失去用途的东西，留แ着也是徒增负担。
四面阒无人声，亦无灯火。
少女一路向府中ณ深处行去，满眼俱见残破萧瑟。一重重的屋宇门扉大开，桌椅横七竖八，值些钱的瓷器家具物事，早ຉ已被遣散的下人洗劫一空，处处可见残渣碎片，凌乱不堪。
五年前她不明白，如今她明白了。这世态炎凉，这人情冷暖，所谓至亲，所谓挚友，大难临头各自飞，何人有半点心肝儿肺胆？
减至二十，疾疫劫起。
三千大千世界中ณ，众弟子皆愿于净土成佛，独宝海梵志愿于五浊的娑婆世界成佛。宝藏佛与无量无边阿僧袛菩萨感其宏愿，为之授记，命名大悲。
皇城呈“凸”字形，正南边为崇光门——一座飞檐崇脊的三阙大门，枢密要地与市井的分界ศ，庄严而厚重。门前左右石狮两座，下马石碑各一。门上联题“日月光天德，山河壮帝居”。
崇光门外是沟通东西二城的闹市棋盘街，门内则是一条纵贯南北的宽阔御道，又称天街。文武百官在下马碑前弃轿下马、步行入衙办公，唯有皇帝皇后的龙车凤辇方可通过崇光门自天街皇城。天街两侧，连檐通脊ิ百余间廊庑，又称“千步廊”。东文西武，分布着六部ຖ五府和军机事务的衙署大堂。
京师外城，有东西南北中五城三十六坊。紧挨着千步廊东侧高墙的中城南熏坊中，一辆青色素า帷马车正拣了条人烟稀少的巷子，不紧不慢地向东行去。车轱辘显然被能ม干的车夫上过油又精细打理过，跑起路来一丝儿吱吱嘎ะ嘎的杂音都没有，坐在上头稳当又舒适。
赶车人是个ฐ三十来岁的精壮汉子，个ฐ头不高，却有一双精光灼灼的卧蚕眼，寸来长的胡子硬硬龇着。头上缠着块青布头巾，大冷天里仍旧ງ捋着袖子，露出肌肉虬结的粗壮小臂，一挥鞭，黧黑色的臂肌便像小石头一样块块绷起，坚硬有力。
“恩公，你住廨舍的八-九天，府里的丫ฑ鬟仆役照老样子向严府暗通了两回消เ息，拜门投帖ຆ的举ะ子少说也有百十来个，门房都照你的意思打走了。”说话的赶车人带着浓浓的川音，浑厚而中气内蕴。车中ณ人淡淡地“哦”了一声，以示了然。
赶车人又道：“恩公，如今这街头巷尾，对你的风评甚是不好。”
“怎讲？”
“都说你是严阁老滇线木偶，他让你上，你不敢下，让你往东，你不敢往西。还说你堂堂一个ฐ三元及第的状元，竟然靠写青词奴颜媚上，令人不齿之极。”
车中有一阵子的沉默，赶车的汉子正思忖着是不是恩公的官阶升了，如今受不得自己这般直率，却听见车中ณ人问道：
“你如何想？”
声音平淡得不带一丝情绪，却有谋定后动的把握，一如他过去所熟悉。赶车汉子爽朗笑道：“蚕枞也跟了恩公七八个ฐ年头了，恩公为人怎样，蚕枞最是晓得。恩公不管怎么เ做，都一定有自己的道理。蚕枞是个粗人，不懂得官场上的这些七弯八拐，但若有人想下黑手害恩公，蚕枞定是不饶的。”
车中ณ又陷入了沉默。马蹄落在青石地面上哒哒地响，清脆如鼓点一般。
蚕枞等了许久，也不见车中有什么动静，显然车中人已经没了再接话的意思，不由得无奈道：“恩公今年大多数时候都住在千步廊的廨舍里，蚕枞难得见到เ恩公一回。今日恩公出来了，就容蚕枞多嘴几句。”说着，也不等车中人答话，兀自道：“当年小公子在的时候，恩公还会时常陪他说说故事，上山捉鸟下河摸鱼游戏耍子，偶尔笑闹，也是有的。但自小公子过世后，恩公的话就一天少似一天，人也一天老似一天……”
“哦？”
“咳！”蚕枞摸摸头，尴尬笑道：“我不是说恩公的面相，只是觉得恩公的为ฦ人处世，和那些五六十岁的老官油子越来越没什么两样……咳，我也不是这个意思！……算了，我直说罢！我是觉得，恩公这每日劳心劳神的，身边还是有个知心人贴身伺候着、嘘เ寒问暖的比较好。朝中碰到เ了什么糟心事儿，也可以在枕头边上说说。男人么，心上有欲，身上也有欲，总有一头要泄泄。像恩公这么两ä头忍着，迟早ຉ忍出病来。”
车中人仍是默然无语。
蚕枞打开了话匣子，索ิ性放开了说：“……打从我认得恩公开始，就从没见恩公身边有女人跟着。……一个大男人带着个娃娃ใ，这在咱紫ใ川都是个ฐ奇事。咱紫川ษ人都说，瞧那ว小公子生得比哪吒三太子还好看，恩公的夫人铁定是个ฐ天仙般的美人儿。恩公有过那样的夫人，哪里还看得上咱那边的寻常女人！”他越说越带劲，一拍大腿，兴奋道：“来了京城，才晓得恩公的夫人，原来是京城四大美人之ใ一！”
“方才那些道我奴颜媚上的风言风语，都是在繁楼ä听说的？”
话茬子突然又被拖了回去，蚕枞有些回不过来神，讷讷道：“恩公怎么晓得我去了繁楼？”
车中人缓缓道：“我让你去打探打探坊间风声，这人最多、口最杂的地方，自然是繁楼ä和子午丹茅这两个销金窟。”他顿了顿，又道：“你去繁楼，不就是想去看看金缕衣么？”
蚕枞一下子被戳中心思，不由得哑口无言。当年在紫川ษ，他便早已๐有耳闻，知道这位恩公身份不大简单，乃是朝中辅大人的东床快婿。至于他如何在圣上和辅面前失宠，被贬谪到了川滇蛮荒之ใ地，就不大清楚了。来了京城，他方听说了关于这位恩公的过去种种，无不令他咋舌惊叹。他想着这位恩公鳏居十年而不续弦，女色娈童皆不近身，便愈对恩公的结妻子严å婉兮好奇起来。只是佳人渺渺，魂魄早已๐西去，究竟如何能让恩公忠贞至此，已๐经不得而知了。
京城曾经的四大美人，为的卿云长公主已经嫁了大将世家的叶羌，深居于驸马府中ณ，无人能ม一窥天颜。剩ທ下的几个ฐ，严å氏独女严å婉兮十年前已经去世，云水游侠满景不知所踪。唯独花魁金缕衣仍居繁楼ä，虽已๐不出门迎客，却仍能ม得见。他自然有一窥当年京城四美风华之ใ心。想来这点心思，早就被恩公瞧破了。
以往在川ษ滇之地，他随恩公遍访一山一水一丁一口，驱盗贼断案件抚百姓忙得足不点地。然而入了京城，恩公大多数时候都在衙门坐堂，他入不得千步廊，守在府中ณ自然是百无聊赖。恩公是慷慨之人，赠了他大笔银钱让他去京城这繁华地富贵乡中ณ四处行走见识一番，说是这花花世界ศ，需得样样历过，才知个中ณ虚妄，不会沉溺其中。他也不推脱，一年多下来，俨然已经成了半个ฐ地道的京城人。去年岁末考核政绩之后，恩公官升一品，擢任吏部左ุ侍郎，开始有人想方设法向他示好送礼ึ，他方แ明白了之ใ前恩公那番话的真意——倘不是这一年来眼界大开，他这乡野村夫，难免不为那些恩惠动心。而他自见过了金缕衣，也开始觉得其他女人了无滋味了……
蚕枞讪讪笑道：“什么都瞒不过恩公的眼。”
车中人道：“喜欢就娶回来。”
“这……”蚕枞暗自叫苦，明明是自己้劝恩公续弦，现在怎的掉了个个ฐ儿？……
“咳咳……那金缕衣的的滋味儿着实销魂……不过女人么，还不就是两条胳膊一双腿，上头下头一张嘴，玩是一回事儿，娶ດ回家的，还是老实本分、晓得疼人的好。”
蚕枞搬起石头砸了自己的脚，遂死了劝恩公续弦的这条心，老老实实地驾他的马车。长鞭在空中ณ抽出清脆的声响，健壮的马蹄飞踏如雨。不多时，便近了自家府邸后门。
要说一个堂堂三品吏部侍郎，已经是将近顶天的官儿，照ั现行的百官出行之ใ制，三品及以上官员允许乘๖轿，所乘之车，当为间金饰银螭绣带青缦马车。他这恩公出入坐一匹马的素帷马车、回府避开大街走小巷从后门而入，着实是不合规制。蚕枞虽然是草莽出身，这么เ多年耳濡目染下来，也晓得了不少官场上的规矩。而今举子进京赶考，除了几大很可能ม成为主ว考官人选的翰林院大学士外，就数掌百官铨选的吏部天官最炙手可热了。他的恩公主子初ม初ม履职，就已๐经被各方来试图打通关系的人缠得脱不开身，索性长居千步廊之中。这回月初休沐回府，自然是能避就避。
行到一条僻冷巷子的拐角处，忽然一道蓝色影子闪了出来，张开双臂拦在了车前。蚕枞紧勒马缰，“吁”地大喝一声，硬生生地将那奔马给拽停了下来，马车车身却狠狠颠簸了一下。
蚕枞定睛望去，马前站着一个身着玉蓝绢布襕衫、头戴儒巾的年轻举子。这举ะ子身段秀致纤长，细柳般的腰肢束着两条结做菱花的深蓝ณ色丝绦，衣襟之侧的深青色缘边勾勒出起伏山峦形状——竟是个女举子。
蚕枞心中ณ暗暗称奇。这天朝开国之君崇光帝乃是一位雄才大略的女帝ຓ，紧接着弘启一朝，又有左钧直开女子入阁的先河。从此女子被允许入学读书，同男子一同经科举入朝为ฦ官，鼎治一朝甚至蔚然成风。然而随着那ว些女官嫁人生子、辞官归家，世人也渐渐意识到女子做官，实际上有着诸多不便之ใ处。所以鼎治之后，女子读书的倒是不少，只是考科举ะ者寥寥无几。至如今，官场上已经全是须ี眉，无一巾帼。今日竟然看到一个女举子，可真是稀罕物儿了。
蚕枞这般想着，便不由得多看了两眼。只见这女举子年纪看起来甚小，当是及笄不久。一双兰叶眸子清湛无华，又深又静，竟是看不到เ半点这个年纪的少女身上常见的稚嫩之色。秀靥玲珑，肌肤莹洁如上好的雪玉细瓷。唇色雅致如枫丹，紧抿的唇角微微向下，隐隐透着刚倔顽强。
这般姿容并非绝色，望之却如清泉濯目，叫人眼前一亮。
“学生扶摇，将赴甲科礼部试。仰慕水大人才学已๐久，特斗胆前来拜谒，谨呈文论两篇，恳望大人指点一二。”
女举子声线偏低，清泠泠如水。这般说着，果然在马车之ใ前以门生拜见座师之礼跪下，恭谨端正呈上一张全折拜帖和两份折叠得整整齐齐的笺记书启。
蚕枞皱了皱眉，马车是新า换的，路也是刻意走的小道，这女举子竟能候在此处，如此精准地认出车中坐的就是他的恩公水执，也不知下了多少心思。他瞄了眼那张拜帖ຆ，只见用的是小岭白鹿纸，长六寸阔二寸全帖ຆ规制ๆ，上书“门生扶摇顿拜吏部ຖ左ุ侍郎水公台下”。
蚕枞已๐经代水执接过无数名帖，自然识得出这张拜帖的格式、字体、称谓，无一不合官场中秘而不宣的交际常仪，挑不出半点儿毛病。尤其是那ว纸张，没有用时下最风靡的五云轩拱花着色帖纸，温白素净，却恰称了水执不喜浮ด华侈靡的口味。
拜帖ຆ虽小，可这些细枝末节处的雕琢，哪里像是个ฐ初出茅庐的毛头举子所能做到เ的？
本朝非受业弟子，不得自称门生，这女举ะ子这般自称，显然有依附名势、钻营取巧之嫌。
蚕枞的语气中便带了几分不屑，刻๑意为难道：“可有其他官员的照ั会或是荐函？”
女举子摇了摇头，坦然道：“学生无父无母、无亲无友，亦不曾结识其他大人。水大人倘若觉得学生才堪一用，学生愿拜入大人门下，以效鞍鞯。”
蚕枞觉得这女举ะ子的说法甚是好笑，不愿多理，道：“没有荐函，我家大人不见。姑娘请回。”说着，驱马便走。
那女举子也不辩解，自己爬起身来，掸了掸膝上灰土，在那马车盖着布帘的车窗经过自己面前的一瞬间，轻轻撮口说道：
“大人忘了弘毅是怎么เ死的了吗？”
马车本已驰出数十步之外，忽闻骏马“咴——”的一声，高抬双蹄，骤然停了下来。