他看到莎丽站在尼德身后的门廊里，一脸惊魂未定的神色，让他胃部ຖ一紧ู。
罗小姐在哪里？
攸关生死？女仆往后退，害怕地皱起脸。
趁那女人仍目瞪口呆，艾琳在亚瑟身后进门，冷静地一笑。
对不起。杰瑞低语道。我们认识吗？
还不认识。陌生人嘲弄地对他行个礼ึ。请容我自我介绍，我姓石。
尽管担心著和亚瑟的会面，她仍花了几秒钟欣赏房间的变化。
清理并上过腊的早餐室闪闪发亮。诱人的香味从侧桌的银制餐盘上飘来，温暖的春日阳光从窗户洒入。只有花园仍因杂草丛生、树叶零乱ກ而破坏景观。但不久也会改善，新园丁今天便要上工了。
她不久ื前说的话在他脑海不断回想。茱莲很年轻且备受保护，所以我想她缺乏一些常识。她并不知道你其实会是很好的丈夫。
我必须承认，我从未有机会考虑私奔需要吊件。她开心地回答。但现在仔细一想，突然了解那真的很复杂。
伊毕微松口气，却加快了步伐。他急著回到安全的新住处，该考虑未来，做些计划了。
他仍然俊秀，他提醒自己้。幸运的话，还能维持个几年。他很快就能找到เ工作，但不幸的是他不太可能再碰上像他刚丢掉那个安适的肥缺了。
我个人很满意花园那一幕的结果。亚瑟说，口气有如难以的剧评家。
艾琳急於改变话题，便朝玛格轻快地一笑。你今晚愉快吗？
很好，谢谢你，尼德。
她沿著另一道走廊走进餐厅，有点讶异地看到亚瑟坐在长桌的一端。
她步上阶梯，敲敲沉重的铜制ๆ门环。那声音彷佛在大房子深处无止尽地回响。
许久ื，她什么都听不到。就在她又开始怀疑是不是找错地址，才听到磁砖地板上的轻微脚步声。前门一开，一个毛发茂盛的年轻女仆往外看著她。
目的地不远了，他想。如果日志记载的方向没错，他๓f88;๙快就会到เ达石砌地窖，也就是他的先人做秘密实验的地下实验室的入口。他全心全意地希望能ม在那个奇怪的仪器多年前被遗留的地方，找到它。
在他之前到此的那ว个人，因为解不开藏在古老宝石学中的最后一道大谜题，不得不放弃这个伟大的计划。但小船中的男ç人知道，先人失败之处正是他要承续的地方แ。他已经将古代链金术士的指示解读出来，也很确定能完成这项任务。
“我突然发现，寻找妻子的条件跟雇用职业伴护的条件差不多。”
班宁被红酒呛得猛咳嗽。“伴护？”
我可不确定。玛格露出顽固的表情。就算亚瑟求婚，我也不会讶异。
艾琳费尽了所有自制力才没有哭出来，并勉强维持平稳的声音。我不要亚瑟觉得他有责任因为ฦ最近的事情而向我求婚。我说得够清楚吗？
玛格和班宁互换了个眼神。
我了解。玛格说。但——
如果他被迫出于荣誉而必须求婚，那就太不公平了。艾琳冷静地说。你们都知道他的责任感有多重。
玛格又和班宁互望一眼，他则扮了个鬼脸。
大家都知道亚瑟的责任感有时候是太重了点。玛格承认。
没错。艾琳说。
关於圣梅林的责任感，你也许说得没错，罗小姐。班宁说。但就这件事来说，他会认为求婚是唯一符合荣誉的事，原因很合理。
艾琳抬起下巴，努力不握紧双手。我不会接受。
班宁叹口气。无意冒犯，但在扮演圣梅林的未婚妻、且被目睹和他的亲密行为后，除非和他结婚，你将无法再出现在社交圈。
班宁说得对。玛格也保证。
我在社ุ交界的未来不会是问题。艾琳说。因为我不会出现。这件事一开始就说好了。真的，亚瑟和我在同意这项安排前，就彻底讨论过。
但，艾琳，你差点因这项工作而被杀。玛格说。亚瑟从未想让你涉险。
他当然没有。艾琳挺起肩膀。而且正因为我曾经身陷险境，才担心他会觉得除了原先同意吊件，还必须求婚。我不想让他有这种可笑的责任感。
我了解你的意思，罗小姐。班宁有礼地说。但是，你不认为最好还是先和他谈谈你的计划吗？
不。艾琳坚定地说。我可以信任你为ฦ我处理这件事吗，先生？
班宁又叹了口气。我会尽力协助你，罗小姐。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
下午四点，亚瑟步下俱乐部阶梯，走过一长排等待的马车，停在漂亮的红褐色马车旁。
我收到信了，班宁。他对著窗口说。这到เ底是怎么เ回事？接著他注意到玛格就坐在班宁旁边。你们要去公园吗？
不是。玛格说，表情非常坚决。我们来这里讨论对你非常重要的事。
没错。班宁打开门。你可以上车吗，爵爷？
果然有事不对，亚瑟认命地想著。他今天下午还有计划，和艾琳有关的计划。但班宁和玛格显然很不安，最好现在就弄清楚。根据他的经验，问题最好在一开始就解决。
被迫延后计划后，他爬上马车坐在他们对面。好吧，到底是什么เ问题？