廷珑跟在姚氏身边送客行礼ึ，又是大半个ฐ时辰，终于就剩下至亲——张府大太太带着阖府女眷，胡家的太太奶奶们并玉清。
管事的仆妇见姑娘陪着太太送客，一时也不敢过来，有要领东西的早等的急了，如今见外客都走了，便一拥而进，跟姑娘回事，廷珑听了，轻声细语的分派下差ๆ事，姚氏只在一旁喝茶，一言不插，众人看了，别ี说张家众位姊妹，连大太太，玉清，并桂姐儿娘家太太都大为ฦ惊异。
廷珑听了，只微笑不语，原来她在家时总爱坐在东窗下，为的是远着些先生，支了胳膊打瞌睡也便宜，如今自然是不敢了，却难为以然这么久ื还记着，到底福身谢过。见廷瑗正转着眼珠看着自己，忙又让了廷瑗，廷瑗笑了笑，道：“我身量高些，就在你身后坐也一样的。”说着自去坐下。
廷珑见她坐下自己才坐了，见案上瞧瞧就知道了。”
姚氏谢过便往外走，桂姐儿忙请示了大太太，跟大嫂要了钥๓匙，就忙忙走在前边引路，带着姚氏和廷珑去第二进。姚氏进京前就住在这宅子里，本就不陌生，奈何桂姐儿笑语殷勤，不能硬辞。
等到了第二进，廷珑就见这里跟大太太的院子是一样的格局，四面的二层小楼围着一个正方แ的天井。跟着姚氏进了楼里，一进门先是厅堂，左右各两件卧室，桂姐儿引着她们去了东边卧室，从袖里摸出一把钥匙，开了门。
清芷的大丫头叫文莺的就率先挑了帘子进来，看几位姑娘都全须全尾的在屋里头坐着说话，先抚着胸口念了几声佛，又说：“姑娘们也疼我们一疼，一句不说就没了影，先前只当是有别ี的丫ฑ头跟着，老太君送饭过来才知道竟一个人也没带，唬得咱们出了一身的汗，又不敢告诉人去，一间一间的找，姑娘们倒好，在这消停喝茶，可知我们急的要上吊了。”
清芬听她说了一车的话，那语气跟清芷一点不差，心想什么主子教出什么丫头来，就歪着头看着她笑。
等回到家，陪姚氏闲坐时廷珑就假作无意之间提起，姚â氏细审她的神色，看不出什么，只说：“咱们几家原籍都是桐城，几辈子下来，亲上连着亲，一时称呼起来都各叫各的。”廷珑就点点头，又提起清芬姐姐许了人家的事，姚氏也兀自叹息。原来清芬定的是大舅舅上司家的少爷。大舅舅写信来，只说自己那ว上司家世如何的世代簪缨，眼下如何官运亨通，为ฦ当今倚重，颇็有仰赖那ว上司提拔之意，只字未提那ว家的少爷多大年纪，是什么样人品，什么样学问。老太君得了信，心里疑惑那ว样的好家世为何不在当地寻亲，很是怪罪三舅舅鲁莽，但事已至此，别无他法，只捎信过去细问。廷珑听了，也暗为秉性温柔娴ຒ静的清芬担心。
刚ธ刚入夏天，姚家就叫人将新า下的青梅送了来。廷珑跟厨房学了腌渍梅子，亲自洗干净，逐个ฐ敲破，加盐水去涩，再捞出投净咸味，加糖腌渍，腌到เ皮皱时加甘草，陈皮等配料é一同下水煮，再捞出拌上新า蜜和桂花，罩上纱罩，搁在阴凉处风干。等腌好后，一个个色作琥珀，吃起来先酸而后清甜，口感柔韧，回味悠长，人人都道好吃。姚氏特意叫挑了大的给姚府送去，老太太听说是廷珑亲手腌制，赏了一挂玉钏ั，一对荷包给曾外孙女顽。
她清楚的记得自己在海ร底因为氧气耗尽而窒息，而现在被一个妇人轻松的抱在怀里的处境让张涤清大惑不解，这算是又活了一回吗？在唯物主ว义教育下茁壮成长了二十多年的张涤清对这些玄妙之谈一向只当故事看，却没想到เ会有一天实实在在的发生在自己้身上。
奶娘吴妈还在纠结于小姐不肯吃奶，万万想不到怀里的小人儿已经换了瓤子。而芳龄29岁半的张涤清没饿到一定程度，是没法鼓起勇气张开这个嘴的。
玉清见他这样谨慎，抬目笑看了他一眼，指了指自己้对面的交椅道：“然儿坐下吧，咱们娘俩有些日子没好好说说话了？”
以然依言坐下，双手平放在膝上等着母亲说话。玉清见心里就有些发酸，笑道：“然儿这些日子瘦了，听你祖父说你这些日子读书十分用心，每每秉烛到深夜，可有此事？”
以然听了忙道：“也不是日日如此，有些功课一时弄不明白便费些功夫。”玉清点点头道：“也要注意保养身体，书哪有一天两天读完的，你祖父不是常说读书贵有恒，何必三更起五更眠的吗？你正是长身体的时候，别ี熬坏了身子，娘就你这一个盼头，你也要多想着娘些。”又问道：“最近都读的什么书？”
以然从进房门就想要问吴知府夫人提亲的事，却不知怎么开口，先是帮母亲盘了账，如今又说到เ学问上，眼见话头越来越远就想着怎么เ绕回来，逐一答了母亲的问题，心一横，道：“娘，表妹说吴夫人来咱们家给廷珑妹妹提亲，可是真的？”
玉清笑容一滞，叹了口气：“妍儿这丫头真是！”又将手中ณ的茶碗放回案上，直视儿子笑微微柔声说道：“廷珑自有爹有娘，她们家姓张，咱们家姓方，给她提亲哪里就提到เ咱们家来了。”
以然听了这话悬着的心立时一松，想着自己้方แ才听妍儿一说心就抽成了一团，竟不曾好好想想这其中的关窍——原是这个道理，没听说提亲倒去不相干的人家去的，竟是虚惊一场，这才觉得心疼的轻些了。
玉清目不转睛的盯着以然的脸色，见他从才刚进来就一脸急迫焦虑，心绪不宁兼六神无主ว，对答之ใ间心不在焉，如今问了这话便一脸释然，六神都归了位。玉清收回目光，慢慢转着腕上的碧玉镯，微微合了合目，再睁开眼，眼中已是一片平静，对着儿子笑了笑道：“昨日里，吴夫人来府虽不是来咱们家提亲，却是因咱们家和张家是世交，来跟我讨个主意，帮着说合说合。”说道这里一顿ู，抬眼看了下儿子，见他一瞬不瞬的看着自己，才慢慢道：“我想着张英是朝中显宦，天子近臣，吴家是地方แ大员，抚镇一方，正是门当户对的好亲，她既ຂ求到我，我也不好推脱，况且若是成了，这也是积德的好事，正要去问问张家的意思。”
以然听到这，刚ธ才放回去的心就一下子又吊了起来，心念电å转之间，含笑看着母亲道：“吴季川是出名的纨绔子弟，胸无点墨，终日斗ç鸡走狗，只怕配不上廷珑妹妹。”说完见母亲只笑微微看着自己้，并不说话，就觉得有些心虚，仿佛被窥破了心事，刚ธ要端茶，却见杯已๐经空了，借着起身去拎茶壶，暂时躲开母亲视线。
玉清笑微微的看着儿子手足无措，慢慢开口道：“他配不上廷珑，你配得上？”
以然刚喝的一口茶顿ู时喷了出来，呛的连咳了几声，偷空抬眼看母亲脸上笑微微的只安坐着看自己้。
以然见母亲神色，似乎知道了自己的心思却并没有生气，顿时大喜，急忙道：“娘同意了？”
玉清见儿子一脸欣喜，眼睛放着光，几乎ๆ从没见他这样高兴过，又是可笑又是可叹，半晌才答：“我同意不同意的，廷珑又不是我的闺女。”
以然听了这话以为ฦ母亲打趣，早ຉ就喜不自胜，恨不能立时就请母亲去张家提亲，只眼看着母亲一脸急迫喜悦，盼母亲能明白他的心思。
玉清见儿子这副样子，慢慢收了笑意，十分认真问以然道：“吴知府家跟张家提亲还占着门当户对，你让娘去给你提亲，总要让娘知道知道咱们占着哪一样吧？”
谈判（下）
以然耳听着母亲的话心下一沉，慢慢收了喜意，自悔方才头脑发热不辨情势，明知母亲属意妍儿表妹，还一厢情愿的以为ฦ自己这些日子刻意当着母亲袒露心怀终于叫母亲体恤怜悯，愿意成全他的苦心，答应去张家提亲——此刻不由暗笑自己้昏了头。
深吸了口气定下心神思量怎样应对母亲问话，一时脑中急转——他家与张家世交是一层，张家待他如子侄又是一层，这些母亲尽都知道却还要问他占着哪一样，这一问必有深意。
想着平日里他曲意表白母亲只作不知不肯理睬，今日既ຂ然肯主动提起若不是叫他绝了心思就是有心成全，想到这，顿时浑身紧绷起来……
他喜欢廷珑，在京里时就喜欢，喜欢她温柔愉悦的对待自己，喜欢她眼含欣赏的望着自己，喜欢她调皮时的娇็憨，喜欢她独坐时的恬静，还喜欢她……漂亮。朝夕相处之下，他看得懂ฦ那微翘的嘴角后面的漫不经心，那双慧黠幽深的眼睛总爱跑神……还有规矩懂事之下隐藏着的任性调皮，想到这，不由á就微笑起来——究竟占着哪一样呢？我能ม宠着她，惯着她，让她随心所欲的爱干什么就干什么，把花园变成农庄也好，偶尔亮出尖利的爪子也好……可这话怎么เ说给母亲知道？
闭上眼睛将突然涌出的酸涩赶走，默默下着决心，母亲对他的疼爱是毋庸置疑的——也许只是因为自己不曾坦承，母亲才不知道自己想要什么，想到这以然抬起头，迎着母亲期待的目光认真道：“儿子喜欢廷珑，想要娶ດ她为妻。”
玉清慢慢用碗盖抹着漂浮的茶叶，听了这话手上一顿，心中苦笑，抬头定定的看着一脸紧张仿佛背水一战的儿子——这傻孩子，何尝有一丁点儿像自己้的地方？分明和他爹爹一样的率真热情——可是空负满腔热情又有什么用呢？半晌收回目光，柔声问道：“那廷珑呢？”
以然见母亲并未恼怒，心里生出希望来，忙答：“她还小呢，等她长大了……”
玉清听了合目沉思，这就是说廷珑无意了，一个十二岁的丫头一点意思没露就把他迷的这副样子，自己้这儿子还真是有出息！睁开眼，不等以然再往下说就出声打断，一字一顿的问道：“我儿莫不是以为张家单为了你一句喜欢便肯将小姐许配给你？”
以然闻言脸上一红，只倔强的抿着嘴角。
玉清细细打量儿子脸色，知自己的话羞恼了他，却还不肯放过，狠了狠心一连串道：“你这是打量着咱们两家有通家之谊，但凡我允了就定准能成？或是心里想着咱家祖上对张家有恩，指望着挟恩求报？”
以然听了母亲这几句诛心之ใ言，额头上骤然就泌出汗来，扪心自问，若不是心里隐隐有这些想法，又怎会笃定跟张家求亲一事除母亲以外别无其他阻碍。羞于宣之于口的隐秘心事被母亲说破，不由颜色大变，一腔的热血全都涌到脸上去。
玉清紧盯着儿子神色又轻飘飘说道：“你别忘了，你爹能保住性命还要承张家的情，那ว些三代之ใ恩的老皇历可再不要提起！”
以然叫母亲挤兑的满头冷汗，半晌才强撑着说道：“廷珑妹妹有玉佩——姚â家把许婚的玉佩给了她了。”
玉清见一向高傲从不屑与人相争的儿子犹自苦苦挣扎，心里隐隐跳疼，温言道：“你曾祖和姚â家老太爷都已谢世，结亲的事当初不过是顺口提了提，并没有文书下定，当不得真，如今他家仕途得意，声威แ赫赫，咱们也不去攀那高枝，至于表记——姚â家或送或丢â都不相干，没的那表记进了当铺，咱们就去求那ว当铺家的女孩儿做媳妇儿的。”
以然眼见最后一招落了空心里酸痛，微微合目，只脑子兀自在黑暗中ณ急转，往前捋着母亲话头琢磨意思，心想母亲这一席话分明是不肯成全了，他一直不敢明言，就是怕一朝开口母亲不允，此事再难回转，可今日的话头是母亲主动提起，若是不肯成全，又何必说些配不配的话来叫他心生妄念？要待怎样才肯点头？
回过头重新细想开头的话——去张家提亲自己占着哪样？他是桐城方แ家的少爷，家里生意遍及十三行省，他爹是名满天下的才子，文坛领袖，他自己……想到这，顿ู时心中ณ剧震，慌忙起身前驱跪倒在母亲膝下，以肘伏地端端正正叩了三个ฐ头，口中大声道：“儿子年纪渐长一事无成，听凭母亲责罚。”
玉清望着膝下的儿子也不去扶，半晌才曼声问道：“你从京里回来就一心铺在四书五经上，可是忘了方家子弟不许出仕的话了？”
以然听母亲斥责闭目答道：“儿子错了。”
“你错在哪了？”
“儿子忘了祖宗的教诲，舍了家业，叫母亲操劳。”
“你原先还小，心智未定，你祖父只道你多读些经书懂得些圣人的道理也是好的，不肯说你。如今你也不小了，有了大人的心思，正是该择定一条立业的根本来，往后就不能再当自己是孩子，一时一个念头了。”又道：“我也不问你为ฦ的什么เ移了性情，是为ฦ了一己私心也好，还是有为ฦ生民立命的胸怀也罢。我只问你愿意接手家里的生意还是想要建功立业，搏个ฐ出身。若是想要博个出身呢，我亲自去同你祖父说，给你聘了妍儿，传了宗接了代，你便自去吧，家里的生意我自然教给妍儿。”
以然听了这话心中酸楚眼前模糊，只不断的以头触地，玉清见他这样也忍不住掉泪，从襟侧抽出手帕来按了按眼角，接着道：“若是愿意接手咱们家的生意，便要开始留心实务了，三两ä年撑起这一滩家业，让张家知道女儿托给你将来不用像我一样，日日劳心，不得一日安闲。”说着就泪如雨下，哽咽难言。
以然听了母亲的话自责到了十分，涕泪糊的满脸，唯有连连叩头，心中ณ想着祖父有疾，爹爹不通俗物，家中全赖母亲操持，因从不曾听她抱怨，自己竟未想过为ฦ她分忧，更没有正视过肩上的担子，只当万事都有母亲在，轮不到他插手，此刻听母亲示弱，心里说不出的懊悔，恨自己不能体谅母亲，让她多有操劳，心里想着这些，几至嚎啕。
玉清见以然哭的气息不匀，知他纯孝，心生不忍，慢慢收了泪，伸手去扶儿子，道：“好大个ฐ人了还这样纵情使性的哭的像个ฐ孩子，起来吧，你也好好想想，拿定了主ว意跟娘说，不管怎样娘都依着你。”
以然也不起身，勉强止住眼泪，叩头道：“儿子愿帮着娘分忧，不单为了娶珑儿妹妹，过去儿子不懂事，叫娘伤心了。”
玉清眼里汪着泪，极力忍着，死盯着儿子的眼睛道：“你可想好了？往后可不许变了。”
以然迎着母亲泪光凛然道：“儿子想好了。”说着又叩头下去。
玉清听了又是安慰又是喜欢，双手扶了儿子起来，让他在自己身侧坐下，含着泪道：“既如此，我便放心了。这两ä年我见你一心在举业的学问上下功夫，只当你跟你爹爹一样……咱家人丁不旺，你又没个本家的兄弟襄助，我见尚宽那ว孩子通实务又肯吃苦，船务上多叫他跟着，如今你既ຂ肯管，便从这上头接过来，先跟着跑船吧。”