当时，雅典的富人常让自己的儿子拜诡辩派哲学家为师。诡辩派哲学家们是聪明的教师，训练弟子掌握演说术，收费很高。相反，苏格拉底的教学却分文不取。他的确说过，他一无所知，怎么เ能教学生？但这并没阻止学生纷纷投奔他，聆听他的谈话。这使诡辩派哲学家很不喜欢他。
有一天，他的朋友凯勒丰9去见特尔斐1้阿波罗神庙的神谕者。那神谕者是个ฐ聪明的老妇，是女先知，能回答拜访者的一切问题。她的回答通常是谜语。凯勒丰问：“世上有谁比苏格拉底更有智慧？”女先知答道：“世上无人比苏格拉底更有智慧。”2
凯勒丰将这个ฐ神谕告诉给了苏格拉底，后者最初并不相信。这个神谕的确使他困惑，他想：“我所知甚少，怎会是雅典最有智慧者？”他用了许多年的时间向众人提问，意在找到比他更聪明的人。他终于理解了这个神谕的含义，知道了那位女先知所言不假。很多人都懂ฦ得自己从事的事情—木匠懂得木工ื，士兵懂得作战。但其中没有一个ฐ人具备真正的智慧。他们并不真懂他们谈论的事情。tenluo
1特尔斐delphi：古希腊城市，据称建于公元前17๕世纪，城中的阿波罗神庙因其一些女先知sibyl而闻名古代世界。
2见柏拉图《苏格拉底的申辩》。
“哲学”philosophy一词来自希腊语，其意为“爱智慧”1้。本书简述的西方哲学传统，从古代希腊传到了世界上的大部ຖ分地方，间或也得到东方思想的滋养。哲学判ศ断智慧，靠的是争论、辩论和提问，而不靠盲目地相信事物仅仅因为某个ฐ大人物告诉你它们是真的，你就深信不疑。苏格拉底认为，智慧不是知道很多事实，也不是知道如何做事。智慧意味着理解我们生存的真实状况，包括理解人类认识能力的局限。如今的哲学家们，多少全都在做苏格拉底当年做的事情：提出难以作答的问题，寻找理由á和证据，力图回答一些最重大的问题—我们对自己提出这些问题，追问现实的本质，追问我们该怎样生活。不过，当代哲学家们却与苏格拉底不同，因为他们能ม以将近两千五百年前的哲学思想为基础，从中受益。本书考察西方哲学传统中一些最重要的思想家的思想，这个ฐ传统始于苏格拉底。
苏格拉底的大智慧，来自他一直不断地提问，来自他一向乐于为自己的思想争辩。他说，唯有知道自己้在做什么，人生才有价值。未经省察的生存适于牲畜，却不适于人类。
苏格拉底不肯写下任何文字，这在哲学家中ณ并不常见。他认为，说话远胜于写作。书面文字不能作出反驳；你若不理解书面文字，它们也不能为你解释。他说，面对面的交谈要好得多。在交谈中，我们能顾及对方的性格，因人制宜，传达我们的信息。
1希腊ຘ语中的“哲学”一词philosophia由philein爱和sophia智两词合成，意为“爱智”loveof9isdom。