他们呆呆地看着脚下那ว具丑恶而又可怜的尸体。没有救了，墨绿色的体液ຂ已๐经浸ฤ透了破碎的残躯，把地面染得象操湿的柏油；裂ฐ开的头壳里面，露出淡黄色的大脑，沟回复杂，显示着这一小堆散发腥臭的有机物曾经是一个具有智能的生命。
比尔忍不住埋怨起来：“高，你总是坏事。为什么เ不小心些？”
高昶说：“我…它一爬过来，我就不由á自主地踩了…踩了一脚。”
他不解释别人也会理解的：这么丑的东西！一身油黑发亮，又长得那么大！谁看见了能控制ๆ住自己的脚呢？
虽然新า宪法规定，太阳系内一切智慧种族，包括虫族都拥有“人权”但没有谁真正把虫族当成“人”这种东西丑得令人恶心，并且使人害怕。
“现在好了，咱们怎么跟那些虫子解释？它们会做出什么事啊？”比尔说。
高昶知道虫族会有何种反应：它们会派出一队“特使”到地球政府，特使们会很有教养地，静静地站在联邦法院里，用它们丑怪但并不自知的目光，谦逊而顽ื固地盯着法官。直到法院作出让它们满意的裁决。一般来说，是赔一笔款。虫族知道自己的生命不象其他种族的生命那样值钱，能得到赔款已经不错了，但它们乌黑的硬壳眼睛里隐藏的感情谁也看不懂，如果说它们有感情的话。
赔款之ใ后，也许就要追查他们三个人为ฦ什么会私自到虫族的领地去游逛。这才是最要命的。
“把它弄走！”比尔突然说“烧掉！埋起来！毁尸灭迹算了。”
柯克说：“虫族要是发现少了一个成员呢？在我们眼里，它们都长得一个样；可你别忘了，它们每一个人在自己้的种族里也是有名字的。它们会发现的！”
“那你说怎么办？”
高昶很想弥补自己้的过失：“我们来伪造一个ฐ意外死亡的现场吧？”
“只能这样了。”柯克说着开始动起手来。
这里的环境被布置得很象地球，小路边有不少假山和树木。柯克把一座假山上的一块石头搬下来，压在虫族的尸体上。然后，他们把一些碎石屑撒在路上，造成石头从假山上滚下来的假象。只能做到เ这一步了，反正没有谁能ม证明他们三个人跟这具尸体有任何关系。
柯克抬头望着“天空”头顶是一团耀眼的光芒。那里悬挂着由可控核聚变物质组成的小型“太阳”它是这个ฐ空心球状世界的中心。空心球体直径两ä千米，是“天梯”的一部分。
他们脚下的土地是仿造的。在空心球内部的“赤道”位置，有一条宽宽的圆环，象球体的腰带。这个直径两千米、宽三百米的圆环不停地旋转，使环的内表面上有了相当于地球表面的重力。而球腔内的其他地方都是无重力区。据说，以后在这样一个空心球内，将可以居住三万人。
高昶说：“真是精美——精美绝伦的创造。每个ฐ球体内部ຖ都是自给自足的生态圈。四万个球体！真不可思议…”
柯克说：“只有虫族能干出来。它们都是没人性的工ื作狂。”
“我真的怀疑它们的目的。为什么เ把这些球体无偿提供给地球人？”比尔说。
高昶回答他：“不是无偿。它们要求也在地球轨道上定居。”
“这里面有阴谋。”柯克说。
不管怎么เ样，他们必须走了。作为ฦ地球派出来与虫族谈判ศ的使者，他们的越权行为ฦ必须及时结束。
柯克向议长汇报完了情况，静静地等待着。
议长对高昶踩死一只虫子的事不以为意。但是，他却十分重视柯克他们对虫族所造球体的描述。
“里面真的能住三万人么？”他问。
柯克说：“人口密度将不高于地球上的大。实际上，只要习惯了那里的环境，我是说，习惯了人造的天空和太阳、人造的土地…那ว么生活在那儿还会挺舒服呢。”
“三万乘以四万是多少？”议长自问自答地说“是地球人口的七分之一！我们将减轻多少负担哪…”
柯克提醒道：“议长先生，如果您问我的话，我的意思是：这不能解决根本问题。人口还在不断增长…”
“是的。”议长说“但这将使人们习惯太空生活。太阳系里所有内圈行星都住满了人；而火星、木卫三、土卫六这些外圈中可以居住的天体，也都人满为患了。其它的行星和卫星不适宜居住，但那里充满了！一旦在地球的试验取得成功，‘天梯’系统就可以在整个太阳系推广。人们不必居住在环境恶劣的外圈各大行星及其卫星上，只需以它们作为资源供应地，而住在它们轨道上的‘天梯’里。”
“象我这样有幽闭恐惧症的人，对您的主意可不敢恭维。”柯克插了一句。
议长不以为ฦ忤。他笑着说：“天梯还只是一个过渡阶段。人们不可能永远住在直径两千米或更大一点的球舱里。只要天梯成功了，我们会试验更大胆、更宏伟的计划…”
他从桌上拿起一本书，递给柯克：“一本二百年前的书。挺有意思。”
柯克看到封面上写着《圆环世界》，就说：“我有印象。”
“是吗？那就好。”议长把书丢回桌上“想想看：在地球的周围有一圈直径数百万公里的巨เ大圆环，上面居住着上亿的居民…‘天梯’的技术为这种前景增加了可能性。”
柯克感到议长的决心已定，很难动摇了，就摇了摇头，说：“我们只想请您分析一下虫族的动机。它们不会仅仅为了解决地球的人口问题就卖这么เ大力气的。”
议长说：“它们的动机很简单，虫族自从大站以后一直过着半流放的生活。提坦星的老家被人类占了，它们想要有个ฐ定居地。”
“定居在地球？”柯克笑着，从侧面提醒议长。
“定居在地球轨道。”议长说“这没什么。虫族是天生的工程师和能干的劳工，它们作为我们的邻居，会帮不少忙。”
柯克第一次忍不住了：“我不会高兴有这种邻๑居！”
议长看了他一眼，走到桌边，铺开了一张巨大的图纸，示意柯克过去看。
那是一张“天梯”的蓝图。
议长说：“瞧啊…现在四万个球舱已经全都在地球的赤道面上稳定运行。下一步，我们在赤道上空六百公里的地方แ，建造一条环形管道，就象地球的领带！管道上向外辐射出上千条较细的运输管，通向那些球舱！球舱之间也用同样的运输管相连。你想象过这样宏大的工程吗？建成之后，只要乘๖坐‘摆渡飞船’到环形管道，就可以继续乘๖电å梯到任何一个ฐ球舱！最外圈的球舱将是外太空飞船港口，飞船在那里起航会减少大量的能源消เ耗。想一想，当你想去探望远在几万公里外的亲戚时，用不着再象从前那样乘๖飞船做十个小时的枯燥旅行了，而是通过电梯，只需三、四个钟头就能到达！四万个球舱中ณ有太空工厂、太空医院、太空旅馆、太空学校…”
柯克私下里承认议长展望的前景很有吸引力，但他对虫族仍不放心。
议长明白他的顾虑：“虫族并不象你想的那ว么坏。单个ฐ的虫族是和气、谦虚的；甚至所有虫族都是这样。发动侵略战争的只是它们的虫王，而现在没有虫王了，它早ຉ已死在提坦星，尸骨无存。”
“如果新的虫王又出现了呢？”
议长沉吟说：“我们对虫王出生的原因和过程没有什么了解。但是…现在不是五十年前了，虫族的当务之急是生存，而不是侵略。”
高昶对自己被派到เ“天梯”施工现场作监督，感到เ有些讽刺：他本是议会里反对“天梯”工程最激烈最坚决的一个人，现在却必须ี眼看着“天梯”在自己的面前被建造起来。
球舱中ณ的生活虽有点沉闷，但却非常平静安宁。高昶每天除了例行的一点工ื作外，把时间都消耗在阅读上面。
虫族的工作精神确实值得钦佩，它们至少比高昶见过的所有地球人都更吃苦耐劳。在太空中ณ没有昼夜，虫族几乎一刻不停地工ื作，只有当阳光被地球巨大的影子遮住时，它们才作短暂的休息。
直到现在，高昶还没有掌握如何辨认出单个的虫族。它们真的是千虫一面，毫无分别ี。尤其当它们全都在工ื作时，连动作几乎都一模一样。
但高昶能ม认出负责与自己交接的“部长”那ว是个长相乏็善可陈的虫子，比起其它虫族即不更丑，也不更大。只是它的背上贴着一片红色圆形标志，这显示ิ出它的特殊身份。高昶发现，虫族内部ຖ等级森严å，其它虫子仿佛根本不敢与这一只说话，它们在它面前恭谨极了。这一只呢，也确实显得很庄严，它甚至不与高昶一同进餐——实际上，高昶一看到它那ว三十公分长、油黑发亮的躯体，就吃不下任何东西。