怪物没理睬他：“你是什么人？”
“我的主人到光明之地办事时，经常会走这条路线。按理说我不该知道这件事——要不是因为情况特殊，我会走另一条路。这么说的话，你没必要知道。”
抢劫案有了突破性进展：警方แ调查了一起肯辛顿ู地区的非法闯入案，于昨日在伦敦东南部ຖ一栋住宅内逮捕了几个匿名嫌疑犯。负责这起案件的贺拉斯-卡迈克尔对行动结果表示满意，并且透露警方并未在寻找其他嫌疑犯。
凯特张大嘴吧，直勾勾地望着这个男孩。他的脸上绽开了笑容，让凯特大感惊奇，因为她从没见过乔纳森笑。
他发现自己站在一条僻静的街道上。这条街通往本区南部，一盏盏路灯投射下令人安心的灯光，单身的路人在灯下疾行。从这里可以直接步行到魔鬼码头，也意味着斯盖博尔可以回办公室去，在一点钟็之前处理掉货箱。
报童被围得严严实实——因为懒โ得付钱——格兰德上的居民直接粗暴地抢走了他夹在胳ฑ膊下的报纸。
“嗨！别ี这样啊！”报童抗议道“报纸有的是！不要急嘛！”
这个抗议完全没有作用：乔纳森听到货箱被踩得嘎吱嘎吱响，报童被推倒在人群里，最后一份《黑暗之地秘闻》飞到了半空中。卡内基从喉咙深处发出了低沉的笑声。
“怎么所有人都大惊小怪的，还真是让我诧异，”他眉飞色舞地评论说“这次继承是轻而易举的事情。”
“你真的这么想吗，伊莱亚斯？”芮奎拉问道。
“很简单的推理。托马斯-ๅ开膛手有三个孩子，对吧？在好多年前，家族血承仪式还没开始的时候，卢西恩就谋杀了自己的亲兄弟詹姆士，设法打破了我们这个鬼地方仅有的法则。如果他在公众面前露脸，就会被处以私刑。剩下的唯一合法继承人就是玛丽安了。忘掉家族血承仪式吧——这只不过是场加冕礼。”
从某种程度上，乔๒纳森希望狼人的观点是对的，但他并不是很确定。尽管他差点儿死在了卢西恩的手上，但事实明摆着，这位开膛手的子嗣是全黑暗之ใ地唯一一个知道乔๒纳森的妈妈出了什么事的人。如果特丽萨-斯塔林还活着，乔๒纳森需要卢西恩也活着——至少在说出特丽萨的下落之ใ前，他还不能ม死。
“说到托马斯的继位，”卡内基继续说道“那可是名副其实的大事件。他有三个兄弟，都和他一样卑鄙强壮。他们连续在光明之地战斗ç了两天，等到เ托马斯把他们全都放倒以后，他自己也剩ທ下半条命了。有传闻说，他是靠双手和膝盖爬回布莱克切波尔的。所有人都觉得他活不了了，街上几乎发生暴动。于是警察们跑出来，和几个暴动煽动者好好地聊了聊。有趣的是，从那以后就风平浪静了。”
前面的十字路口处，人群涌向了西边的佩尔梅尔，这条宽阔的大道通往开膛手家族的祖宅。汹涌的人流有把他们冲散的趋势，乔纳森和芮奎拉紧ู跟着卡内基，利用狼人高大的身体躲闪着人们的推挤和碰撞。
佩尔梅尔是一条笔直的大道，两ä排矮小的树木排列在路的两侧，树干扭曲而焦黑。地平线上，布莱克切波尔灰暗的外墙分外醒目。从开膛手杰克的时代起，它就一直保护着自己邪恶的居住者，以免他们受到子民视线的玷污。只有那华美的尖顶泄露了墙里有建筑物存在的秘密。每块石头都是黑夜的颜色，并且肯定有好几吨重。对乔๒纳森来说，只有时间的流逝，一个世纪接着一个世纪过去，才能ม削弱这道防线的力量。
每走近一步，墙壁就显得愈发高大。黑暗族民们显出了一种敬畏的臣服。布莱克切波尔的大门外，佩尔梅尔变成了宽敞的广场，正中央有一座高台，上面耸立着怪异的木制建筑。人们满怀期待地在高台周围走来走去。
乔๒纳森推了推卡内基：“那是什么东西？你说的泰伯恩树在哪里？”
“你眼前的不就是吗。”
乔纳森本来以为会看到一株壮丽的橡树或桦树，繁盛的树枝伸展向天际。但相反，他只看到เ了三根木头耸立在半空中ณ，顶端交汇在一起，形成了个ฐ木制三角形。他仔细看去，发现三角形的横梁上孤独地垂吊着一股股绳子。
“在我看来，还真不像是棵树。”他嘟็囔着说。
卡内基点点头：“这只是个绰号而已，小子。你不会没认出这是座绞刑架吧？”
刹้那ว间，那些摇晃的绳子散发出了更为邪恶的光泽。乔纳森哆嗦了一下：“我还以为ฦ黑暗之地没有死刑。”
“除了在血承仪式期间，”狼人淡淡地说“不然为什么เ所有人都这么提心吊胆的？在警察们眼中，杀掉几个市民以儆效尤，会更容易管理其他人。”
“你是说大家都是过来看戏的？”乔纳森不相信地问。
“嗯，这么说吧，一般情况下，黑暗族民更喜欢战争，但绞刑é也能吸引来数目很可观的人群。”卡内基轻笑了几声“托马斯举行血承仪式时，我也差点儿上去了，那时候我还是个小孩子，一个ฐ警察抓到我在偷苹果，险些把我绞死。”
“就因为偷了苹果？”
卡内基咧开嘴吧，露出了巨大的门牙：“严å格地说，那棵苹果树在布莱克切波尔里面，如果老是在墙上爬来爬去，会让警察们有点儿头痛…好了，貌似要开始了。”
在乔๒纳森的注视下，四个ฐ弓街警察登上了绞刑台，木制的平台在它们的石头双脚下震颤不已。等它们在平台的四角站定后，一个男人就走了上来，他穿着古怪的祭典服饰，白色长发梳得整整齐齐，表明职务的金链子在脖子间闪闪发光。
“那家伙是什么人？”乔纳森小声问道。
“奥勒留斯-ๅ霍尔本，”芮奎拉回答“他是辅政大臣，也是开膛手家族的得力助手。在血承仪式期间，由他负责掌管黑暗之地。”
“据我所知，”卡内基翕动着嘴角，悄悄地说“霍尔本统治这个地方的时间可比所说的要长多了。最近几年，托马斯-ๅ开膛手一直躺在床上，显而易见，绝大多数决定都是由辅政大臣做出来的。”
看着霍尔本像帝王般大步走上平台，乔纳森对此深信不疑。他镇静地站在台上，俯视着乱哄哄的人群，沉默不出所料地降临ภ了。
“黑暗之地的市民们！”霍尔本的声音铿锵有力，轻而易举地传送到每个ฐ人耳中ณ“我们的铁腕统治者托马斯ั-开膛手不幸过世，令人悲痛欲绝，今天，大家集聚一堂，共同迎接血承仪式的启动。按照ั传统惯例，为了黑暗之地王座的辉煌荣誉，已๐故开膛手子嗣将站出来展开搏斗。有人愿意站出来捍卫自己的继承权吗？”
几秒钟过去了，什么回应也没有。就在这时，一个ฐ女性的声音愉快地打破了沉寂。
“我想这个人应该是我。”
一个身影跃出人群，优雅地拾阶而上——是一个染着紫色头发，皮肤白皙如瓷的女人。乔纳森对她再熟ງ悉不过了——赏金猎人玛丽ษ安，也是上任开膛手唯一的女儿。他们以前打过几次交道，基本上都是乔纳森落了下风。即使如此，乔๒纳森还是对她恨不起来。
她站到了辅政大臣身边。霍尔本很自然地弓下腰去，吻了吻她递过来的手，然后转向了人群。
“根据我所授予的权力，”他沉声说“我确认玛丽安可以加入血承仪式。还有人希望提出声明吗？”
台下的黑暗族民们都把头转来转去，搜寻着另一个ฐ挑战者。受到这种紧张氛围的感染，乔๒纳森的心跳加快了。就连卡内基也集中起精神。
几秒钟好像被拉长成了几个钟็头，最终，霍尔本抬起头来，高声说：“没有挑战者，就不用举行血承仪式。因此，我宣布，玛丽安就是下一任…”
“且慢！”一个声音叫道。
所有人都不约而同地抽了口冷气。绞刑架一侧骚动起来，一个带着兜帽的身影一瘸一拐地走到了台上。一个ฐ警察威แ胁性地上前一步，想要拦住这个陌生人，但霍尔本抬起手，阻止了它。
“表明你的身份，陌生人。是谁胆敢打断加冕礼ึ？”
“我本来以为这是明摆着的，”那个人回答，他拉下兜帽，露出了瘦削的脸庞和短短的黑发“我是卢西恩-ๅ开膛手，托马斯的儿子，以我父亲王权合法继承人的身份站在这里。”
人群沸腾起来，卢西恩俯视着台下，毫不畏缩地站着，嘴唇边带着若有若无的讽刺。蓦然间，乔๒纳森回忆起了上次看到这张脸时的情形，卢西恩在他面前嘲笑了妈妈。憎恨在血管里奔涌，他奋力推开人群，向台前挤去，却被一只有力的大手抓住了胳膊。
“控制住你的脾气，小子，”卡内基悄声说“这个ฐ时候可不合适。”
“兄弟杀手！”人群中传来一声叫喊。
奚落声达到了高xdx操，一个瓶子从台下飞上来，几乎砸中卢西恩的头。警察们马上咚咚地走到เ平台前面，形成了一道石头屏障，把两位开膛手护在后面。霍尔本举起双手，示意大家安静，接着用雷鸣般的声音叫道：“下一个打断典礼的人就会被吊在架子上。”
辅政大臣的威胁悬在半空中ณ，喧闹声顷刻间就停住了。他用比较柔和的口吻继续说道：“在场的每位先生和女士都知道卢西恩以前那可耻的行为，那是他的权利中永远无法抹去的污点。话虽如此，但谁能ม否认他是托马斯的儿子呢？这里又有谁能驳斥他参与血承仪式的权利呢？我不能，而且我也不会。如果开膛手家族看不起卢西恩，发现他不配继承王权，也许玛丽ษ安的剑就会正中他的心脏。能够裁决这件事的是血承仪式，而不是我们。”
人群中响起了窃窃私语声和抱怨声，但大家全都压低了声音，不让警察们听见。
“鉴于以上的局面，”霍尔本高声说“卢西恩和玛丽ษ安将进行殊死搏斗，来决定谁会是下一任开膛手——就像他们的父亲，以及他们父亲的父亲之前所做的那样。作为这场战斗ç的裁判，我会决定决斗地点，同时会通知双方当事人。在决斗ç之前，弓街警察的话就是法律。”
辅政大臣突兀地做了个ฐ手势，石头人偶走下台去，开始驱赶人群。黑暗族民们不情愿地向本区的中心地带退去，乔纳森回过头，看到เ台上只剩下了玛丽ษ安和卢西恩，姐弟两个ฐ冰冷地对望着，心中只有杀意。