菲律宾人民，我回来了！
菲律宾人民，我回来了！
早在19๗43年初，麦克阿瑟就将自己้考虑的个相当完整的打败日本的战略设想，写成书面报告，呈送参谋长联席会议。他主张沿新า几内亚－菲律宾棉兰老轴线进军。
早在1943年初，麦克阿瑟就将自己考虑的个相当完整的打败日本的战略๓设想，写成书面报告，呈送参谋长联席会议。他主张沿新几内亚－菲律宾棉兰老轴线进军。
但是，西村还是接受了这个自杀性的作战任务，在心里他甚至把这当成自己的必然归宿。不久前，西村最喜爱的儿子——海军上尉西村祯治在菲律宾战死。听到这个消息后，西村中将悲痛欲绝，他似乎ๆ从古代武士“切腹自杀”的传统中找到了结束自己人生的特殊方式。在林加延湾的训练中，他根本就没有重视官兵的实战演练，而是拼命向手下人灌输“玉碎报国，决死战”的思想。
出人意料的是，取道棉兰老海向莱特湾进发的西村舰队，在抵达苏里高海ร峡之前，路上竟然没有遇到เ太多的麻烦。
10่月24日上午9๗时，架美军侦察机发现西村舰队。当时两艘战列舰正前后鱼贯而行，4๒艘驱逐舰则在前面和左右担任护卫，“最上”号巡ำ洋舰殿后。20多架美军飞机马上被侦察机召唤而来。这次袭击只是炸坏了“扶桑”号战列舰上的飞机弹射器和两ä架舰载侦察机，“最上”号和“时雨”号遭到机枪扫射，造成8名水兵伤亡。西村本来准备遭受更严å重的空袭，谁知哈尔西根本就没有把这支不起眼的小舰队放在眼里，而集中精力攻击位于锡布延海的栗田à舰队，此后再也没有向保和海和苏禄海ร海ร域派出突击机群，西村舰队得以提前3个小时抵达棉兰老海ร的入口处。这时，原计划与西村同时抵达的栗田舰队，还在遥远的海面上，在美国飞机的猛烈空袭中苦苦挣扎。
24日6时50分，从“最上”号巡洋舰上起飞的侦察机发回情报：“莱特湾南部水面有敌人战列ต舰4艘巡洋舰2艘，登陆点海岸海面有敌运输船8๖0艘；苏里高海峡有敌驱逐舰4๒艘鱼雷艇若干；莱特岛东南40海里处有敌航空母舰1้2艘驱逐舰1้0艘。”
面对莱特湾内数倍于己้的优势兵力，西村仍固执地决定于25日4时孤军突入莱特湾，并向上司栗田à报告了他的决定。栗田à得到他的报告后，曾回电要求西村于25๓日上午9时在莱特湾外侧的斯里安岛东北10海里处与自己会合。西村是否收到เ了这个电报，不得而知。如果收到了电报为ฦ什么没有按栗田的指示ิ办事？由于后来整个西村舰队几乎全军覆没，当时的情形已无人知晓。实际的情况是，西村没有改变“4时突入莱特湾”的决心，仍于25日3时20分下达了准备突击的命令并带领所有战舰突入了苏里高海ร峡。
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孤注掷1้1
美国第7舰队司令金凯德早就判断日本有支舰队要从苏里高海ร峡突入莱特湾，因此派奥尔登多夫海军少将率领6艘战列舰4艘重巡ำ洋舰4艘轻巡洋舰28艘驱逐舰及39艘鱼雷艇严密防守这条水道。
奥尔登多夫将军鉴于这些战列舰多是日军偷袭珍珠港时被击沉后来被打捞上来老古董，而且火炮又缺少穿甲弹，决定用鱼雷攻击和近距离炮战歼灭敌人。他设置了三道防线。第道防线由39艘鱼雷快艇组成。它们每三艘编成组，隐蔽在海峡南口的岛屿附近，准备向突入海峡的敌军发起第波攻击。第二道防线由20่余艘驱逐舰组成。最后道防线由6艘战列ต舰和8艘巡洋舰组成。三道防线将16英里宽的海ร峡堵了个严严实实。
24日23时，沉寂的夜色笼罩着海峡入口，闪电不时地划破夜空，照亮民都洛岛弯弯曲曲的北岸。突然，39๗艘快艇从黑黝黝的岸边疾驶而出，扑向最先接近海峡入口的西村编队。个ฐ个鱼雷快艇就像甩掉身上重负似的，在最短的时间里把所有鱼雷都发射了出去，然后迅速转舵回撤。但那些水兵太缺乏战斗经验了，以至没有枚鱼雷击中目标。日本水兵们在阵惊慌和忙乱之后很快镇静下来，战舰编队继续以20海里的速度前进。
两个多小时后，西村编队遇到第二波攻击。由“里米”号驱逐舰率领的第54๒驱逐舰中ณ队分开波光鳞鳞的海浪，迅速接近日本舰队，准备发射鱼雷。菲亚拉中校在“里米”号上向全体舰员广播：“大家注意，我是舰长。日本舰队要阻止我军登陆莱特岛，我舰奉命实施鱼雷攻击。我们定要截住日本舰队。愿上帝ຓ保佑我们。”
几乎在美国驱逐舰发射鱼雷的同时，日舰迅速地打开了探照灯，把美军的驱逐舰锁定在明亮的光束之ใ内。可是，由于双方相距太近，战列舰的前后主炮都不能发挥作用，在混战中战列舰和巡洋舰反倒吃了亏。
几分钟后，又支驱逐舰中ณ队赶来参战，美国人发射的鱼雷终于发挥了作用。行驶在最前面的三艘日本驱逐舰被击中，其中艘迅速沉没。紧接着，西村乘坐的战列舰“山城”号被两颗鱼雷击中，航速减至每小时5海里，但西村仍然驱使它摇摇晃晃地继续前进。业已๐受伤的战列舰“扶桑”号重巡洋舰“最上”号和驱逐舰“时雨”号，跟在它后面。
凌晨3时40分，“山城”号的3座炮塔被击毁，上层建筑烧成片废墟。西村知道自己้的末日到了，他在舰上发出最后道命令：“我舰遭受袭击，各舰不要管我，继续前进，攻击敌人。”
当战列舰“扶桑”号重巡洋舰“最上”号和驱逐舰“时雨”号拖着伤痕累累的躯体抵达海峡口的时候，吃惊地发现：由á14艘战列舰和巡洋舰组成的美军舰队迎面排成个ฐ弧形，那个个ฐ巨เ大的炮口正对准了他们的脑门。接着，406毫米3๑56毫米2๐08毫米口径炮弹从前面左面右面如蝗虫般飞过来，落在头撞进火网的“扶桑”号的甲板上。
4时20分，烈焰冲天的“扶桑”号战列舰从苏里高海峡的水面上消失了。“最上”号重巡洋舰仍勉强飘浮ด在海面上，可是船上到处燃起烈焰，几乎完全失去了机动能力。
整个西村舰队只剩下了“时雨”号驱逐舰，它虽然中了几发炮弹，但因其舰轻体小，机动灵活，总算逃离了战场，几天后踉踉跄跄地返回文莱湾。
这场海ร战史上最后次战列舰对战列舰的近距离夜战虽然只持续了18分钟，却让美国战列ต舰的上水兵们痛痛快快地过了把瘾，报了昔日珍珠港的箭之仇。要知道，奥尔登多夫手下的6艘战列舰中，“马里兰”号“西弗吉尼亚”号“宾夕法尼亚”号“加利福尼亚”号和“田纳西”号5艘战列舰都是在珍珠港之战中遭受重创而沉入海底的战舰。如今，它们被打捞出水，洗去淤泥，铲掉锈迹，油漆新，其中ณ“西弗尼吉亚”号“加利福尼亚”号和“田纳西”号还装备了最新า型的8型火控雷达。这次，衔恨已久的水兵们把当年遭受的耻辱夹在劈头盖脑的弹雨中还给了日本人。由雷达操控的舰炮倾刻๑间将300多发406毫米和356毫米炮弹4000余发20่8毫米和152๐毫米炮弹倾泻在西村舰队身上。
孤注掷12
位美国舰长描写当时的情景说：“这是我有生以来看到过的最美丽的动画场面。在黑暗中，曳光弹划ฐ着弧线闪而过，接着看到了远处的火光，继之听到了爆炸声，艘敌舰被击中了。”身在“路易斯维尔”号巡洋舰上的奥尔登多夫海军少将后来回忆说：“我记得确实有二发炮弹向我的旗舰打过来，但在那时候，我太兴奋了，竟忘了看看炮弹落在什么เ地方。”
不过，黑夜中的搏斗不可避免会造成些误伤。这次倒霉的命运落到เ了美舰“艾尔伯特·格兰特”号驱逐舰身上。黑暗中，它被美军巡洋舰“丹佛”号上的雷达误认为日本驱逐舰“时雨”号，先后有11发炮弹击中了它。日舰也冲它开了炮。在敌舰和友舰的夹击下，该舰中ณ弹19发，有34名海军官兵死亡，整个军舰被打成堆废铁。为ฦ了不再误伤自己人，奥尔登多夫不得不下令战列舰和巡ำ洋舰停止炮击，让驱逐舰群冲上去最后解决战斗。
令人不可思议的是，就在西村舰队几乎全军覆没后不到个小时，又支日本舰队头撞进苏里高海峡。它们就是由志摩清英海军中将率领的第2游击部队。
如果说，西村是有意识地把这次行动当成场自我解脱的“切腹作战”，那ว么，紧随西村舰队之后突入苏里高海ร峡的志摩清英，则是个ฐ因不满而“闹情绪”到战斗打起来还搞不清自己应当干什么的悲剧人物。
志摩中ณ将率领的是“第2游击部队”栗田舰队称为“第1游击部队”。从编制ๆ序列上看，它既不属于栗田à舰队，也不属于小泽舰队，8๖月以前属于司令部在千岁的东北方面舰队，当时称第5舰队，而到了10月2๐1้日中午，联合舰队司令部参谋长的纸电令，解除了它与东北方แ面舰队的隶属关系，改称第2游击部队，把这支力量薄弱的海军派上战场。至于到莱特湾去做什么，志摩是在颠簸不定的航行途中ณ，才从联合舰队的电报中得知栗田和西村的作战企图。
该舰队由重巡洋舰“那ว智”号和“足柄”号轻巡洋舰“阿武隈”号以及4๒艘驱逐舰“曙”“潮”“霞”和“不知火”号组成。本来它应当在班乃岛以西海域与从马尼拉出发的日本第21驱逐舰大队的“若叶”号“初霜”号和“初ม春”号会合，共同奔赴战场。可这3艘驱逐舰刚刚ธ行驶到塞米腊ຘ腊群岛附近，就被美国飞机盯上了。两次空袭结束后，“若叶”号便翻沉到海底。“初ม春”号打捞其幸存的水兵后，护卫着受伤的“初霜”号朝马尼拉方向返航了。势单力薄的志摩舰队还没有进入战斗，战斗ç力就大打折扣了。
在莱特湾海战中，志摩与栗田à西村之间没有建立无线电通信联系，他们各自听命于远在千里之外的陆上联合舰队司令部的指示。志摩与西村虽然早年同在海军军官学校学习，但谈不上交谊深厚，后来几十年的宦海ร沉浮中，两人各使心计，以至产生了隔阂。志摩晋升将军比西村早半年，作战经验也丰富得多，可在战争期间只让他指挥巡ำ洋舰驱逐舰等吨位较小的军舰。这点直使志摩愤愤不平。当时，他所在的军舰虽然也截收到了栗田和西村之间的电报，但是联合舰队司令部没有给他明确指示，他也懒得主动与栗田西村沟通，他决定自作主ว张，依靠截收栗田西村之间的电报来判断ษ战场形势，选择自己的行动。
24日晚10时，志摩根据截收到的西村发给栗田的电报，决定让舰队提高航速，在25๓日凌晨4๒时突入苏里高海峡。
志摩率领舰队以30่节的速度突入苏里高海ร峡，对刚ธ刚发生的激烈战斗，特别是西村舰队的惨败，无所知。正在拼命逃窜的“时雨”号驱逐舰发现了西村舰队。慌乱中，它用日语向高速驶来的舰队询问：“你们是哪部分的？”对方立即用日语回答：“我们是‘那智’号。”惶惶然如丧家之犬的“时雨”号驱逐舰竟没有告诉前边战场的真相就与志摩舰队擦肩而过了。
就这样，志摩闯入了西村全军覆没的战场。总算他的头脑还算清醒，透过微弱的晨曦，看到冲天而起的浓烟和曳光弹的弧形弹迹，看到了在附近海面上熊熊燃烧的“最上”号重巡洋舰，接着又发现了相距不远的美国舰队。他觉得自己像是走进了坟墓，死亡之神正伸出双手等着他。为了逃避覆灭的危险，他边下令“全队右转90度，马上撤退”，边盲目地发射鱼雷施ๅ放烟幕，准备溜之大吉。谁知在慌乱之中，重巡洋舰“那ว智”号头将“最上”号左舷撞开个大洞。气得“最上”号的水兵破口大骂：“慌什么เ，真是瞎了眼，竟看不见我们这艘燃着大火的军舰！”早已是遍体鳞伤的“最上”号经此番折腾，基本失去了机动能力。
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第二天黎明，志摩才逃脱了美国战舰的追击，但灾难并没有结束。“曙”号驱逐舰护卫着“最上”号低速航行，在横渡保和海时又遭到เ美国飞机的轰炸。眼看“最上”号要不行了，“曙”号在收容该舰舰员后用鱼雷将其击沉。“阿武隈”号巡洋舰在南撤途中ณ因遭受鱼雷艇攻击而掉了队。该舰在“潮”号驱逐舰的护卫下勉强以10节航速驶往保和海西边的达皮丹港，后在行驶至内格罗斯岛附近时，美国飞机再次“光临”，最终被击沉。
美军在苏里高海ร域的最后项任务是“痛打落水狗”。美国驱逐舰“哈钦斯”号击沉了浮ด在水面上的“满潮”号驱逐舰。随后，美军战列舰用火炮轰击失去了动力的驱逐舰“朝云”号。“路易斯维尔”号巡洋舰用炮火击沉断ษ成两截的“扶桑”号。
然而，取得了胜利ำ的奥尔登多夫此时却高兴不起来。因为他刚刚收到了份令人震惊的情报：在他北方200英里的海面上，栗田à舰队正在以2๐4节的航速接近圣贝纳迪诺海峡，位于莱特湾最北端的几艘脆弱的护航航空母舰正面临严重危机！
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24๒日夜间11时半，栗田舰队驶入圣贝纳迪诺海峡。整个ฐ舰队的22艘战舰成单纵队阵式，首尾相衔，摸黑通过最窄处不足2英里的海ร峡水道。从军舰上看去，两岸无灯影，而军舰上也实行了灯火管制ๆ，到处是片漆黑的世界。水兵们个ฐ个屏住呼吸，蹑手蹑脚๐。此情此景，不由á得令人想起“鞭声肃肃过夜河”的诗句。
舰队越是接近莱特湾，司令官栗田越是感到紧张。他的担心不是没道理的，如果美军在海峡出口两岸配备潜艇部队，第7舰队和第3舰队所有的巨炮也对准海峡出口，加上拂晓后将会蜂拥而来的美军飞机，那么เ他无论如何也逃不脱全军覆灭的命运。
然而，当舰队于25日零时35分驶出海ร峡出口时，竟然没有看到艘美军舰只的影子，日军官兵对此感到เ十分惊讶。向慎重的栗田下令舰队继续向东急驶，大约前进了2๐0海里，才命令舰队转舵向南，奔莱特湾开去。整个舰队分成前后两个阵列，第阵列从左至右是“矢矧”“熊野”“羽黑”“能代”4个战队，每个ฐ战队之间保持5公里的间隔，展开宽达20余公里的进攻正面；第二阵列是主力战列舰，在第阵列后面约5公里跟进，由á“大和”战队和“金刚”战队组成，各舰均保持18海里的航行速度。
25๓日晨5时，栗田下令全舰队由夜间搜索行进队形改成防空作战队形。
6时27分，在乌云低垂的水天线上，太阳女神露出它火红的娇颜。20分钟之后，舰桥上的日军望哨发现了远处的4๒根军舰桅杆，不久ื又发现同方向升空的两架飞机，立即大喊：“发现美国航空母舰！”栗田马上作出判断：是哈尔西率领的美国快速航空母舰部ຖ队！他庆幸苍天有眼，赐与他在近距离上攻击美国航空母舰主ว力的机会，让日本的超级战列舰充分发挥其威แ力，让他有机会展示林加锚地“百日训练”成果。他立即下令：“天赐良机，全速突进！先用炮火封闭敌舰上的飞机，使之ใ无法离舰，然后举消灭敌机动舰队！”
于是，刚刚在广阔的海面上完成队形调整的各战队开足马力，向美军舰队扑去。
其实，栗田舰队发现的是美国第7舰队下属的护航航空母舰舰队。第7舰队共有18艘护航航空母舰，它们与9艘驱逐舰1้4艘护卫舰起被编成三个护航航空母舰大队。此时，第1大队配置在迪纳加特岛东南海域，第2大队被配置在苏禄安岛东北海域。
栗田碰上的是第3大队。该大队由克利ำ夫顿·斯普拉格海军少将指挥，辖有6艘护航航空母舰3艘驱逐舰及4艘护卫舰。
平心而论，护航航空母舰实在是不堪击。在美国水兵中间，护航航空母舰被戏称为“蕃茄罐头”。护航航空母舰不是为ฦ进行海上作战而建造的，它是为掩护海上运输船队以及为登陆部队提供空中掩护和空中火力支援而设计的。护航航空母舰可舰载12～1้8架战斗机11～12๐架俯冲轰炸机，这也是护航航空母舰的惟攻击力量。护航航空母舰有很多弱点。其，它的吨位小，防空火力差，全舰只有门127毫米口径的火炮；其二，它的外壳薄，不能有效保护船上的油库和弹药库；其三，它的航速只有18海里，关键时刻很难靠速度逃生。