，再次提议让当镇长的父亲，充当沈宅分家的主持人，沈太太同意了。范镇长过来后，双方寒喧一会，范镇长提出，是否请一些人见证，比如张、董、萧、殷的当家人？沈太太说：“亲家公，不必了，这是家务事，不想惊动大家，有您来就足够了。”范老爷既是一镇之长，又是沈家大少爷的岳丈，身份特殊，和沈家关系密切，由他主持分家，也算公道。其实，范老爷并不想来，因为ฦ，他来主ว持分家，外人难免会有非议，认为他会向着女儿女婿，其实，在众目睽睽之下，他是不可能ม有什么猫腻的。范镇长的设想，并不希望沈宅分家，而是想由á女婿接手沈家，那往后范家就能和沈家有更多合作，但沈家要是兄弟仨分了家，沈范两家的合作就难了。范梅花见父亲来了，心中ณ高兴，就像吃了定心丸：有父亲在，自己无论如何不会吃亏了！
兄弟之间，意见不一致，本也无可厚非，但当家这样的事，三少爷表示不同看法，难免让大少爷感觉不爽。三少爷在家时间不多，但对于大哥的了解，他是心中ณ有数的，凭大少爷的能ม力魅力，就是当了家，难有良性展，与其让人钻了漏洞，捡了便宜，不如化整为零，这样倒可以保留沈家的实力，即便范家想染指，也只能利用大哥的那份，对沈家的整体构不成威แ胁。当然，这只是三少爷心里的想法，不能明说。三少爷说：“大哥，你扪心自问，你能做到เ和父亲与二哥那样，把生意做得红红火火、有声有色吗？试问，你有这个把握吗？没有把握的事，怎么能ม做呢？”大少爷有自知之明，但除了自己้，还有谁更有资格当家呢？于是说：“我试试吧。”三少爷笑道：“大哥，你糊涂ิ啦，这是能ม像穿鞋子那样，可以先试试的吗？倘若经营不善，你怎么เ向父亲交待？我们靠什么生活？你想过吗？”
小凤嘟起嘴说：“她是大少奶奶，那又怎么啦？大少奶奶就能仗势欺人？就能蛮不讲理？三少爷，是她先骂我的，凭什么เ我向她赔礼道歉？”三少爷说：“有什么好吵的呢？什么เ问题，你可以对我说，对我妈说，吵吵闹闹，多难听呀？”小凤说：“马善被人骑，人善被人欺！我是想客客气气的，我还想当三少奶奶，可有人无缘无故地骂我，我受得了吗？”范梅花嘲笑道：“真是不要脸！想做三少奶奶？简直是白日做梦！你是什么เ出身？沈家会同意让你做三少奶奶？笑话！”小凤在三少爷的怀里，气得直哆嗦：“不可理喻！什么大少奶奶？简直像条疯狗！沈家有你这样的大少奶奶，那才是脸上无光呢！”范梅花听她含沙射影骂自己，哪咽得下这口气？她一边冲上来，一边嚷道：“三少爷，你听听，她竟敢骂我是疯狗！我今天绝饶不了她！”范梅花三步并作两步，冲到小凤跟前，扬起手掌就要抡上去，忽听得沈太太喝斥道：“住手！吵吵嚷嚷，动手动脚๐，成何体统！”
沈太太吩咐佣人腾出一间房，让小凤住了下来。沈太太对三少爷说：“你要记住，我是让她住，没让你们住在一块，你在外面我管不到，在家里，可要注意点，别让人家说闲话，坏了沈家的名声，你爹把名声，看得比脸还重要，你别不懂事，辱没了他！”三少爷笑道：“娘，小凤现在无家可归，你让她住我们家，就是积德行善，这比您烧香拜佛，有用得多了！”沈太太瞪眼说道：“又胡说八道了！快去拜拜你二哥，好好向他学着点，回头帮帮你大哥，他的脑筋还不及你灵光！”三少爷感慨地说：“好人不长命，老天不公啊！现在大哥在管吗？他呀，废石料里炼金子，不是那块料é！”沈太太说：“不许这么说你大哥！他不行，你行吗？我看你俩半斤八两ä，谁也强不过谁！你没看出来，你大哥是让你大嫂牵着鼻子走吗？”三少爷笑道：“妈，您说错了，牵着鼻子走的是牛，大哥是属猪，不是属牛！”沈太太气极而笑：“你真在外面学坏了，和妈说话都没正经，以后不许你出门了！”三少爷笑道：“说真的，我觉得做牛比做猪好，虽然，牛叫人牵着鼻子，不自由，但保存了实力，还能牛脾气，要是做猪，被人宰了还不知道，那才叫愚蠢！”沈太太从儿子的话里，听出弦外有音，心想，鸿福长大了，有主ว见了，也能ม分析问题了，于是笑道：“你说得有点道理，我要好好琢磨琢磨！”
寻常百姓，只要吃饱穿暖，伺弄好一亩三分地，农闲再养几头猪、几只鸡，就十分满意了。手脚勤快的，男的去打短工，女的编鞋绣花，还能ม有点小积蓄。沈宅是大户，长工短工ื请的多，进帐和开销都很大，靠着商号的收入，枝繁叶茂，富甲一方แ。美中不足的，是沈老爷和二少爷死得早，没享到福。目前，商号里的收支，具体由管家老金负责，到月结盘货时，帐目交给沈太太和大少爷过目。老金的资格老，跟着沈老爷鞍前马后，将近二十个年头，老爷太太对他非常信任，几位少爷也尊他为长辈。少爷们的孩提时代，老爷出门办事，总把家里的一切，放心地委托老金照管。他的朴实忠诚，有口皆碑。
沈太太名叫董素า芬，祖上董其昌，在京城做过大官，辞官回乡后，在镇东建有一处梅花墅，堪称吴中奇胜，其内的海藏钟声，即是甫里八景之一。当时，往来名流众多，常熟名士钱均益过世，还是董家资助柳如是办的后事。六十年风水轮流转，世事变迁，当年美仑美奂的梅花墅，只剩下几间破屋，但董家源远流长，在小镇仍占有一席之地。一个在镇西，一个在镇东，两个人有缘，就能ม走到一起。董素芬嫁给沈宽夫时，沈家仅有两ä间小屋，家徒四壁，生活只能温饱。董素芬没有怨言，沈宽夫不甘庸碌，他们并没有止步于男ç耕女织，起初一个做工ื，一个绣花，积累了微薄资本，就做起了商贩，从乡亲们手里收来土产和绣品，拿到城市里去卖，几年过后，他们就在镇上开起了自己的店铺，然后生意越做越大，像树根一样扩张，成就了“沈仁商号”的品牌。
二少爷的突然离世，对于二少奶奶和柏寒来说，好比失去了主心骨；对于沈仁商号来说，好比航船失去了一个优秀的舵手。二少爷刚3๑o岁，正当精力充沛之际，然而命运不济，无可救药。他虽然寿命很短，却给人们留下了深刻๑的印象，他不但是经营能手，在为ฦ人处事方面，也深得大家敬重。他宅心仁厚，对人彬彬有礼ึ，从不责骂下人，对周边的穷人，毫不吝啬地伸出援助之手。苍天无眼，这么เ好的一个人，却走得如此仓促，仓促得来不及留下一句遗言。莫非世事就是这么无常？可惜，人已๐经过世了，再难过也没有用。
酱菜店的生意还行，只是舅舅无心经营，才落到เ这般田地。舅妈喜欢柏寒，尽管手头紧，但见外甥来玩，硬要给压岁钱。柏寒说：“舅妈，萝卜的价钿便宜，卖几百斤才能凑几个ฐ银元，您留着用吧，我的压岁钱，多得用不完呢！”舅妈说：“这是舅*一点心意，理所应当的，柏寒，你就收下吧。”柏寒摇摇头：“舅妈，我来请姐姐陪我玩的，我也不花钱，用不着压岁钱，请您放好吧！”舅妈见他执意不要，就说：“刚过中午，那ว你吃过饭了吗？”柏寒说：“早上喝了羊肉汤，现在还不饿。”芳萍说：“你不饿，我们可饿了，娘，中午我们吃什么？”舅妈说：“还能ม吃什么เ？当然是喝粥啦！”柏寒吃惊地说：“现在不是春节吗？怎么เ喝粥？喝粥很容易饿啊！”芳萍说：“柏寒弟弟，你生在有钱人家，哪知道我们穷人的疾苦？有粥喝就算不错啦！”柏寒说：“那怎么行？回去我跟父亲说，请他多给你们些钱。”舅妈说：“柏寒，难得你一片好心，舅妈很高兴，但你家有钱，那是你家的，凭什么给我们钱啊？”柏寒说：“我们是亲戚呀，您是我的舅妈啊！怎么เ能眼睁睁看着您们受穷呢？”舅妈说：“你舅舅不争气，就是给再多的钱，也会被他输光的，就这样将就着过吧，反正饿不死就行，省得你舅舅翻箱倒柜找钱去赌。”
沈太太最不放心小儿子，他三天两头出去玩，把家当成了客栈，沈太太希望他呆在家里，当二少爷的助手也好，陪自己说说话也好，总比游手好闲好。三少爷却说：“好男儿志在四方，老是呆在家里的男人，是没有出息的！”沈太太听人说，三少爷去了万春楼，她很生气！万春楼是什么地方แ？那是花窑，是浪荡子去的地方！鸿福怎么能去那ว儿？他又不是找不到媳妇！沈宅是何等人家，有多少俊俏姑娘，做梦都想进门做三少奶奶呢！曾有媒婆上门，被三少爷拒绝了，他振振有词说：“谈婚论嫁是我的事，母亲何必费心？难不成要硬装斧头柄，找个我不喜欢的人结婚吗？”董素า芬笑道：“自古父母之命，媒妁之言，你是我的儿子，我怎么เ能置之不理？”三个儿子中，小儿子的脾ຆ性，最是倔强，除了老爷和二少爷，很少人能ม说得动他，就是娘的话，他也一只耳朵进，一只耳朵出。
周老虎笑着对柏寒说：“小少爷，等这母鸡下蛋后，我就把鸡蛋给你送去，您正在长身体，吃鸡蛋补。”柏寒笑道：“周伯伯，我家有人参，这鸡蛋您就留着吧，方先生说了，鸡生蛋，蛋孵鸡，生生不息，您可以养更多的鸡，鸡下更多的蛋，您就把卖蛋的钱，造房子、娶妻子、养孩子，用处大着呢！”周老虎呵呵笑道：“好，那ว我就听小少爷的话，多养一些鸡，等着造房子、娶妻子、养孩子的美事，降到我周老虎头上。”柏寒笑着说：“太好了，等你结婚，我要和妈妈来喝你的喜酒，你别忘了哦！”周老虎笑道：“柏寒少爷，我家穷，没人肯嫁给我，说不定呀，等小少爷你结婚了，我还是光棍一条呢！”
天有不测风云，从这年的六月上旬ຒ开始，天忽然变了脸，降起了瓢泼大雨，日夜不歇，还伴着电å闪雷鸣，好像银河缺口似的，足足下了十余天。铺天盖地的狂风暴雨，致使河水猛涨，城乡到处受淹，把人们丰收的希望，冲得无影无踪！即将收割的麦子和油菜，全部倒伏在水深及膝的田里，河水漫过了田埂，田地的水排不出去，庄稼被水浸ฤ泡着，渐渐腐烂。屋漏墙塌，柴草尽湿，烧火的干柴都难找，人们不得不把坐的木凳劈开当柴烧。正是青黄不接时节，正眼巴巴地等着新米，遭此大雨，家里粮仓空荡，人们不得不找黄烂的菜叶充饥。雨是停了，但人们的生活成了问题。天灾人祸ຖ，猝不及防，战乱年代都风平浪ฐ静的小镇，此刻却陷入了恐慌之中。
街道、村庄、田à野，一片汪洋，人们纷纷往高处逃命，但苦于没有食物，又面临着生存的危机。西汇街上的水，没过小腿，几乎可以行船。有的人家地势低矮，屋里的桌子、椅子、床，都浮ด了起来，在水里晃晃悠悠的。沈宅的地势高，但天井和院子也积了尺把的水，长工正用盆和桶，往外提水。街上的水，漫到了门槛边，随着波浪，从门下的缝隙往里钻，有人在用布或泥塞住缝隙。店铺的仓库里，地面的青砖受潮严重，一不小心，湿滑的地面会把人摔个ฐ大跟头。三少爷在院子里指挥，叫人给仓库地面搁上木料，铺上草席，再把货物移上去。这些天，“沈仁商号“基本停止了营业，连日大雨，人们自顾不暇，谁还有闲情逛街？