第1游击部队离开锚地后，兵分两ä路：中ณ路舰队由栗田à健男指挥，由á5艘战列舰10艘重巡ำ洋舰2๐艘轻巡洋舰15艘驱逐舰组成，取道险恶的巴拉望暗礁海区，绕民都洛岛，进入锡布延海，出圣贝纳迪诺海ร峡，从萨马岛北部包抄莱特湾；南路舰队由西村祥治指挥，由2艘战列舰1艘重巡洋舰4艘驱逐舰组成，经苏禄海，与由柱岛出发的拥有3艘巡洋舰7艘驱逐舰的志摩舰队会合，然后从莱特岛南部的苏里高海峡进入莱特湾，策应栗田舰队的进攻，让莱特湾的美军首尾不能相顾。
第1游击部队离开锚地后，兵分两路：中路舰队由栗田健男ç指挥，由5艘战列舰1้0艘重巡洋舰2艘轻巡洋舰15๓艘驱逐舰组成，取道险恶的巴拉望暗礁海区，绕民都洛岛，进入锡布延海，出圣贝纳迪诺海峡，从萨马岛北部包抄莱特湾；南路舰队由西村祥治指挥，由2艘战列舰1艘重巡ำ洋舰4๒艘驱逐舰组成，经苏禄海ร，与由柱岛出发的拥有3艘巡洋舰7๕艘驱逐舰的志摩舰队会合，然后从莱特岛南部ຖ的苏里高海峡进入莱特湾，策应栗田à舰队的进攻，让莱特湾的美军首尾不能相顾。
曾经利用航空母舰的优势在偷袭珍珠港战中取得胜利的日本联合舰队，从珊瑚海ร海战开始，就走上了下坡路，先后损失了“祥凤”号“赤城”号“加贺”号“苍龙”号“飞龙”号“龙骧”号“大凤”号“翔鹤”号和“飞鹰”号等9艘航空母舰。现在只有“瑞鹤”号“瑞凤”号“千岁”号和“千代田”号航母，“云龙”号和“天城”号8月份刚刚ธ竣工ื，但是经过严å格训练的有战斗经验的舰载机飞行员基本消耗殆尽，大多是刚刚ธ补充进来的新飞行员，有的甚至还没有掌握舰载机在作战时的起飞和降落的技术。
曾经利用航空母舰的优势在偷袭珍珠港战中ณ取得胜利的日本联合舰队，从珊瑚海海ร战开始，就走上了下坡路，先后损失了“祥凤”号“赤城”号“加贺”号“苍龙”号“飞龙”号“龙骧”号“大凤”号“翔鹤”号和“飞鹰”号等9艘航空母舰。现在只有“瑞鹤”号“瑞凤”号“千岁”号和“千代田”号航母，“云龙”号和“天城”号8月份刚刚竣工，但是经过严格训练的有战斗经验的舰载机飞行员基本消耗殆尽，大多是刚刚补充进来的新飞行员，有的甚至还没有掌握舰载机在作战时的起飞和降落的技术。
事情的发展果然不出栗田所料，26๔日上午8๖时34分，3๑0架美国飞机从云端俯冲而下，扑向路急驶的栗田舰队。首先倒霉的是轻巡洋舰“能代”号，它被鱼雷击中ณ而无法航行。超级战列舰“大和”号也中了两ä颗炸弹，好在它装甲厚，筋骨壮，航行速度并没有降下来。
两个小时后，执行第二波攻击的3๑0架美国飞机又飞临栗田舰队头顶。日军官兵发现，这次前来的对手更加可怕——它们是当时最大的b2๐4型“解放者”重轰炸机，携带的是50่0公斤的大威แ力炸弹。爆炸声中，“大和”号的锚室首先进水，舰身被炸开个大洞，接着它的号炮塔水线部ຖ位也被击中颗炸弹。战舰的庞大身躯在周围十几丈高的水柱冲击下，就像地震中的建筑物似的摇晃起来，涌上甲板的海水冲走了切没有拴牢的物品，甚至溅到站在舰桥上的栗田身上。
美国飞机的第三波攻击是最致命的。猛烈的轰炸把勉强飘浮在水面上的“能代”号送入海ร底，令战列舰“长门”号遍体鳞伤，也为“大和”号增加新า的弹痕。有“不沉战舰”之称的“大和”号舰艏涌入海水3๑00่0่吨，过去高昂的船头差点扎入水中，水兵们不得不在战舰后部ຖ紧急注水200่0่吨，使它保持平衡，才又蹒跚前进。
28日夜晚9๗时30分，疲惫不堪遍体鳞伤的舰队拖着长长的油迹悄然返回文莱湾。6๔天前出征时拥有7艘战列舰11艘重巡洋舰2艘轻巡洋舰和1้5๓艘驱逐舰的强大阵容，现在只剩下弹痕斑á斑的4艘战列舰2艘重巡洋舰1艘轻巡ำ洋舰和8艘驱逐舰。“大和”号因为锚机破损，不能ม抛锚，只好与70่00吨的油轮“雄凤丸”并靠在起，活像个两腿抽筋的壮汉，靠着别ี人扶持才能站立。
那些站在甲板上的年轻水兵对战争真相和日本的战争能力并不知情。他们穿着散发着浓重硝烟气味的军服，仍在七嘴八舌地谈论着刚刚发生过的那场战斗。其中个人唉声叹气地说：“过去我们的战列舰多牛！舰对舰，面对面，我们怕过谁？可是，美国人却次又次地用飞机对付我们，让我们有劲使不出来。想起来真让人感到窝囊啊！”另个人神秘地说：“你们知道吗，国内正在加紧制造新型航空母舰，‘云龙’号和‘天城’号已经在装ณ备索ิ具，‘葛城’号也很快要竣工了。只要这三艘航空母舰投入作战，日本海军还可以东山再起，我们也可以用飞机打美国的军舰呀！”站住舰桥上的栗田à听到这些议论，嘴角露出丝苦笑。作为名长期在海ร上拼杀的军人，作为名日本海军的高级将领，他很清楚日本海军的现状，他深知遭受如此惨重损失的舰队在相当段时间内是无力重返战场的，而那些仍趴在船台上的新建航空母舰要达到出航作战的要求则是很久以后的事。毫无疑问，莱特湾海战之后，日本海军主力将不得不告别ี海ร上战场！
在其后的很长段时间乃至日本投降后的几年间，栗田健男直对这场令自己声名扫地的海战保持沉默，总是摆出副“败将不言兵”的架势，对待任何人的提问和指责，总是声不哼。当他终于打破沉默，开口谈论莱特湾海ร战时，则不得不承认自己“是名在棒球比赛中失败的投手”，承认自己多次改变作战目标，让寻歼美国航空母舰舰队的偏见占据了支配地位。至于发布那道在莱特湾大门口掉头返航的命令，则ท说当时认为这是“最好的办法”。
访问者问道：“那ว么，现在你如何看待当时那个所谓的‘最好的办法’？”
栗田回答说：“现在细想起来，那ว是在非常疲劳的情况下做出的判断，就算是个错误吧！”
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10月25日凌晨，当栗田舰队突破圣贝纳迪诺海峡，西村和志摩舰队冲入苏里高海峡的时候，负有保卫莱特湾登陆美军责任的哈尔西正率领着第3舰队杀气腾腾地向北疾驰，扑向小泽治三郎中将指挥的第1机动部队。
小泽所率领的航空母舰舰队，曾经在偷袭珍珠港的作战中ณ扮演过主要角色，是日本海上作战的主要机动力量。但是经过珊瑚海ร海战中途岛海战和马里亚纳海战等几次大规模交锋，日本的航空母舰和舰载机都受到极大损失。即使这样，在19๗44年夏天，小泽所率领的日本海军第1้机动部队仍然是支不可小视的力量。它包括栗田率领ๆ的第2舰队，拥有“大和”号和“武藏”号超级战列舰；志摩率领ๆ的第5舰队，拥有“那智”号“足柄”号等重巡洋舰，还有小泽率领ๆ的第3舰队，包括3艘大型航空母舰和5艘改造的航空母舰。
可是随后不久，这支尚有定实力的机动舰队便因“捷”号作战计划被联合舰队司令长官丰ถ田拆得七零八落。栗田舰队从机动舰队分出来，单独南下林加锚地进行“百日训练”，准备担任主力，闯进莱特湾。志摩舰队被编入东北方面舰队。更令他难过的是，“屋漏偏逢连阴雨”，1้0月12日至16日哈尔西的第3舰队在台湾岛附近海域与日军爆发了场海空大战，日军飞行员误报和夸大战果，声称取得了重大胜利。联合舰队司令长官丰田头脑แ发胀，又把归小泽指挥的第3航空战队和第4航空战队拥有的300่多架飞机也匆匆调往台湾方向，企图举歼灭“正在溃败中”的美国舰队。虚假的“辉煌战果”很快露出真相，两支紧ู急增援的航空战队在接下来的激战中损失巨大，再也没有回到小泽的麾下来。保护航空母舰的水面舰只没有了，发挥航空母舰战斗ç力的舰载机也没有了，到莱特湾海战爆发前，他几乎成了“光杆司令”。整个ฐ机动舰队的战斗力和防护力令小泽忧愁。现在他的手里只剩下“瑞鹤”号“瑞凤”号“千代田”号和“千岁”号4艘正规航空母舰和由“伊势”号和“日向”号两艘战列ต舰改造的航空母舰。全部作战飞机只有1้08架飞机。编制上归小泽指挥的还有“天城”号和“云龙”号两艘航空母舰，但都在建造之中ณ，远水难解近渴。配备给这两ä艘战舰的1้30架飞机也不能参战。除此之外，小泽就只有几艘轻巡洋舰和驱逐舰可充门面了。
缺少作战飞机还不是令小泽头痛的惟问题。在中ณ途岛海战后，那些曾经在珍珠港事件和马来亚海战中有上乘๖表现的优秀飞行员大都死掉了，取而代之的是没有技战经验的毛头小伙子。他们缺少严格而系统的教育训练，战术和技术自然不过硬，能够在恶劣的天气里，在急驶的航空母舰甲板上自由á起降并对敌舰实施鱼雷攻击的人寥寥无几。小泽现在不缺用来打击敌舰队的大威力高爆鱼雷和2๐50公斤炸弹，缺少的就是把它们带上天并丢到美国战舰上的飞机和飞行员。
按照原“捷－1”号作战计划，小泽舰队应当从北方แ海ร域径直南下，策应栗田舰队突入莱特湾的行动，并实施突击。不过，小泽觉得让实力大减的航空母舰舰队突入莱特湾太不实际，于是向丰ถ田建议扮演“诱饵”的角色，把敌人的主力舰队诱向北方海域，从而减轻栗田舰队进击莱特湾时的压力和损失。这建议得到丰田的批准。
为了引起美军的注意，小泽舰队先于栗田的第1游击部ຖ队行动，于20日17๕时大摇大摆地从日本丰厚水道出击，开始南下，并在航行中多次发出假电报。
但小泽却没有把这个无异于自杀的行动计划告诉全体官兵，以致在2๐0日下午5时30分当旗舰“瑞鹤”号航空母舰的桅杆上高高升起“出击”的信号旗的时候，舰队官兵们还以为要把美国舰队引向菲律宾北方海域并要加以痛击哩。
在驶往菲律宾途中暴露出来的问题，更让小泽心灰意冷。他派出去执行空中搜索任务的飞机竟然有3架没有返回，估计是掉进大海了。飞行员的素า质太低啊，在风平浪静没有任何敌情的海面上飞行尚且如此，旦打起仗来怎么办？
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24日晨，小泽又派出十余架飞机进行115～220度的扇面搜索。
上午9时，接到报告说“发现支航空母舰特混编队”，可美舰队上空大团大团的云雨很快使没经验的飞行员丢â掉了目标。小泽手下的舰载机没能升空作战。
1้2๐时左右，小泽根据陆基侦察机报告的目标方位，下令58架舰载机起飞，这是他能ม拼凑起来的全部攻击力量。为了给那ว些技术生疏的飞行员找条生路，免得他们在返航降落时被摆动幅度很大的航空母舰甩进大海，小泽在临行前告诉他们，如果天气不佳，不用驾机归舰，可以飞向菲律宾的尼科尔斯机场或其他航空基地，但在着陆后必须ี与本舰队取得联系。
小泽望了望渐渐远去的飞机，望了望变得空空荡荡的甲板，心中ณ暗暗地向东京皇宫方向祈祷：“天皇万岁！请保佑我此次诱敌作战举ะ成功。”
然而小泽引诱哈尔西的目的没有达到，他丢出去的诱饵这次打了水漂。那些从“瑞凤”号“千代田à”号和“千岁”号上起飞的舰载机虽曾与美国飞机展开过激战，但是曾与日机交手的美国第3๑快速航空母舰大队并没有觉查到小泽舰队就在附近。他的诱饵——5๓8架舰载机，其中有20余架飞机被击落，有3๑0架陆续飞往菲律宾的克拉克机场，另外有3架飞机始终没发现目标，最后不得不返回母舰。“偷鸡不成反失米”，小泽舰队失去了它最后的攻击作战手段——舰载机。
下午，小泽使出浑身解数，“勾引”哈尔西上当。会儿派“日向”号和“伊势”号航空母舰由战列ต舰改装而成率“初月”等驱逐舰南下，会儿故意让军舰排放浓烟，会儿用各种频率进行无线电通信。直到เ17时，架美国飞机“光临”小泽舰队上空，日军用五颜六色的高射炮火表示“热烈欢迎”，最后看着渐渐远去的美国飞机，小泽这才松了口气，认为哈尔西总算应该知道他的存在了。
此后，准备挨打的小泽开始准备自己期盼的场恶战。当天晚上他下令燃料不足的驱逐舰“桐”号和“杉”号驶往台湾的高雄港，只留下3艘轻巡洋舰和2๐艘驱逐舰担任护卫。2๐5日早ຉ6๔时10分，他除了留下用来保护航空母舰的战斗机外，又将仅有的6架轰炸机4架鱼雷机派往菲律宾的图格加劳机场。他认为用这么点点进攻力量对抗强大的美国特混舰队无异于杯水车薪，还不如给日本多留แ下几架飞机。当看到เ那10架飞机颤颤巍巍地抖动着翅膀，在空中发出“再见”的信号时，小泽流下了心酸的眼泪。
现在，轮到美国人大干场了。
此时的美国第3๑舰队主力正游弋在位于小泽舰队南面约2๐50海里的海ร面上。它包括第2大队所辖的“勇猛”号“卡伯特”号和“独立”号航空母舰，“新泽西”号“依阿华”号战列舰及3艘巡ำ洋舰16艘驱逐舰；第3大队所辖的“埃塞克斯”号“列克星敦”号和“兰利”号航空母舰，“马萨诸塞”号“南科达”号战列ต舰及3艘巡洋舰14艘驱逐舰；第4๒大队所辖“企业”号“富兰克林”号“圣哈辛托”号“贝劳伍德”号航空母舰，“华盛顿”号“阿拉巴马”号战列舰及2艘巡洋舰11艘驱逐舰。其实力与小泽舰队相比，就如同位世界拳王与普通拳手对垒样，胜负没有任何悬念。问题是，这两个ฐ拳手能不能走上同座拳击台交手。午夜过后不久，“独立”号航空母舰派出的装备了雷达的夜间巡逻机相继发现了小泽舰队的前卫部ຖ队和本队，但不久ื又丢失了目标。不过哈尔西和小泽双方都清楚，他们相距很近了，战斗随时都有可能发生。
哈尔西在25๓日黎明前，把自己所有的舰艇编成两大部ຖ分：担任前卫的是李将军率领的第34๒特混舰队——也就是金凯德直以为还在守卫着圣贝纳迪诺海峡的那ว支舰队。为了加强它的力量，哈尔西又为李将军增加了几艘战列ต舰巡洋舰和驱逐舰，以应付可能会出现的双方水面舰艇的交火。在它之后10่海里处，才是由3个特混大队组成的本队阵列。他这样做的目的是想要在舰载机袭击敌人舰队之ใ后，派水面舰艇去消灭那些掉队的日本军舰。
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2๐5日凌晨，美国航空母舰上的战斗机60่架俯冲轰炸机65架和鱼雷机55架总计180架作战飞机全部起飞，在空中盘旋๙搜索小泽舰队，同时航空母舰编队向北撤退50่海ร里，等待发现敌人的消息。
7时30分，侦察机发现了小泽舰队，美国攻击机群立即像饿虎发现羊群样扑了上去。
8时15分，两支美国飞机编队出现在小泽的头顶。它们突破了日军的防空火力网，劈头盖脑地朝下倾泻着炸弹和鱼雷。
小泽舰队仅有的18架战斗机全部ຖ起飞，但缺少空中格斗ç经验的新飞行员在空战中没能ม坚持多久，个多小时后非毁即伤，空中ณ便成了美国人的天下。
失去空中掩护的小泽舰队不得不靠“之”字形的规避动作，来躲避雨点般的炸弹和水面上枚枚飞窜的鱼雷。最先沉入水中的是日本驱逐舰“秋月”号。接下来被击穿水线部位的轻型航空母舰“千岁”号也在灌了肚子海水，不久沉入大海。丧失机动能力的轻型航空母舰“千代田”号船身起火并开始倾斜ฒ。特别让小泽心痛的是，他的旗舰日本惟仅存的袭击珍珠港的功臣——主力航空母舰“瑞鹤”号，被3颗炸弹击中左舷，炸弹穿透3层甲â板在锅炉舱爆炸，条鱼雷击中左舷后部，致使机舱多处进水，舰身开始倾斜，舰身后部浸到海水中，通信也中断了。小泽命令“大淀”号巡洋舰暂时代替旗舰进行无线电通信。
15分钟之后，美国16๔架鱼雷机6架俯冲轰炸机和14架战斗ç机发动了第2次空袭。这次“千代田”号的后部又中了几颗炸弹，舰舷也燃起大火，歪斜着身躯，停在海面上动弹不得。“瑞鹤”号航空母舰经受不住长时间的轰炸，开始下沉。在参谋们的极力劝说下，小泽离开旗舰，把指挥部转移到เ“大淀”号巡ำ洋舰上，继续应付这场不知何时才会结束的灾难。
这天，美国第3舰队对小泽舰队共实施了6次攻击，出动飞机5๓7๕2๐架次。要不是哈尔西突然改变了主意，小泽舰队真的难以逃脱全军覆没的噩运。
当25日7๕时30分哈尔西指挥舰队对小泽舰队发动第1次攻击的时候，金凯德的护航航空母舰群已经被栗田舰队的大炮轰击了半个时候之久。由于哈尔西舰队的通信联系直不好，没有及时收到金凯德的求救电报。其实，就算及时收到电报，哈尔西也不会立即调头回援莱特湾。他怎么会吐出到เ嘴的“肥肉”不吃而“打道回府”呢，这可不是哈尔西的性格。他贯认为，自己้的首要任务是打击和歼灭敌海上主ว力舰队，现在正是他大显身手的时候。他在指挥第3舰队对小泽舰队进行第1次攻击时，接到เ了护航航空母舰大队司令官斯ั拉普格的求援电报，但他仍然没有太在意。他认为ฦ栗田à舰队已经受到เ重创，没有多少战斗力了，所以就没有把栗田à健男的战列舰攻击当成回事。他认为ฦ金凯德的第7舰队拥有16๔艘护航航空母舰400架飞机，在奥尔登多夫率领战列舰赶到之ใ前，仅靠其舰载机也足以进行自卫。尽管如此，他还是为援助金凯德采取了措施ๅ，他命令在莱特湾东北400海里处补充燃料的麦凯恩第1大队赶去支援斯ั普拉格，自己้仍旧率领航空母舰编队主力和第34๒特混舰队继续攻击小泽舰队。
尼米兹在1้0月25日拂晓几乎同时收到两份电å报。
份电报是哈尔西拍来的。报告说，他的侦察机发现了敌人的航空母舰。他已经在天亮前成功地率领舰队进入到攻击敌舰队的作战半径之内。尼米兹对报告中的“天亮前”自然心领神会。因为日军飞机的作战半径大于美军舰载机的作战半径，舰队不利用夜幕掩护进入自己้飞机的作战半径，天亮后的段时间内，就只有挨打的份儿。“天亮前”三个字，意味着哈尔西的北上接敌成功了。
另份电报是金凯德拍来的。报告说，美日水面舰艇已经在苏里高海峡接火。
对于哈尔西航空母舰舰队的行动和莱特湾南边苏里高海峡的战斗，尼米兹并不感到เ意外。他估计，栗田à舰队应当在午夜过后通过圣贝纳迪诺海峡，那时，守卫在附近的第3๑4特混舰队将与之交火。可是，直到日出之后，仍然没有得到这方面的消息。尼米兹大感意外。他想：如果栗田舰队没有遇到美国舰队的拦阻，它将从萨马岛东面直逼莱特湾。而到了那个时候，惟可以阻止日本舰队进入莱特湾的就只有可怜的护航航空母舰编队了！可是当初ม制造这些薄壳舰的时候，却没有人想到เ过要用它来对付海战中的重量级拳手——战列舰呀。
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尼米兹开始对哈尔西是不是真的组建了第34๒特混舰队表示怀疑ທ。从往来电报中可以发现，哈尔西正在与日本航空母舰交锋，但按照ั第34特混舰队的编成，他乘坐的“新泽西”号战列舰本应当在圣贝纳迪诺海峡附近。尼米兹叫来了助理参谋长奥斯汀上校，说出了自己้的担忧。奥斯ั汀建议说：给哈尔西发报，问他是否留แ下防守海峡的部ຖ队。就在尼米兹拿不定主意的时候，金凯德的求救电报像雪片似地飞来。请求马上对日本舰队进行空袭，并立即派快速战列舰航空母舰予以支援，否则ท护航航空母舰将遭重大打击，敌人将进入莱特湾！报告说：栗田舰队已经穿过圣贝纳迪诺海峡，向护航航空母舰编队发起攻击，而第7舰队老式战列舰还在苏里高海ร峡方向，尚且它们的弹药已๐经所剩无几。奥斯汀再次向尼米兹建议说：“将军，你可否向哈尔西问个简单的问题：第34特混舰队现在何处？”尼米兹同意了。
电报发出去了。负责起草电å报的文书从口述电报的奥斯汀的语气中ณ感到了事态严重，因此自作主ว张，在“现在何处”之ใ后加上了“重复现在何处”。而另位负责为电å报加密的少尉，像往常样在电å报正文之后加添些无用的句子时，竟心血来潮，把他第时间想起的句诗“全世界ศ都为之惊诧”加了进去，然后用“rr”两个字母把这个无用的添加语与正文之间隔开。于是电å报就成了下面这个样子：
发文：太平洋舰队总司令官
收文：第3舰队司令官