三少爷从外面回来，走进院子一看，愣了一下。小凤看见他，一下扑到他怀里，指着范梅花说：“三少爷，她欺负我！她骂我！您要为我做主啊！”三少爷看了大嫂一眼，安慰道：“小凤，别哭了，有我在，没人敢欺负你！”小凤梨花带泪，哭诉道：“是她，是她欺负我！她骂我是野鸡！太欺负人了！”三少爷说：“她是大少奶奶，你要叫她一声大嫂，都是自家人，吵架伤和气，别再吵了，好吗？”张翠娥说：“三弟说得对，一家人要和和气气地相处，小凤，向大嫂陪个不是吧。”张翠娥称呼沈鸿福为“三弟”，并没有叫“三少爷”或者“小叔”，这是因为ฦ三少爷和二哥夫妇比较亲近，张翠娥也把他当弟弟看待。
柏寒和三叔很亲近，三叔从外地回来，总给他带些好玩和好吃的东西，但柏寒有点不高兴，三叔这次回家，竟然带回来一个浓妆艳抹的女人！大人的事，越来越让他感到困惑了。瞧那ว女人的打扮，红衣裳๙，红脸蛋，红嘴唇，连指甲也是红的，一团喜气，跟沈宅的悲伤氛围，极不协调！董素芬见儿子越来越不像话了，自说自话就把身份不明的女人往家里带，成何体统？她很生气，斥责三少爷“伤风败俗”，丢â沈家人的脸！三少爷不满地说：“娘，我哪里丢沈家的脸了？二哥去世，我也很伤心，但我们不能ม老是哭哭啼啼吧？活着的人开开心心，太太平平，二哥才会感到欣慰。小凤姑娘是我特意带回家的，就是想给家里带点喜气，别一天到晚愁眉苦脸的，我也是好心哪！”沈太太说：“她是什么เ来路？外面有流言，说你带回来的是荡子里的？有没有这回事？你既不要骗家里人，也不能骗了人家姑娘！”三少爷犹豫了一下说：“没错，她是青楼ä出身，但她也是被逼的！她家穷，她爹养不活她，13๑岁就把她卖到青楼ä，娘，您不是喜欢看《杜十娘》的戏吗？她也是青楼出身啊！您经常对我说，做人要有良心，要有同情心，我见她人不错，有心从良，就帮她赎了身，我真心实意帮她脱离火坑，难道又做错了吗？”沈太太也是开明之人，听儿子如此说，于是说道：“哦，原来是这样，那你准备怎么着？是暂时安顿在家里，还是准备明媒正娶？”
三少爷不屑于人情世故，他喜欢过自己喜欢的生活。二哥去世后，他在家留แ了一段时间，觉得无聊又无趣，二哥在年前把事情都料理好了，大哥都没什么事，自己帮他做事，不是多此一举吗？生意上的事，自己虽然不排斥，但也没多少兴趣，身边没有朋友一起喝酒吹牛，感觉极是冷清。前天，他终于坐不住了，跟帐房要了一笔钱，请二嫂转告母亲一声，就溜出门去，到เ苏州、常熟ງ、昆山等地，畅ม游一番，呼朋唤友，逍遥痛快。董素芬曾派人出去找过，人没找回来，捎回一个消เ息:有人看到เ三少爷出入烟花柳巷，带了一个女子招摇过市！沈太太气得够呛,小儿子没个正经，一点不像老爷，他怎么会这样？其实，三少爷并非好色之徒或执绔子弟，只不过他疏财仗义，好结交朋友。只要趣味相投，哪怕萍水相逢，也能ม一见如故。他不喜约束，若是一天到晚在家，如同井底之蛙，闷也闷死了。他对家族的事业很少关心，却对国家大事很关注。走出去才知道，外面时局动荡，小镇风平浪静，几乎是两个ฐ世界。
沈鸿德想：无论当家也好，分家也罢，对沈家有利的才好，若是毁了父亲传下的产业，那ว是不妥的！于是说：“不要这么急，让我考虑考虑吧。”范梅花说：“商号十来家店，没人管行吗？开春后，地租也要收了，都要有人管才行，我看，还是趁早对妈说的好！”沈鸿德说：“年前，二弟吩咐备足了货，碰上落了几天雨，春节不闹猛，库房里存货多着呢。这段时间，不是我和三弟在管吗？也没什么事呀。”范梅花说：“你这个呆子！我为ฦ你这么着想，还不是为你好？为你们家好？要是一着不慎，沈家落泊了，我有什么好处？我是嫁过来当大少奶奶的，可不是当你这个老大不懂事的妈！怎么什么เ事都要我提了你才想得到เ？明天你就对妈说！”沈鸿德问：“说什么？”范梅花气道：“我费了半天劲，你什么都没听进去？”说着，伸手去拧他的耳朵，一边骂道：“这么เ不开窍，拧掉你这只猪耳朵好了！”沈鸿德握住她的手，犹豫地说：“我行吗？”范梅花瞪了他一眼：“我看你除了床上行，别ี的什么都不行！你跟老爷和二少爷好几年，一点本事都没学到吗？你不当家谁来当？是你那游手好闲的三弟吗？由我给你出谋划策，由我娘家给你撑腰，你还担心什么？都说张翠娥是贤内助，我就不信，我比不过她！我要让她们瞧瞧，我范梅花的能ม耐！”
想当年，沈老爷去世后，大少爷并没能成为沈宅的当家，而是交给了二少爷掌管所有的经营业务，尽管这是沈太太的主意，也经过了沈家亲友的赞同，大少爷即便忠厚，还是有点儿意见的。他认为，就算自己能力不如二弟，但论资排辈，沈宅的管理权应当由长兄接任，二少爷有能ม力，可以辅助管理啊，却没想自己้这个当兄长的，却被架空了。表面上，大少爷没有什么意见，毕竟是母亲做的主，不是二少爷自己要求的。但外头喜欢嚼舌头的人，还是有些说法，把老爷说成是唐高祖李渊，把大少爷说成是太子李建成，把二少爷说成是李世民，只是没把三少爷说成是李元吉，他们的意思，暗指沈鸿才取代了大哥沈鸿德本当掌握的权力。大少爷或许是出于兄弟之情，也或许有自知之ใ明，反正，老爷去后，三个ฐ儿子之间的关系，可以说是相当和睦的，偶尔三少爷会顶撞一下大少奶奶，因为他看不习惯大嫂说话处事的作风，但三少爷在家的时间少，因此，也没什么เ矛盾。这几年，二少爷的能力和贡献，大家有目共睹，如果这次不是猝然去世，二少爷在沈宅的当家地位，相信还会延续下去。
方先生为人清高，不喜为富不仁之ใ辈，但他很敬重沈老爷，对二少爷也赞赏有加，是以不遗余力地在沈家当了十几年老师。方先生喜欢小镇的风土人情，尤其欣赏明代高启的那诗：“长桥短桥杨柳，前浦后浦荷花。人看旗出酒市，鸥送船归钓家。风波欲起不起，烟日将斜未斜。绝胜苕中ณ剡曲，金齑玉鲙堪夸。”诗仅八句，对小镇的人情、物产、风貌，刻๑画得细致入微，其中那句“风波欲起不起，烟日将斜未斜”，意境更妙。方先生给沈家两位小少爷上课，每当讲解唐诗、宋词、元曲和明清小说，柏寒总是聚精会神，听得津津有味，柏康却挠头挖耳，叫苦不迭。方先生明白，人各有志趣，勉强不来，有人读书如饥似渴，有人看见书就头大，但沈宅有柏寒，足可欣慰了。
沈老爷去世多年，三个儿子均已成年，长子沈鸿德，次子沈鸿才，三子沈鸿福。一棵树上没有相同的树叶，沈家三个少爷，性格也是各有特色。大少爷沈鸿德，模样忠厚老实，不擅经营之道，所以，沈老爷过世后，接管商号的并非是他，而是二少爷沈鸿才。二少爷精明能干，深得人心，这些年来，二少爷的才能得到เ充分挥，沈仁商号的生意，正如芝麻开花节节高。三少爷沈鸿福，尚未成家，平时逍遥自在，游山玩水，最是快活。
三少爷说：“妈，您知道我和大哥，管理能ม力跟二哥比，差ๆ上一大截，说得难听点，我俩都不是当家的好料，我也不懂什么เ，帮不上大哥的忙，也不想什么เ事都不做，在家吃闲饭，我也不小了，我想过自己的生活，也好照ั顾好小凤，所以，我想，我们还是分家吧，把家里的房子、田地、商铺和钱，分成三份，我只要应得的一份，今后自负盈亏，是好是坏，都由自己้承担，这样不是最省事吗？”范梅花阴阳怪气地说：“哟，三少爷什么时候变得这么有情有义了？”沈太太叹了口气，说：“鸿福，做人做事，不能光顾自己，也不能光顾ุ眼前，要顾ุ全大局，要有长远打算！分家？说得轻巧，你知道一分家，老爷苦心经营的沈仁商号，就要拆散了，就不是一个整体了，这有什么好？我看还是不要分开的好！”
张翠娥说：“三弟，妈说得对，家和万事兴，现在分家，就是把一棵正在结果的树，生生锯成了几份，我看，大家在一起，也好有个照应。”三少爷说：“二嫂，我敬重二哥，也敬重您，您刚才说的，是有道理，但不全对。我们当小辈的，总得成家立业，不能永远靠祖宗的福吧？每个人都有自己的生活，不可能ม大家永远在一个锅里吃饭吧？不分家，我是省事了，稀里糊涂就过去了，但我有出息吗？你们不都指望我长大成人后，能有自己้的前途和幸福吗？要是安安稳稳当我的少爷，我的前途哪儿来？只能是个游手好闲的少爷！因为我不用做事，不用担心没饭吃，这和吃饱的米虫有何区别ี？屋檐下的燕子，长大了也要自己้去飞，分家了，我就不能靠大家，只能靠我自己努力了，这样我才能ม早日成材，自立门户！再说，我们沈家树大招风，不知有多少人，明里暗里，正盯着我们呢，不如我们分家了，家当拆小了，人家也就消扬了趁火打劫的心！”这几年，三少爷见了不少世面，嘴皮子也磨得这般利索，说得有理有节，大家暗暗点头。
沈太太转向大少爷，说：“鸿德，你的意见呢？”沈鸿德说：“我没意见，我听*。”范梅花扯了下丈夫的胳膊，说道：“妈，我虽是个女流之辈，但从小也跟着父亲读过几年书，知道一点小道理，分则散，合则久，比如春秋战国、三国、五代十国等朝代，国家分裂ฐ的时候，就特别混乱，当国家统一的时候，就能繁荣富强，家和国一个理，合起来总比分散好，就说商号吧，要是哪个ฐ店不赚钱，还有其它店撑着，不影响大局，但要是分了家，哪家经营不好，就要倒闭了，那ว就不好了，大家说呢？”范梅花人长得粗，却挺有心眼，毕竟出身大户人家，读过书，说话也有根有据的。管家老金说：“公说公有理，婆说婆有理，还是请太太定夺吧！”三少爷看了看母亲和大少奶奶，态度坚决地说：“我不管，反正，我是要分家过的，至于大哥和二嫂，让他们自己定！”