太阳的火轮已经在天际掠过了它一日行程的最高点，开始向隐隐的方山背后它的憩á息之处落去。此时，骑手停了下来，让他那匹疲惫的鹿斑小马到一处石膏泉边饮水。小马曾经是鹿斑的，但现在已经不是了，汗水与红色的尘土混合在一起，为它染就了别样的一件外衣。
小马刚开始将粘满尘土的鼻孔浸入水中时，吃惊地朝后猛然一退，但干渴又迫使它重新低下头来，呼噜呼噜地饮了起来。
骑手没有动，但他那双坚毅的灰色眼睛却没有闲着。它们正扫视着灼热而又无云的天空。那ว儿没有能使埃戌帝国的巡航飞船泄露行踪的闪光，惟一的动静是一只黑翼的老鹰在懒โ洋洋地盘旋。
视线又往下投射到地平线，在方山上逗留了一会儿，然后慢慢地穿过起伏的荒漠收回到眼前。骑手在马鞍上转过身回望来时的路。小马紧ู张地抬起头来，腿哆嗦开了。
骑手轻轻地拍了拍小马淌着汗的颈่背。我们已经把他们给甩了，小家伙，他的轻声细语也仿佛沾满了尘土，我想我们已๐经把他们给甩了。
他带着还有点恋恋不舍的小马离开了泉水，赶着它顺ิ着精受风霜侵蚀、遍布红色尘土的荒漠向方山走去。这光秃秃没有一丝生气的方แ山曾经是伟大的森波特城面对群星傲然矗立的地方。
骑手个子很高，乍一看让人以为他很瘦弱。其实在必要的时候，他的身手是敏捷而又果敢的。他那宽阔、平坦的双肩也充满了力量，肩上披着一片曾经是一件深灰色制服的破布。尘土与汗水已๐经将破烂裤子的裤ไ腿染红了，不过皮靴还是完好无损的。
小马耷拉着脑袋，迈着沉重缓慢的步子朝方山走去，挂在鞍头的水壶有节奏地发出哐啷哐啷的声响。骑手的左肩上绕着一条皮带，紧系着腋下一把沉甸甸的单粒子手枪。蓝色的枪管上打着埃戎制造的字样。
没有人会说这位骑手英俊潇洒。他的脸瘦削、冷峻而又带点僵硬；长了1้个月、已经带点蓝色的胡须也未能使它免于被阳光烤成接近黑色。他的名字叫艾伦霍恩，是一个雇佣兵。
在所有有人居住的星系中，只有不到1้00个人操着霍恩的这种行当。他们所干的就是制造事端、从中ณ得益然后抽身而退。他们都是强壮、聪明和训练有素的人。他们必须如此。做不到的人已๐经都死了。
红色的尘土在他的身下腾起，又在他的身后飘散开。他眯缝着的眼睛一刻也没有停过，目光不断地划着长长的弧线，搜索着天空与荒漠，最后又总是落到เ身后。
黄昏前一小时他来到了告示牌前。
雨水冲刷掉了地表的土壤，露出了花岗岩的砾石。插在地上的一根已经生了锈的金属杆子上，歪挂着一块椭圆形的铁片。几百年的光阴已经使它形残色褪了，但那上面已๐成为宇宙语言的可恶的埃戎文字仍依稀可辨。
警告！
禁地
此地即日起宣告废弃。禁止所有人在此居住。全体人员请向最近的公司居住区投降。拒绝遵守者将被剥夺一切财产及人身权利。此地将向获得许可的狩猎者开放，特此告示。
依照总经理令立于埃戎公司纪年1046๔年
霍恩从被太阳晒得起了泡的嘴唇间朝告示牌啐了口唾沫。两个多世纪以来，这片荒漠上的游民们像野生动物一样遭受着追猎，这片荒漠的范围很大要向东走大约1000่千米直到เ密西西比峡谷才能ม见到เ最近的居住区的围篱不过埃戎帝国的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中见到过一个蛮人，他的小马就是从他那儿买来的。
买的？不管怎么说，他是付过钱的，尽管他的手枪比钱起了更好的说服作用。
小马抬起头，开始战栗起来。霍恩站到马镫上向后面望去。他就那ว样站着，一声不响，纹丝不动。然后他也听见了。顿时，他觉得背上一紧，不由得倒抽了一口冷气。
猎犬的吠声远远传来，恐怖异常。猎手们随着这死亡的音乐疾驰而来。
霍恩坐回到马鞍上。他们闻到味儿了，小家伙，他低语道，不过他们以前也追到过我们的踪迹。我们脱身了。这次也准行。
不过那时小马要比现在更精神。荒漠中练就的肌肉，在恐惧的刺๐激下，将他们拖出了险境。可现在呢，几个星期无情驱策的后果是不言而喻的。小马已经身形憔悴、无精打采了。远来的喧嚣只能令它战抖。而在它身后追赶的人已经换了新的坐骑，精力旺盛、辔头上系着铃铛、淌着口水的坐骑。
想到这里，霍恩不由得皱起了眉头。他们为ฦ何要追赶他呢？是把他当做了荒漠的居民，他们眼中一头普通的猎物呢？还是作为一个从3๑00光年之ใ外雇来的肩负特殊使命的人呢？霍恩有太多不知道的东西，一旦知道了或许能使他化险为夷。他向下瞥了一眼手枪，那ว玩意儿对于追赶他的人来说将是个ฐ意外。
他的手从鞍头伸向腰际，伸向皮带下紧裹在腰间的鼓鼓囊囊的腰带。硬梆梆的现钱，不是公司本票，而是跟埃戎一样实实在在的现钱。
是什么使得3๑00光年外的一个人星系来到เ这里呢？钱吗？霍恩耸了耸肩。对于他来说，金钱是一种只能控制视钱如命者的力量。不是每个人都受它控制ๆ的。那个蛮人就情愿保留แ他的小马。有些东西是你无法用金钱买到เ的。
在卡农四号星球上一间漆黑的房间里，霍恩对那个ฐ压低声音说话的男人就是这样说的。
那时，霍恩生命中惟一一件利他的行为刚ธ刚ธ如注定的那样以失败而告终了。星团联盟从一开始便注定是要被打败的。可它仍然抵抗了，而霍恩竟然也傻乎乎地自愿与它并肩战斗ç。他与它共同经历了战斗，也共同经历了那不可避免的失败。身无分文、手无寸铁，霍恩跑去见那个ฐ男人，他的消息将带来金钱。
霍恩来到这个ฐ为ฦ了谨慎起见而选择的黑暗之处时感到有点意外。他朝黑暗中望去，一转念间，他决定不接受这项差事。
你无法用金钱来收买一个人。
正确对一小部分人来说是这样的，而且其他的人也不会一直甘心被收买。可我要买的是一个人的命。
在300光年之ใ外？
暗杀对象将在那里为胜利纪念碑的落成献辞。刺客只要能见到他就能ม得手。
听你说的倒挺容易。刺客该怎么做呢？
那是他自己的事了。
一旦得手的话，埃戎就不得不
随着各种各样的计划在脑海中辗转，霍恩改变了最初的决定。为ฦ什么呢？是为了那份挑战吗？
这件事从一开始便是不可能的，但不可能ม性全在于你接受与否。如果有人不承认这种不可能性的话，它也就不再是那ว么绝对的了。困难很大，失败的机会更大，但霍恩会战胜它们。而且，在战胜了它们之后，他仍然会感到不满足的。
生活是不会善待这种人的。任何失败，只要不是死亡，便只是一种激励；而成功则是毫无意义的。
经过冷静的自我分析之后，霍恩认识到了这一事实，接受了这一事实，然后依然故我。
霍恩再次向后望去。追猎者们已经又近了一些。猎犬的吠声更清晰可闻了，落日的斜晖映红了卷起的尘云。
这是一场由á三方参加的与死亡的竟逐：霍恩，追猎者，还有霍恩要刺杀的对象。霍恩猛地将靴子后跟上的马刺磕进小马的肋腹，小马吃惊地朝前一跃，然后充满疲惫地飞奔起来。
霍恩惟一的机会是抢先赶到方山。可15分钟以后，他就知道他永远也无法做到เ了。
他注意到了地上的足印。
红色尘土中的足印还是新า鲜的，步间距小，左右不对称。这人一定是在蹒跚而行。他立即做出决定，拨转马头跟了上去。
大约几百米外的尘土中ณ显现出了一个ฐ男人的身影。霍恩催马前行。身后的犬吠声越来越响，可是霍恩却充耳不闻。时间所剩无几了。太阳已成了坐落在方แ山上的半盏碟子，黑暗不久就将掩去地上的踪迹，却不会令那些能ม嗅出他来路的鼻孔变得迟钝。
突然，小马那没有蹄铁ກ的蹄子嗒的一声踩上了一片岩石。地势已๐经开始渐渐升高了。重又向下回到尘土中时，小马绊了一下，摔倒了。霍恩将它拉了起来，然后纵目朝渐浓的暮色中望去。
就在那儿！霍恩又踢了一下小马。小马出于高尚的本性再一次做出了反应。前方的身影离得更近了，渐渐地可以看清他正叉开四肢在地上划ฐ拉着，他转身朝后看了看，黑乎乎的嘴无声地张了张，然后开始踉踉跄跄地跑了起来。等到靠近了另一片岩石的时候，身影倒了下去，躺着不动了。