“虚度二十春。”
“虚度二十春。”
“人都哪儿去了呢？”
“人都哪儿去了呢？”
张妈妈正在整理马鞍。她抬起头来，在昏暗的光线下，认出了凤翔：“啊，是老二呀，快进来。喝汤了没有？”
张妈妈正在整理马鞍。她抬起头来，在昏暗的光线下，认出了凤翔：“啊，是老二呀，快进来。喝汤了没有？”
“怎么？是女儿？”永安愈感到เ惊奇。
“怎么？是女儿？”永安愈感到惊奇。
李夫人舒了一口气，慢慢说道：“儿女大了，由不得父母。此次出去进香，莲儿也看中了一个秀才。不知此人家境如何。老爷可差人去打听一下。我觉得人还精明。”
“是吗？哪里人氏？”
“就是本县人，说是窑前村的，叫元凤鸣……”
“啊？怎么会是他？”
“怎么？你认识他？”
“何止认识，此人今天被我扣押起来了。”
“到เ底怎么回事？”李夫人愈来愈急。
吴德才把来垅去脉说了一遍，最后说道：“我本想为本县百姓办件好事，治理水害。也好立世扬名。谁知一开头就不顺畅。我只得拿元家开刀。”
李夫人脸一沉说道：“这么大的事，也不和我商量，就自作主ว张。哼！不用说，又是那刘师爷给你灌了迷魂汤，上了人家的当。”
李德才忙说：“不不，是我的主意。他只是跑跑腿而已。”
李夫人起了高腔：“什么不是？他这个人我还不清楚？摆好了圈套让你跳。他说的话，一天三变都有理。把你卖吃了你都不知道。若不加小心，早晚要吃亏。你可知道：我说给莲儿找伴读女孩是哪辈子的事？怎么现在才忽然睡醒了想起这件事？莫名其妙！”
“是啊，他说是你派的差事，我也就没再多问……”
正说着，忽然玉莲小姐急匆匆进来了，后面跟着翠萍。不用说，是翠萍通风报得信。玉莲拉着母亲的胳ฑ膊摇晃着问：
“妈，爹把元公子抓起来了？”
李夫人翻眼狠狠瞪了丈夫一眼，赌气不答言。
玉莲又盯着父亲问道：“这是真的？”
吴德才张张嘴未作答复。李夫人替他答道：“是真的！”
玉莲一听，哭丧着脸嚷道：“你把他放了，你快把他放了。”一边喊一边跺脚：“他现在在哪儿关着？我要去看看。”说着就要拉翠萍出门。
翠萍说道：“小姐，人还不知关押在哪儿呢。”
玉莲一听，觉得也对。便向母亲施ๅ加压力：“妈！你快叫爹把他放了。他犯什么เ法呀？”
吴德才一看这阵势，气得不行，训斥道：“这么大的闺女了，恁不懂ฦ事。成什么体统！这是小孩子闹着玩的？说放就能放？”
李夫人当然向着女儿，开腔道：“怎么เ就不能放？又没有立什么เ罪名，先放了再说。”
吴德才见夫人也是这么เ个态度，只好耐心解释道：“夫人，别ี的事都好说，这官场上的案子是有书记笔录的，怎好说变就变？今天白天刚定的拘禁，说好拿银子赎人，怎能晚上就变卦了？这样做，本老爷的官威แ岂非全没有了？再说呢，女孩子家也太草率了，与元家的亲事根本就没定，八字还没一撇呢，何必为他元凤鸣这么เ忧心呢。”
玉莲撒娇็嗔道：“不，我就不。妈，你知道我是认真的。今天咱们俩说了一路，你也是同意了的。”
李夫人对丈夫说道：“你官场上的事我管不了，我闺女的事我做主。有什么大不了的？案子是人定的，笔录是人写的，难道就不会改了？聖旨ຈ还能ม改呢，何况你个芝蔴大的官，算啥？”
吴德才本就惧内，现母女二人联合进攻，更加感到孤掌难鸣，正没法下台阶，大头儿吴钦๔又闯了进来。他一听话音是谈论妹妹的婚事便急了。对妈妈说道：“怎么？妈妈又偏向妹妹。我是老大，不先给我说媳妇，怎么เ先给她说？你偏向！我不干。”
这一闹，把本来急得脸面煞白的玉莲小姐又臊得满脸通红。拉着妈妈不依哥哥。吴德才见此情形真是火上加油，气得大声喊叫：
“滚！都给我滚！不成才的东西。”
李夫人一向为孩子护短，这一次当然也不例外。立马接茬：
“什么都滚？连我也捎带上了？你的眼中还有我吗？你别臭神气。不是我娘家替你使劲，你会有今天？你能顶ะ上七品素金顶ะ戴？”
吴德才一看又捅了马蜂窝，赶忙解释：“夫人，我怎么会说你？你让我想一想怎么办行不行？”说完，赶快甩袖往前院去，任凭儿女在后堂哭闹也不管了。
吴知县气嘟็嘟来到书房，听差的家人吴能连忙跟随进屋，陪着小心点灯、拉椅子、拿烟，然后拘谨地退在一旁้，等候差遣。吴知县坐在太师椅上，长吁一口气，看了一眼吴能，摆摆手说：“下去吧。”
“是，老爷。”吴能顺从退下。
吴知县需要安安静静地思考一下这些烦恼的事情怎么办。别的事情都好说，惟独得罪夫人是不行的。他若不是慑于李氏家族的权势，早ຉ娶了三房四妾了，怎么เ会甘心就要这么个傻儿子去给吴家传宗接代？他是有此心而无此胆。记得以前有几次艳遇，都被夫人侦破而使自己้陷入窘境。夫人对他不放心，无论在那里任职，都要跟随到任所，成了真正的‘监察御史’。吴德才的‘惧内’美称也名闻遐尔。
吴知县正在心乱如蔴地胡思乱ກ想，忽然头顶上有什么响动截断了他的思绪。他仰看看房顶，芦蓆编制的顶棚，也许会有老鼠藏身。他看看窗户，也没什么เ异样。他随手翻了一下桌上的案卷，又没精打采地撂下。他重新回到เ原来的思路上来：怎么样才能把元凤鸣这件事处理得当？他站起身来，顺手掂起一支笔，既ຂ不开墨盒也不拔笔帽，一边在手内敲着，一边晃着大脑แ袋在室内踱步。这种沉思的姿态，似乎一个大将在决战前的谋略筹划。忽然，窗户亮扇一动，只见一个ฐ物件‘啪’地一声落在桌子上。这里吴知县还未看清是怎么回事，就又听见门外吴能‘啊呀’了一声。接着是茶杯落地的声音。吴知县定睛看时，桌子上斜插着一支袖箭。他连忙开门往外走，险些与听差吴能ม撞个满怀。
“怎么เ回事？”吴知县惊问。
“有，有……有刺客！”吴能结结巴巴๒述说：“我来送茶，刚，刚刚ธ过二门，我……我看见一个ฐ黑影头朝下在房簷上挂着，后又翻身上了房顶ะ，就，就就没影了。”
“你看见是什么样人？”
“好像是个ฐ少年男子，没，没看清楚。”
“廢物！来人哪！”
听到动静，已经6续来了不少的当差衙役，熙ກ熙攘攘互相询问怎么回事。知县大老爷吩咐道：
“赶快捉拿刺客！去个ฐ人把崔捕快找来。”
大老爷话音刚落地，就又听见后院传来噼哩叭啦响声。这是房顶上瓦片摔下来的声音。
“追，快追！”
人们有的朝后院奔去，有的搬梯子上房。这时，吴能ม才收回魂来，弯腰捡拾摔破的茶杯，随老爷进了书房。吴德才从桌上拔下袖箭，仔细一看，还穿刺一张纸条。他把纸条取下来展开看时，上面写了八个字：胡作非为，小心狗头！
吴能ม不由á地也伸着脖子看纸条，被大老爷瞪了一眼，赶紧缩回头去去整理桌案。桌面上已经有一个半寸深的箭坑。
吴德才又拿起袖箭仔细观察，想从中ณ寻找出些蛛丝蚂迹来。可是小眼睛眨巴了好一阵，也未看出什么名堂来。很普普通通的铁箭头，一般的铁匠铺都能ม打造。袖箭很短，不足半尺长，很锋利，是手掷的暗器。吴德才想：刺客会是什么人呢？看样子不象是来刺杀自己้，仅仅是留柬警告而已๐。莫非与元家有关？因为近来除了元凤鸣之外，和其他人利ำ害无涉，不至于深夜挺身走险。然而元家是读书务农之ใ家，怎会兴师动武？这是得罪了谁呢？一想到เ纸条上‘小心狗头’几个字，就心惊肉跳。估计刺๐客的本领不低。能ม够飞簷走壁，肯定武功高强。他们是没想要伤害自己，若想伤害，恐怕是不难办到เ。到เ底是谁和自己过不去呢？莫不是外地侠客路经此地打抱不平？果真如此，那就糟了。吴德才愈想愈害怕，浑身燥热却出了一身冷汗。觉得头脑แ涨，理不出个头绪来。他扭头看见听差吴能还在旁边站着，气无处泄，就冲他喊叫：
“怎么เ还在这里站着？快去叫崔捕快来！”
“是，是，老爷。”吴能一迭连声答应着退了出去。