冬日清早，利如刀刃的朔风呼呼直刮。
粗陋的房舍后院，有个由几块粗木板围搭而成的猪圈。
一名衣袄简陋的小女孩抱着个ฐ碗公站到矮凳上，隔着比她个子还高的木板，将昨日特别留แ下的米糠粥，倒入猪只的食盆内。
杜栀儿睁着清澈圆亮的大眼，盯着那头比她胖上许多的小猪仔，看它吃得囫囵吞枣，她咽了口唾沫，摸摸扁平的肚皮，不禁羡慕起小猪仔来。
她昨儿个到河边洗衣，天候冻得她掌心裂ฐ伤，提水回家时因为手疼，不小心摔坏木桶，婶娘罚她不准吃晚饭，所以她的粥全入了小猪仔肚里。
本噜咕噜…平坦的肚皮传来一阵抗议。
好饿啊。
婶娘还没准她吃早饭，先喝些水充饥吧。
饥肠辘辘的栀儿，抱着碗公爬下矮凳，来到灶房。
“你一大早在灶房里偷偷摸摸做什么！是不是想偷东西吃？”
她站在水缸旁，舀水的瓜瓢都还没拿，就被身后严厉的斥责声吓得转过身来，她赶紧ู诚惶诚恐地解释：
“婶娘…栀儿没有偷东西吃，栀儿只是想喝水…”
“水？喝啥水！昨儿个ฐ你把木桶摔了个大洞不说，有提半滴水回来么？成事不足，败事有余，养只猪都比养你来得有用！”杜家次媳李氏怒目而斥ม，肥短的指尖直往栀儿脑แ门戳，还用力拉扯她的耳朵，语气满是憎恶。
好痛喔…小小身子被推拉得站不稳，好几次几乎ๆ跌倒。
“栀儿知错了，下回会当心的…”她低着头，抖瑟求饶。
认错，仿佛成了再自然不过的习惯，小小年纪的她已经懂得凡事要顺着婶娘的意思去做，婶娘若不高兴，她就得低声下气道歉，才不会受更大的皮肉之苦。
李氏见她顺ิ从，势利的眉头一挑，绿豆似的小眼睛一眯。
“猪仔喂了？”
“喂了。”全家人还没起床，她就醒来喂猪了。
“要喝水就去提，木桶补好了，拿去！听着，没把水缸注满就没有早ຉ饭吃。我警告你，别给我耍花样，否则就把你卖掉！”
李氏又戳了下栀儿的脑袋，冷哼一声，随即掉头离去。
栀儿冰凉的小手揉揉被捏得烫红的耳，另一手提起有她半个高的木桶，走向一里外的河边。
流经城南村的唯一一条河，紧邻๑一片桃花林，寒冬时节，桃花林的枝叶都光秃秃的，好似正在为春日即将花开锦簇的盛况作准备。
她蹲在河畔ึ，用瓜瓢将河水舀入木桶直到七分满，然后两ä手吃力地提起水桶，小心翼翼提回家。
彼不得掌心的灼痛，栀儿来来回回跑了五趟，总算只差最后一桶水，就能把灶房里的水缸注满了。她欢快地蹲在河边汲水，因冷而有些苍白的粉唇微弯。
必关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左ุ右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
不远处传来一阵朗朗读书声，她知道声音来自何方，忍不住抬头张望。
桃花林畔有间私塾，供城南村的学童在那里读书识字。
每回到河边洗衣提水听见读书声，栀儿总会跑到私塾窗外，踮足偷看私塾里的先生教学童诵书写字，因为ฦ她知道叔父婶娘没有多余的钱让她上私塾，而且私塾里也没有像她一样的女孩子，可是，她好想读书哦…只要看一下下就好…栀儿捧着木桶来到私塾窗下，渴望又好奇地听着学童今天朗诵的诗文，学他们摇头晃脑แ。她看见教书先生晃着脑袋打盹，不禁咧开小嘴微笑。
“瞧，那个ฐ穷酸丫头又来偷听了！”
一名不专心的学童，发现栀儿躲在窗棂下偷看，连忙低声告诉同伴，栀儿顿时在众人的目光下无所遁形，无措地低下头，笑容在羞愧中敛下。
杜家长男也发现她了，用那双绿豆眼厌恶地瞪着她，趁先生还在打盹，溜到屋外劈头就是恐吓…
“杜栀儿，谁准你来的！你又偷懒不做事了，对不对？我回去非得告诉我娘不可！”大她一岁的胖男孩，同他娘亲一样，势利ำ的眉挑得老高。
“栀儿这就走，求堂哥不要告诉婶娘…”不然她不是得吃一顿ู藤条，就是什么เ都没得吃，不论哪种责罚她都怕呀…
“还不快走开！”男ç孩恶言相向，还伸出胖腿踹倒瘦小的她。
栀儿只知道要护住木桶，小手死命地抱着木桶免得木桶摔坏，硬生生让自己้跌在地上。而桶子里的水全泼在她身上，男孩见状还举足往她的旧袄踏上肮脏鞋印。
“哈哈…”她的狼狈，成了趴在窗棂观望的孩子们的消遣。
她困窘地从地上爬起，用衣袖抹抹湿透的脸，提着木桶蹒跚&ุ#x8dd1้;&ุ#x5๓f00;。寒风一吹，湿淋淋的粗袄穿在身上，冷得她直打哆嗦。
一踏入杜家矮篱围成的前院，栀儿忽觉有异，感觉手里的重量比前几回都来得轻盈，于是往手中一看…
糟，她忘了汲水！
堂兄的捉弄、学童的讪笑，虽然令她委屈得想哭，但都没有挨打或饿肚子来得难受，要是她又没做好婶娘交代的工作…
此时李氏瞥见她的身影，忙不迭地从屋里走出来。
又冷又惧的栀儿浑身发颤，拔足又要奔回河边。
“栀儿！”李氏唤住她，往她疾步走来，不知为何，平时劈头而下的厉斥现下压低许多。“看到เ我就想跑，你什么意思呀你！”
“我没有…”栀儿畏ั怯地把木桶藏在身后。
“怎么搞的弄得浑身湿！”
“对不起…”
“快跟我进去换套衣服，人家瞧你干干净净的，才不会反悔把话收了回去！扯着木桶做啥，走，进屋去！”李氏抢下她手中的木桶，粗鲁地拉着她绕到后院，嘴上嘀咕着她听不懂的话。
半刻过后，栀儿穿着一身干净暖和的红色棉袄，被带到厅里，她看见一名身着华服、长相寻常的陌生中年男人，跟杜家简陋的厅堂格格不入。