大约两千四百年前，有个人在雅典被处死了，因为他提问太多。苏格拉底1以前也有哲学家，但真正的哲学却正是从苏格拉底开始的。若说哲学也有守护神，那ว就是苏格拉底。
当然，本书作为篇幅有限的“哲普”读物，在选材上难免挂一漏万。例如本书第35章评介了德裔ศ美国女历史学家汉娜-阿伦特对纳粹分子阿道夫-ๅ艾希曼的分析，就给人游离全书主旨ຈ之感这大概与作者的岳母是犹太人有关；而本书没有收入弗朗西斯-ๅ培根、昂利ำ-柏格森两ä位重要的哲学家，也不免令人有几分遗憾。
沃伯顿深谙普及哲学之道，已经出版了多部ຖ哲学普及读本，如philosophy:theBaທsics中文书名《哲学的门槛》，新华出版社2011年出版；philosophy:๘theclaທssics中文书名《从〈理想国〉到〈正义论〉》，新า华出版社2๐010年出版；还编写了《哲学学习基础指导》philosophy:theessentialstudyguide、《政治哲学阅读：从马基雅弗利到เ穆勒》reaທdingpoliticalphilosophy:๘machiavellitomill等多种大学教材，这本书是他的最新作品。
沃伯顿对记者谈到这本书的写作时说：我很快就知道自己极难模仿冈布里奇的风格，我必须用自己的方式写作，不能模仿他。但我完全赞同他的一个观点：只要方法得当，聪明的青少年理应能够理解一些复杂的思想。我热情地相信这一点。
3我们一无所知
“哲学”philosophy一词来自希腊ຘ语，其意为“爱智慧”1。本书简述的西方哲学传统，从古代希腊传到เ了世界上的大部分地方，间或也得到东方思想的滋养。哲学判断智慧，靠的是争论、辩论和提问，而不靠盲目地相信事物仅仅因为某个ฐ大人物告诉你它们是真的，你就深信不疑。苏格拉底认为，智慧不是知道很多事实，也不是知道如何做事。智慧意味着理解我们生存的真实状况，包括理解人类认识能力的局限。如今的哲学家们，多少全都在做苏格拉底当年做的事情：提出难以作答的问题，寻找理由和证据，力图回答一些最重大的问题—我们对自己提出这些问题，追问现实的本质，追问我们该怎样生活。不过，当代哲学家们却与苏格拉底不同，因为他们能以将近两千五百年前的哲学思想为ฦ基础，从中受益。本书考察西方แ哲学传统中一些最重要的思想家的思想，这个ฐ传统始于苏格拉底。
苏格拉底的大智慧，来自他一直不断地提问，来自他一向乐于为自己的思想争辩。他说，唯有知道自己้在做什么เ，人生才有价值。未经省察的生存适于牲畜，却不适于人类。
苏格拉底不肯写下任何文字，这在哲学家中ณ并不常见。他认为，说话远胜于写作。书面文字不能作出反驳；你若不理解书面文字，它们也不能为你解释。他说，面对面的交谈要好得多。在交谈中，我们能顾及对方的性格，因人制宜，传达我们的信息。
1希腊语中的“哲学”一词philosophia由philein爱和sophia智两词合成，意为“爱智”loveof9isdom。