京城里头的长房，蒋锡从前也与桃华说起过，只是语焉不详，大都是说蒋老太爷从前对他如何好，却不大提起堂兄们。这些年京城与无锡之间也时有书信来往，年节亦有些土物彼此相赠，但桃华总觉得，蒋锡跟堂兄似乎ๆ并不很亲近。
京城里头的长房，蒋锡从前也与桃华说起过，只是语焉不详，大都是说蒋老太爷从前对他如何好，却不大提起堂兄们。这些年京城与无锡之间也时有书信来往，年节亦有些土物彼此相赠，但桃华总觉得，蒋锡跟堂兄似乎并不很亲近。
若无这些黑褐色外皮，这水仙看起来只是一块玉雕，但有了这斑点，骤然就显得活灵活现，逼真无比，因此是李氏极心爱的一件东西。桃华也十分喜欢，只到了年下才拿出来摆一摆，跟真水仙放在一起，不仔细看还当真是难辨真伪呢。
当然这东西只摆在桃华房里，是曹萝去年跟着母亲一起来住了几日，也进过桃华的房里，才看见了这东西的。
曹五太太早知道那是桃华的东西，闻言便扭着帕子一脸为难的模样：quot;说起来那块玉杂色多，桃姐儿若肯让出来，我出一百两银子可好？quot;๙
玉雕之类的东西，却不光是看成色，还要看立意、看雕工。这块玉凭它本身，委实值不得一百两银子，顶ะ天了拿个ฐ六七十两就足够了。可是这样妙手雕刻出来，心思奇巧、工ื艺精绝，那就不是银子能衡量的了。若是不好此道之人，几十两纹银足矣，可若是心爱的，任你翻上三倍五倍，也未必肯脱手。
曹氏也晓得这东西雕得巧，却并不觉得能值许多银子，至少叫嫂子拿一百两来买，就觉得实在太贵了。她为ฦ难的是这东西乃是李氏的嫁妆，李氏殁后，这些都是桃华的东西。
quot;桃姐儿也怪喜欢这东西的，何况又是她娘留下的，这实在是……quot;叫闺女卖人家亲娘的遗物，别说曹氏只是继母，就是蒋锡都不好张口的。
曹五太太便转而哭起家里的事来：quot;……别的也就罢了，萝姐儿原有人上门来提亲，话都说定，庚帖也换了，只因这位大人一走，你哥哥被人排挤，那家子也将庚帖退了，只说八字不合。什么เ不合，还不是跟红顶白，捧高踩低！女孩儿家的脸面名声要紧ู，虽没下定，但被人退了庚帖，萝姐儿几天都不出门，我生怕她一个想不开……quot;
说得曹氏也凄惶起来。她也是有女儿的，将来婚配乃是重中之重，曹萝这虽不算是被退婚，但传出去也是被嫌弃的--你说八字不合，便有人说定是她八字不好呢--同病相怜，曹五太太提起这事来，倒是引得曹氏心有戚戚。
只是再同情，她也不敢揽这事儿。若是蒋锡的东西，说不定求一求也能到เ手，但桃华的-ๅ-ๅ这个继女从来能干，如今家里的庄铺她还时常去看看，虽说帐簿是交到曹氏手上，但真说到对这些生意有什么เ决断之权，曹氏自忖还不如继女。
曹五太太便拿手绢摁着眼角，一脸惊讶道：quot;๙怎的听妹妹这意思，在家里竟做不得主？从前也就罢了，总归你是刚ธ进门，如今连柏哥儿都好大了-ๅ-ๅ日后妹夫还不是指着柏哥儿传宗接代，哪能ม让个要出门的闺女当家作主呢？quot;๙
这话倒是说到了曹氏心里。她初嫁入门时，前头原配留下的女儿已大，也打听了蒋锡是四年不曾娶妻的，到这会儿为何忽然又要续弦了呢？这其中ณ，必有为了女儿的缘故。再加上曹氏自己้还带了个拖油瓶，故而进门之后以服侍丈夫为要，并不敢存着管家争权的念头。
倒是桃华，继母入门之后就以quot;母亲quot;呼之，并不称quot;๙太太quot;，也算是特意与她亲近。大约一两个月后，就渐渐将家中帐簿转给曹氏，尤其柏哥儿出生之后，连外头的生意曹氏也能知道了。
这人心总是易变的，所谓得陇望蜀，曹氏的心情与三年前亦是大有不同了，此刻听曹五太太提到儿子，便觉得颇有道理。
曹五太太别ี的本事没有，嘴皮子极是活络，见曹氏神色微动，便知道自己说对了方向，再接再厉道：quot;虽说前头娘子的嫁妆都是留给自己儿女的，但她又没有儿子，将来还指着柏哥儿与她祭扫呢，按说那些东西，柏哥儿既ຂ也唤她一声母亲，便也该有柏哥儿一份的。quot;๙
这话是给儿子争利，曹氏就更觉得入耳了，只是始终有些发怯，不敢去跟继女讨东西。曹五太太见状，这才话入正题，叫心腹丫鬟取了个匣子过来：quot;妹妹瞧瞧这个ฐ。quot;๙
曹氏打开一瞧，顿时一怔：quot;这-ๅ-quot;里头也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃华那盆一模一样，quot;๙这不是有了？quot;๙既然有了，还要桃华的做什么？
曹氏一说这话，曹五太太便笑了：quot;๙妹妹再好生看看。quot;果然这假货做得不错呢，也幸好女儿记性好，硬是画了张图出来，才好叫人去仿的。
曹氏有些狐疑ທ，将那玉雕从匣子里拿出来一瞧，便即明白：quot;是假--仿制的？quot;入手并不如玉般温腻，对着光看时便觉颜色也不大对，竟是那等夹石的坏玉雕刻之后又染色而成的，连十两ä银子也不值。曹氏心里猜到了几分，嗫嚅道：quot;这个，是--ๅquot;๙
曹五太太便道：quot;妹妹看，可还能换一换？quot;๙
quot;๙这--ๅquot;๙曹氏真是左右为难，quot;这如何使得？桃姐儿一看便能辨出真伪了。quot;
quot;如今那东西可还摆在她屋里？quot;
quot;这倒不曾，已๐入了库了。quot;水仙是冬天才摆的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之后便统统换了，都收进库中去了，quot;可那库，我是进不得的。quot;๙
蒋家的宅子，虽说曹氏住的是正院，但若论起收拾得精致，当数如今桃华住的桂院。盖因那里原是李氏的居处，李氏爱那院子里两棵经年并生的老桂，觉得是好兆头，故而不住最大的院子，却择了那ว里。
按说主ว母住过，这里就是正院了，但曹氏进门，蒋锡却另收拾了那大一点的院子，却把桂院给了桃华居住，并李氏的嫁妆，也一应都在桂院的小库之中，除了桃华之外，连蒋锡都没有钥匙的。
曹五太太便把眉毛一扬：quot;这可不成！你是家里主母，哪有你不能进的地方แ？连库都进不得，里头有哪些东西妹妹你也不能得知，将来哪里还能ม替柏哥儿争得来？quot;๙
曹氏便踌躇起来。她自是知道李氏嫁妆丰厚，很想分润一杯羹--柏哥儿是独子，将来蒋家家业都是他的，倒也不愁，却是燕华，本是继女，待到出嫁时，也不知蒋锡肯出多少嫁妆，她自己手头又没有什么เ私财，若是能得李氏些东西给燕华，那便好了--可真要让她去跟桃华争，她又心里有些生怯。
曹五太太看她鹌鹑一般，心里暗骂这小姑子无用，竟连个ฐ丫ฑ头片子也治不住，脸上却半分不露，只道：quot;依我说不如这般，你只说要借点东西出来摆设，悄没声将这玉换出来便是了，只消เ当时无人发现，日后就是桃姐儿知道了，难道还能对你怎样不成？到เ底你也是她娘呢。quot;自然到时候少不了闹一闹，但彼时她早ຉ就离了蒋家，也不关她事了。
曹氏有些举ะ棋不定，只说让曹五太太先去歇息，曹五太太便不说什么，起身出去。给她引路的正是青果的老娘，人都叫宋妈妈。从前是曹氏的乳娘，如今管着曹氏的正院，也是十分体面了。今见曹五太太来了，便过来问好，笑道：quot;太太没带姑娘过来？quot;
曹五太太也笑道：quot;๙萝姐儿年纪不小了，合该在家里学学管家理事，不好再随便出来了。quot;๙端详了一下宋妈妈，又笑道，quot;瞧着妈妈气色倒更好了。quot;随手从手上抹下个金戒子塞给她，quot;妈妈拿去戴着罢。如今也是有头有脸的管事妈妈，不好太简了。quot;
宋妈妈连忙谢赏，又忙赞曹五太太气色好。曹五太太便叹了口气：quot;好什么好。如今家里乱成那ว样，我哪里有好气色呢。quot;
宋妈妈忙问怎么了，曹五太太便将方才说与曹氏的话又说给她听，末了叹道：quot;别的也罢了，我只恐老爷那里不得意，你们太太在夫家也硬仗不起腰子来，反倒要被你们大姑娘压一头。方แ才我问了问，这家里，你们太太竟说了不算？大姑娘的院子，你们太太竟不能进的？quot;
这话说到了宋妈妈心坎上，遂撇嘴道：quot;๙太太说的很是呢，我们太太也只是这一两ä年才能看见外头铺子里的账本，若说当家却是不能ม。就是那药堂，大姑娘时常去，太太反是从没进过。要说大姑娘的院子，更是把得死死的，等闲我们也不敢进去。quot;๙
曹五太太叹道：quot;这可怎么成？妹妹就是性子太软和，这般当不起家来，别说自己吃亏，就是燕姐儿和柏哥儿，将来也怕都被这姐姐压得死死的呢，能有什么好处？其实若要我说，如今你们太太生了哥儿，是蒋家的功臣，不趁着这时候拿捏住她，更待何时？任她再怎么嫡出长女，也不过是个ฐ丫ฑ头片子罢了，这是打算着把持家里一辈子？还是将来要把娘家都搬到婆家去呢？quot;๙
两人嘁嘁ท嚓嚓，足说了盏茶时分。宋妈妈又得了曹五太太赏的一对银镯子，方แ出了客院，自去曹氏身边说话了。
这里厨下整治了饭菜，桃华姐弟几个都过来陪着曹五太太用饭。曹五太太绝口不提什么玉雕水仙，只管夸赞桃华能干。桃华敷衍了几句，便向曹氏道：quot;方才药堂那边送了信来，说是药酒不大够了，我想明日就去庄子上看看，有些药也该收了。怕就不能ม在家陪舅母了。quot;๙
去庄子上看药材长势是真，别ี的就是托辞了，只曹五太太来了，自己在这里，大家相处别扭，不如避开了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太说话去，免得总在自己面前摆出一副看人眼色似的模样。
曹氏被宋妈妈添油加醋劝说了一番，颇有些意动，只发愁桃华在家不敢乱ກ动，闻听桃华要去庄子上，正中下怀，忙道：quot;๙既如此，你便去罢，你舅母也是常来的，并不在这一时。倒是药堂里的事要紧ู，若耽搁了病人使药，却是不好。quot;๙至于庄子上药材到底是什么时候收，她是全然不知的。
桃华便笑了笑，又向曹五太太致歉几句：quot;๙我收拾一下东西，午后便走，天黑之ใ前便能到庄子上了。想来也要住个两三日，舅母若得闲，在家里多留几日，容我回来送行才好。quot;有个两三天，曹氏总该说够话了罢。
曹五太太也巴不得这天赐良机，忙又夸桃华。桃华懒得听她奉承，告辞出来，吩咐薄荷：quot;叫人把院子看好了。再跟前头账房说一声，若是五十两以下的银子，随便母亲支取，若是上了五十两，却要请母亲留แ个ฐ条子，言明一下用途。quot;曹五太太这秋风可以让她打，却也不能毫无分寸。
薄荷领命，前后跑了一趟，又把院子安顿好，前头便准备好了马车。桃华带着薄荷，再加一个ฐ车夫一名小厮一个婆子，出门往城外的庄子上去了。
桃华一走，曹氏只觉得大大松了口气，捱到เ晚上用了饭，便在自己屋里带着两ä个ฐ大丫鬟翻箱倒柜起来。青果早ຉ得了老娘叮嘱，故意问道：quot;太太这是要找什么呢？quot;
曹氏叹道：quot;萝姐儿如今遇了事儿，我这做姑母的，也没甚办法。想着她喜欢茶，索性叫人去烧一套好茶具给她。记得那ว年她来住，说是喜欢哪套瓷器来着，我想着找出来，照着那ว样子去订一套也好。quot;
青果便笑道：quot;太太这么เ一说，我也记起来了，那会子表姑娘该是在大姑娘屋里看见的，一套什么青花还是什么的，奴婢却叫不上个ฐ名来。想来，应该是在大姑娘库里吧。quot;๙
曹氏就犹豫起来：quot;๙是桃华的东西？这倒不好办了。quot;๙
青果瞅了一眼旁边的白果，笑道：quot;๙这有什么เ不好办的。太太去大姑娘库里把那ว套瓷器借出来，描个ฐ样子就是了。白果姐姐手巧，是最会描花样子的，就叫白果姐姐描了就是。quot;
白果是曹氏嫁入蒋家之后才配给她的丫ฑ鬟，闻言便有些犹豫道：quot;花样子跟瓷器的样子只怕不同……依奴婢说，索性等大姑娘从庄子上回来，要了一只杯子送到瓷窑里去照ั着烧，岂不更稳妥？quot;要借东西，就要开库，如今姑娘不在，可是不大妥当，万一借出来直接归了曹五太太可怎么办呢？
曹氏蹙眉道：quot;๙桃华还要两三日才能回来呢-ๅ-ๅ也怪我，怎么เ就这时候才想起来，若不然，捡她出门前说一句，也就无事了。quot;
青果一脸的不以为ฦ然：quot;画个ฐ样子罢了，大姑娘又不是那ว般小气的人，难道连个样子也不肯借？quot;拉了白果笑道，quot;姐姐快去拿纸笔，今晚描了，明早就叫人送去做。这烧出来也得好几日呢，舅太太又不能在咱家住着不走。quot;
有青果这话，曹氏便点头道：quot;说的是。这就去罢。quot;一行人点了灯出来，直奔桂院。
桃华带着薄荷一走，桂院就由茯苓管事儿，这会已๐经准备关院门了，听说曹氏来了，连忙出来迎接。青果笑把借瓷器描花样的事说了，催着道：quot;今晚描了，明早就送去烧。也知道晚了，打扰了姐姐休息，只是舅太太不能ม久ื住，说不得，还要劳动姐姐开一开库门了。quot;
茯苓不由á得就犹豫起来。桃华这院子里素า来管得严å，虽未明言，但她的私库，那是不允许别人进入的，就是曹氏也不行。一般家里有什么เ事儿，总是桃华自己้理出东西放在外头用，一待用完，立刻全部收回，并不从曹氏手里过。这里头的意思，茯苓哪有不知道的？如今薄荷跟着桃华出去，这院子里就是她来管，好与不好，她须ี担责任。
曹氏看茯苓不答，心里就有几分恼怒，暗想宋妈妈说得实在没错，自己在这家里，实在是连个丫ฑ鬟都管制不住。长此下去，日后纵然桃华出嫁了，怕是家里这些下人也还要听她的，到时候哪怕她身在婆家，也能做得了娘家的主ว，真是岂有此理！当即脸色就微沉了下来：quot;只是借个样子，你若不放心，就叫白果在库里描出来，一个杯子也不带出门，如何？quot;