蕾馨发动引擎，驶上狭窄的泥土路。俄克拉何马州中南部的道路绝大部分都像箭一般笔直，但眼前这条路却是例外，因为它是顺着弯弯曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季干旱ທ时也不会干涸，艾家的土地因为有此河流经过，总是能ม长出最好的牧草，也能比邻近的牧场多养一些牛。
但是，牧场的收入还是不能ม让他们过比较舒适的生活，因此托比设法筹到เ一些钱，在皇宫市开了一家小型的便利商店。这个小城位于8๖1号公路旁้，距离最近的市场也在40่公里开外，所以，他们的生意相当兴隆，几年来赚的钱又都马上投入店里。现在，小便利商店已经扩充为规模完备的超级市场，除了一般杂货外，还有生鲜ຒ柜台，供应当地生产的许多蔬菜和托比自己屠宰的肉类。
托比也已买下这栋建筑。许久之前，这里是附近地区唯一的电影院，叫皇宫戏院，市区围绕着它发展，并以它的名字命名。现在，艾氏超市是皇宫市最大的商店，但其实也没有大到哪里去，因为ฦ跟它比较的只有一家乳品女王速食餐厅、一个加油站和一家只在生产季节营业的干果店。两ä间教堂、一所学校、一间和拖车差不多大小的邮局，和几栋小房子，加起来就是皇宫市所有的建筑了。
但是，皇宫市并不冷清，还是有不少社ุ交活动和场所：校园里的树荫下摆着好几张野餐桌，浸信教会每年都会在国庆日举行大型野餐，由艾氏超市捐献热狗和汉堡包。每年夏天，他们观赏当地高中的棒球比赛，秋天是足球季节，冬天则在体育馆内看篮球。春天，戏剧ຕ社在卫理公会教堂的礼堂上演新戏，欢迎社区居民欣赏。
直到潘隆尼和柯&#ีx6770;&#ีx51้4๒b;๙抢劫他们的商店之前，他们的生活是如此安详。蕾馨确信抢劫和伤害她父亲的就是这两个人。但是，她也不断怀疑ທ自己้的决定，因为ฦ她告诉调查人员她是亲眼看到他们的罪行，而事实上，她只是听到而已。她忍不住对自己的做法感到เ愧疚，但是，她不敢冒险，害怕只要她说了实话，隆尼和杰克ຘ;就会马上逍遥法外。她无法忍受这种可能，尤其是对那个忘恩负义แ的柯&#ีx6๔770่;克๙。
她多么期望托比会醒来，恢复昔日的他。没有人会怀疑ທ他的证词。但是，两ä个月过去了，托比仍然处于半昏迷状态，似乎对四周的环境一无所知，也只发出一些毫无意义แ的吃语。大夫担心他有轻微的巾风现象和严重的脑แ震荡，但子弹并未贯穿头盖骨，脑部也没有受到เ明显的伤害。蕾馨暗自庆幸托比的铁头救了他一命，但是，又有什么用呢？这个问题不断在她脑แ中萦绕。
呈现在她父亲眼前的，是什么样的生命呢？他宁可死，也不愿意像现在这个样子。她甚至不确定他能ม接受局部ຖ瘫痪或失语的后果。他太骄傲，绝对无法忍受这种情况。不论对错，托比就是如此。只要他能醒来…
旧卡车已经来到市郊，她把问题暂时抛在脑后，知道迎接她的将又是忙碌至极的一天。
暴应商与顾客不断上门，使她穷于应付。学校放学时，喧闹的小表一起挤进店里，香烟销售员也进来凑热闹，幸好，她的帮手聂吧弟终于赶到。
接下来的几个小时，她和吧弟忙得团团转，既要应付香烟销售员，又要协助那些学生寻找他们要的零食，更要忙碌地数着香烟和铜板。好不容易送走这些人，他们又得拖地板、搬存货、找东西、整理架子、填写单据、补充商品，以便应付晚间的购物人操，因为许多工ื人都会在返家途中ณ进来来购。
蕾馨感觉她好像在同时被扯向十六个不同的方向，内向沉静的吧弟显然也累坏了，可是，托比没有保险，目前又得雇用2๐4小时的看护，医疗费用大得惊人，所以她根本不敢奢望再多找个帮手，只能继续按着计算机，数着那ว些零钱。
她埋头于工作中，那个ฐ高大强壮的金发陌生人走向柜台时，她并没有马上意识到他并不想购买任何东西。
“我只想要点水，”他说道，或许是第二次开口了吧。蕾馨眨眨眼睛，瓶装ณ水就堆在商店的正中ณ央，他不可&#ีx8๖0fd;ݰ่b;不到เ。
“十加仑装的要五块钱押瓶费，”她说道。“还空瓶时再退给你。”
陌生人绽开笑容，他的牙齿洁白，干净而整齐。她的芳心微微一动，这可能是她见过最英俊的男人。他有淡金色的头发、古铜色的肌肤、不寻常的灰绿色眼眸和高贵的气质，看起来宛如童话故事中ณ的王子，即使穿着牛仔裤ไ和t恤，也掩盖不住他的光芒。她感觉自己好像在哪里看过那对眸子，但是，没有办法马上想起来。很有可能是在电å影的银幕上，毕竟，他英俊得像电影明星一样。
“我只想要一点解渴的水。”他说道，声音沙哑而轻柔。“今天下午，没有多少人愿意停车。这年头，大多数人都不愿意让人家搭便车了，我几乎是一路走来，所以，我只想知道是否能在外面的水龙头喝点水。”
一个搭便车旅行的人？这和她的电å影明星猜测差个十万八千里。蕾馨忍不住嘲笑自己的愚蠢，但是，不论他是不是电影明星，她都觉得他英俊无比。他有古典的方形下颚和坚毅的下吧，宽广的额头上垂着几绺金黄的发丝，浓密的金发光滑整齐，眉毛与睫毛则是比较轻淡的淡金色。他的唇形美好，厚薄适中，挺直的鼻梁也十分完美。
除此之外，他还有最完美的身材，上身强壮而结实，没有一点点赘肉。她猜想他怎么会沦落到搭便车、讨水喝的地步。但是，她自己已๐经有够多的问题，实在没有余力再去担心一个ฐ落魄的陌生人了。
“我能去喝水吗？”他问道，轻柔的声音和他的外表一样迷人。
“当然可以。”她轻快地回答。
他点头道谢，转身准备离开，但是，她突然兴起一股罪恶感，他只能用手接水，或者直接对着水龙头。“等一下。”她从身后的架子上取下托比的咖啡杯，塞进他手里，同时注意到他修长的手指。他的手很大、又长又宽，是一双强壮的手。“在那扇铁门后有部饮水机，你自己过去喝吧。”
灰绿的眼眸凝视着她。“谢谢，”片刻后他说道“我会过去。”他垂下视线，好像在思考要说什么，然后，又抬起眼睛，微微一笑，转身走开。
她抗拒着注意他离开的冲动，心中暗自感激贾南茜在此时推着满满一车的杂货出现．在她面前。她叫唤吧弟过来装货，自己้则开始按收银机。南茜的东西还没结完，金发陌生人已๐经再次出现，端着杯子站在肉柜旁，好像非常感兴趣地注视着他们的一举ะ一动。南茜签支票时，吧弟把一袋袋的食品放进推车里，然后，两人一起走向停车场。他们离开之ใ后，那个陌生人走过来，把杯子放在柜台上。
“我需要了解一点情况，”他说道“如果不会太麻烦你的话。”
“一点也不麻烦。”她的语气比自己预ไ期的冷淡。
他把杯子推向她，说道：“下一个城镇距离这里有多远？”
“往哪一个ฐ方แ向？”
“嗯…”他耸耸肩。“我从北方แ来，所以，应该是往南方去。”
“往南？”她感觉有点困惑，这人显然缺乏方แ向感，而且一点也不像流浪ฐ汉。“我猜你应该是要去雷恩镇，大约有26公里。”
他扬起眉毛，叹口气。“26公里？不算短。对了，他们那里应该有类似汽车旅馆的地方吧？我讨厌在走那ว么远之ใ后，还得躺在路边睡觉。”
蕾馨咬住嘴唇。“我真的不很清楚。以前有一家很旧的汽车旅馆，但是好像已经关闭好一阵子了。或许你可以在泰洛找到เ住的地方，只要再前进16公里左右。”
他吹声口哨。“为了找个过夜的房间走那段路，显然嫌远了些。”
她想到商店上方的房间。以前是堆货用的，但是，托比已๐经开始修缮，准备把它租出去。他已经接通水电å，但是，还没有接好烧水和烹饪的煤气，不过，只过一夜还是可以的。可是…她不需要一个流浪汉在店里徘徊，谁也不晓得他会在她和吧弟离开之后做什么事。她压抑住突发的罪恶感，把收留他的念头逐出脑海ร。
“或许你可以搭到便车。”她说道，但他摇摇头。
“我刚说过，这年头，绝大多数的人都不像以前那ว样让人搭便车了。我大概也不能责怪他们，毕竟，这种方แ式确实相当危险。”
“那你为什么还要这么做？”
“我可以用这种省钱的方式到达目的地。”
“我懂了。钱包快空了，对不对？”
“我还负担得起住宿的费用，但是，我必须先找到房间。这个小城附近会不会有房间出租？总会有谁可能有一张多余的床。”
蕾馨再次想到就在他们头顶ะ上方的房间，但随即甩开那个ฐ念头。最好不要再跟陌生人扯上关系，柯g๕70;&ุ#x5๓1้4b;那个恶棍就是一个活生生的例子。
“最好继续往前走，先生。这里没有你投宿的地方แ。”
“我怕的就是这个，”他柔声说。“好吧，你不介意我在出发之前先休息一下吧？”
“请便。”
“谢谢。我只想在太阳下找个地方歇歇，大门边的木箱可以吗？”
她点点头。他似乎相当友善，何况，吧弟也在这里、在吧弟7点离开之前，她会记得催促那个ฐ陌生人走。
可是，6点的时候，店里还有四五个买了一大堆东西的顾ุ客，情况变得很明显，有这么เ多东西要装袋及送出去，吧弟势必没有办法在s点关门之前拖好地板和补货，虽然蕾馨自己在关门之后至少还得工作2个小时，但是，她已经答应吧弟的父母不会让他太晚回去，所以，她只好认命，准备自己完成补货和拖地板的工作。
她瞥向那个陌生人，希望他会赶紧离开。她再次注意到他的肩膀有多么宽阔，在白色的t恤下又显得多么结实。她连忙转开视线，对自己的举ะ动感到不安。他已๐经在那里坐了好久，而且天就快要黑了。他显然决定宁可露宿，也不愿意再走20่多公里的路。好吧，反正会是一个干爽宜人的夜晚。他不会有事的，这根本不关她的事，他和她毫无关系。她会注意他，只是因为发生过๔770;๓14๒b;๙的事情。
&#ีx677๕0;克ຘ;。&ุ#x67๕70;&#ีx51้4b;也有一双绿眸，对不对？如果她没记错的话，是类似苔藓般阴郁的绿。还是灰色的？她摇摇头，对自己的妄想感到羞愧，决心把那ว个陌生人屏出思绪之外。
吧弟推出另一车沉重的杂货，并带回一个坏消息—潘洛帝刚把车停住。蕾馨的脸色变得苍白，潘家人是她目前最不想看到的，但是，她总不能在他们每次出现时马上把门锁住吧？她望着吧弟，看到他担心的神情。
“没事。他或许只是需要一桶牛奶或其他东西。”
吧弟不以为然地皱起眉头。“我要先去补货了。”他说道，她感激地点点头。吧弟既不高大，也不强悍，但具有保护弱者的男性本能。如果吧弟距离他们不远，洛帝或许不会惹事生非，但是，她的希望马上落空。