王石坤爽朗地大笑起来，朝着身边的同僚得意地一摆手。“卑职如何敢忘，大人五年前的飒爽英姿今犹历历在目。时值奸佞当权小人篡朝，祸生萧墙而外虏窥国。幸得天佑皇明，有大人您护国勤王匡正祛乱ກ，还天下一个朗朗太平。”
“哈，我说王大人。”萧弈天开玩笑道：“五年前好一条粗豪汉子，现在也文绉绉说起官话来了，啊？早知道这样，我非得把你一直牢牢拴在带兵的第一线不可，哈哈。”
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“不！”瓦莲莉娅猛地清醒过来，安第斯山麓苍翠的林景在眼前消散无踪，她突然意识到自己正置身于鲜血与火焰浓彩涂抹的战场之上，目眩于旌旗之色，耳聩于枪炮之声，一时间几乎有些无措。
“是的，战利ำ品的部分大抵如此。”特使满意地笑了起来，眼中却流露出稍许不安。“可是，我们约定的还不止这些。”
“我知道。”费仲继续保持着完美的微笑，不紧不慢地说道：“按照约定，我们将在突厥海ร峡北岸的占领区建立三个基督教国家：海ร峡西部ຖ的加利波利王国、东部的萨勒耶尔王国，以及中部的泰基尔达王国。这三个ฐ王国的领地和人口能ม提供大约两百名骑士和两万步兵，而大明帝ຓ国、教皇国和神圣罗马帝ຓ国也会联合保证它们的军事安全。”他顿住话头，眯起眼睛瞥了瞥特使的表情，然后略๓一点头。“是的，我们自会信守承诺。不过在这之ใ前还有一个小小的问题。奥斯ั曼苏丹穆拉德三世已经从海路逃往南方，但卡皮库鲁的残余部队却撤退到เ了萨勒耶尔的鲁梅里堡垒。不过，您也不用担心。一旦攻城重炮部署就绪，那地方แ就会成为埋葬他们的坟墓。”
鼓乐喧天，一面蓝色的旗帜ຒ高扬升入空中，银色的女武神迎风飞翔。十余万俄**士兴奋地高呼着，仿佛胜利ำ已在这政治意味十足的口号中唾手可得。瓦莲莉娅轻轻叹了一声，握紧拳头里攥着的玫瑰十字架。
“光荣之圣玛利亚，愿你的神力庇佑凡人……”
“让我们忘记这个蠢家伙吧。”戈都诺夫并没有注意到苏伊斯基的异状，他从桌子上端起一杯伏特加，啜一大口后继续说道：“射击军将要进驻并且接管特辖军的营地和防区。至于特辖军，他们将会在库可夫大尉的指挥下，前往南方筹措粮食和军饷。”
“而这令我们的战利品更加光辉夺目。”站在他前面的苏伊斯基笑了起来，抬起麂子皮的厚帮靴底重重一脚踹在挂有淡蓝ณ色丝绒织帘的黄杨木门上，虚掩的房门立刻向后大敞开来。出人意料é的是，玄关中ณ难以想象的淡雅整洁，淡紫色的水晶珠帘ຈ用玉钩挑起，崭新的绯色地垫上不见半点污泥，被炉火烤得暖融融的空气中洋溢着熏衣草的淡香，仿佛主人只是到花园中晨游未归。
“你瞧，他们什么都没来得及搬走。”苏伊斯ั基大公冷笑着大步走过玄关，在房间里到处翻看起来。“铜器、陶瓷，还有别ี的艺术品……”
“看起来不怎么样嘛，那帮突厥人铸造出来的就这种玩意？”海军舰长挑剔地哼了一声，“只知道一味加大炮身口径，说到底还不就是一门特大号的旧ງfqxs式虎fuguodupro蹲。只需要区区一炮……一炮能确保摧毁它吗？”
“这样的距离，这种尺寸的目标……我想炮弹很难直接命中。”火炮长歉意地回答道。
旗长就着火镰点上卷烟，带笑哼骂了一声。“看你们这帮懒骨头！好吧，反正探过布良斯克，我们也就要返回斯ั摩棱斯克大营。到时候我跟百户说说，给咱弟兄们好好放个ฐ假。”
“那ว敢情好！”老关讪笑了起来，仰着头朝树上喊了一声：“山子，别在上面磨蹭了！都看到些啥了？”
“我真不敢相信。”西斯廷五世哆嗦着站在君士坦丁堡模型前，枯瘦如柴布满老年斑的双手轻轻抚mo着那座座纯银城墙与塔楼。这是一件巧ู夺天工ื的艺术品，廊柱上的橄榄枝花纹、穹顶上的圣像浮雕，一切都在雕刻匠的妙手神工ื下纤毫毕现。教皇毫不怀疑，这件模型仅仅是艺术价值就远过十倍重量的黄金。“君士坦丁堡，千年之都，这就是您所说的交易？”
“您对这条件满意吗，陛下？”萧弈天站在他的身后，以最纯粹的生意人口吻问道。
“我们的刀剑总是需要磨砺，这再好不过了。”萧弈天只是略动嘴角，冷笑道：“元帅阁下，该您走了。”
戚继光略๓一瞟棋盘，手中ณ捻着棋子却不落下。“殿下，这局算和吧。”
大殿北厢阳台上的皇黄色帷幕缓缓拉开，大明帝国第十三位君主ว万历皇帝ຓ朱翊钧๕陛下出现在群臣面前。现年二十五岁的他，和五年前相比显得胖了少许，带着细微皱纹的眼角显出几分掩不住的疲惫。自从午门事变之ใ后，皇帝就很少在公众场合露面，绝大多数官员一年当中也只能ม在屈指可数的几次重大祭典上一瞥龙颜。
“平身——”皇帝有些中气不足地说道，他早ຉ已经习惯了自己的新า地位，也无奈地接受了政治傀儡的身份，开始心安理得地享乐图逸起来。正旦朝会仪式之后，内宫还准备了几出御戏迎新，想到这里他不由á有些焦躁，对着冗长的仪式厌烦起来。
“那是当然。”德雷克点头承认道，“中ณ国绘制的欧shubaoinfo洲地图，即使是民用的版本，也比我们最好的地图精确得多。如果英格兰具备这等制图水平的话，光是五港联盟每年就足可以节省上千英镑的开支与损耗。”
“我想，这也正是贵国女王的目的之ใ一吧。”
林海天伸手拉上厚厚的窗帘，将拍卖场的喧哗挡在密室之外。他细细看过手中的账簿，放下纸笔，朝着坐在对面的王石坤竖了竖大拇指，“总共过一百万银币，这个ฐ数字比我们原先预ไ计的还要多出将近三分之一。南京有钱的主儿的真不少啊，我亲爱的总督大人，也许我们应该考虑增加战利品在南京的拍卖份额呢。”
南直隶总督轻松地笑了笑，大咧咧地跷起腿来。“我可以给你打包票，林大掌柜，就算商会再从印度运来一百箱珠宝，我们热情好客的南京人民也会出个好价钱全盘收下的。”
“迎战中国？对不起公爵阁下，这不可能！”瓦莲莉娅毫不犹豫地一口回绝道。“萨福诺沃的中ณ**โ队已经好整以暇地度过了整个秋天，他们无论在人数、装备、体力还是补给上都远远出我军。这么做不是战争，而是不折不扣的自杀。”
“那你的意思呢？打开城门将中国人迎接进莫斯科吗？”戈都诺夫冷冷地质问道。
1588年1o月1o日，俄国，莫斯ั科。
“战象？”萧弈天沉吟片刻，转头朝向旁้侧问道：“不知老元帅以为如何？”
“这不足为ฦ虑。”戚继光平淡地答道：“帝国战争史上，华夏军队曾多次与装ณ备象兵的西南夷作战，而几乎每一次，我们都取得了胜利ำ。单就本朝而言，早ຉ在洪武初年天下未定之时，帝ຓ**队便在西南战场上遭遇过战象的攻击。不错，那ว些野兽确实具有毁灭性的可怕杀伤力，但它们同时也是一把危险的双刃剑。象群一旦在战斗中受惊失控，将给己方造成的损失决不在一整个军团之下。”
“是吗？帝国的伟大缔造者？”瓦莲莉娅长长的睫毛低垂了下去，“你不会明白的，波利ำ娅。为了男人们争战天下的野心，我已经违背本心做了太多的事情。就让过去的永远过去吧，现在的我所守护和为之战斗的，只是俄罗斯ั人民的和平与安宁，而决不会是上位者的王座和私利。”话毕，年轻的女公爵丢下惊愕的波利娅ๅ，迈着英武的步伐向帐外走去。
瓦莲莉娅扬起手中ณ的马鞭在空中虚一划过，“像这样一条十俄尺宽、五俄尺的壕沟，我们征召来的农奴每天可以挖掘一百一十俄里！这个ฐ度完全可以满足战争的需要——支持中ณ华帝**队战无不胜的法宝是他们具备压倒性优势的重炮火力，而现在春雪初融道路泥泞难行，重装战车部队的机动力将受到极大的限制。即便在最理想的情况下他们到达斯摩棱斯克也还需要两天时间，到เ那时总共好几百里纵横交错密如蛛网的深堑就完全可以阻挡他们的火炮部队继续前进了。”
“哈，多么เ出众的一个主意！”罗曼诺夫粗豪地放声大笑起来，朝着身边的同僚们高声嚷嚷道：“看看戈都诺夫这次给了我们什么？一位俄国自己的汉尼拔！棒极了，公爵小姐，您简直就是瓦哈拉神殿的女武神下凡啊！就让中国人不可一世的战车在泥泞中动弹不得吧，足足一个月之内他们可是别想再动全面进攻了！”
然而鲁波廖夫公爵却显然另有打算：“把这些火把熄掉，抛下的辎重一车都不能烧！营地中一切都保持原来的样子不变。这次我们要以其人之ใ道还治其人之ใ身，布个疑阵好让中ณ国人心中迷惑不敢轻易追击。”
属下们这才恍然大悟，“公爵阁下真是高明啊！”
“慢！”鲁波廖夫赶忙一招手将哥萨克军官喝住，只看他脸上阴晴不定，犹豫了好一会终于又咬着牙补充道：“先不要慌忙，等到明日天亮后再召集部队。还有，行军途中务要小心谨慎，绝对不可分兵冒进，行军度也不要过快……嗯，越慢越好。”
叶尔马克一楞，不由á失声问道：“公爵阁下，救兵如救火啊。要是慢吞吞地赶上前去，恐怕我们还到不了斯ั摩棱斯ั克，敌人就已๐经兵临莫斯科城下了！”
副官嗫嗫地小声回答：“戈都诺夫大人的意思是，现在波兰趁此机会全线入侵，南方战线也十分紧张，暂时没有更多的兵力可以投入莫吉廖夫。”他看见公爵的脸色越来越阴沉，连忙尖声补充道：“当然，您只要能够坚守莫吉廖夫十二到十五天，喀山和顿河的援军就可以赶到中ณ国人的侧翼，那时再从三面夹击，便可一鼓作气消灭敌人了！”
“十二到十五天？”鲁波廖夫的牙齿开始格格作响，他瞪着布满血丝的眼睛恶狠狠道：“中*โ*โ队已经兵临城下在第聂伯河对岸安营扎寨，波兰人也逼近到了别雷尼奇一线蠢蠢欲动。要在这种情况下坚守十五天……那么เ唯一的可能就是困守城堡了，可是这弹丸ฤ之地又如何驻得下十万大军呢？好吧，戈ຖ都诺夫还真是给我出了个难题……”
帝国内阁相、护国忠武王萧弈天身着太师紫绸麒麟纹朝服，随行校尉执亲王仪仗护卫左ุ右，他走到雕有凤凰浮雕的紫檀香案前，略๓一整理衣袖，接着从司礼ึ手中接过三支安南国进献的顶ะ级奇楠香。袅袅轻烟拂过鼻尖，化作一阵沁人心脾的清香，萧弈天郑重地举香过额，行毕祭礼之后将其插入案上的紫铜香炉。司礼又捧上祭祀白帛，同样由相行礼后呈上供桌。
号声再响，深远悠扬的《海平之乐》声中，通赞礼官开始宣读祭文，并对天妃行三叩三献礼。司礼ึ们依次将装盛有太牢、馔食、果品的漆盘端上供桌，另以铜爵酌酒三尊捧到主祭面前。
毡底军靴踩在橡木地板上出轻微的吱嘎ะ声，打翻的酒水顺着略๓显陡峭的楼梯慢慢滴淌，于庆丰ถ搀着扶手一步步向上走去，一边小心翼翼地避让着脚下散乱掉落的盘盏。还没等走上第二层，他便已辨认出了站在窗口的那个ฐ英姿勃高傲自信的身影。一缕秋阳的余光透过窗外阴郁的天空映在萧弈天的脸上，令他看起来有着神一般的高贵威仪。在帝国相的身后，御卫队总长陈应龙手按刀柄肃立在阴影中，警惕地左右四顾，仿佛一只伺机而动的猛兽。
9月3o日，奉命前往江南巡视的吴若秋回到เ北京。对于恩师李贽被捕获罪的既成事实，深为礼部ຖ侍郎也只能长叹一声不做他想——即便自己当时身在北京，想来也是于事无补的。何况证据确凿，刑部ຖ或者说相大人的裁决也已经是常人难以企及的法外开恩了。另一件让吴若秋聊表欣慰的是，慕容信光向他保证了李贽在牢中ณ伙食和书籍用品的供应，更绝对不会受到เ任何虐待。
言归正传，吴若秋三个月的巡视结果表明，帝ຓ国南方แ的情况甚至比原先预期的更为理想。尽管连续三年遭受了寒旱蝗灾的大面积侵袭，粮食产量比正常年景大为下降；但是随着地方官府抗灾工ื作的逐渐深入开展，南方แ大部分地区都已经出现了回升，这与西洋抗寒旱作物的引进也不无关系。粮食产量的下降必然引粮食价格的波动，以受影响最大的苏松嘉ล湖地区为例，秋收季节的稻米平均市价为ฦ每石584文，大约比万历十年同期高出了六成左右。事实上，能够将涨幅控制在如此范围内，内阁付出的巨เ大努力功不可没。来自南大明海和小西洋的亿万石谷物有效地部ຖ分抵消了自然灾害、非农业人口激增、工坊占地、棉争粮田à等诸多不利因素า的影响，将物价限制到了一个可被接受的水平——相对于全国大多数地区而言，如此粮价仍然是低到เ难以想象的。
“大人！”后面这句话令于庆丰ถ闻言大为失色，他慌忙正襟危坐，战战兢兢地小心答道：“庆丰侍奉大人多年，决不敢有生2๐心。”
萧弈天摇摇头，“你误解我的意思了。无论国家还是民众都不可能永远依赖于某一个人……算了，现在不说这些。”他落寞地叹了口气，又道：“往辽东移民的十万户百姓，名义上来自北方四省，实际上主要是陕西居民。这一路上历经四省行程遥远，兵部应当指令国防军各部ຖ协助维持秩序，以免生不必要的混乱。”