阵亡将士的尸体大都己经抬了回来。
一串文字滑过显示屏：“哈沃克核雷准各完毕。等特引爆信号。”
一张包括易洛魁号、周围友军部队以及摇篮号在内的战略图出现在他的显示屏上。“正如你所看到的，”多米尼克少尉继续说，“我们已完成维修工作，但摇篮号和我们以同样的度移动。斯坦福斯司令希望它跟着舰队走。”
那人看了看周围。“我想……是的，长官。”
突兀而来的冲击波一下子把哈兰德和他的队员们击飞到泥潭中。等他们爬起来赶到和少尉分手的地方，却只现一片弹痕累็累的、玻璃状的地面，以及几具烧焦的尸体和骷髅。
圣约人的驱逐舰只有易洛魁号三分之一重，装备着能ม量束炮，有昆虫一样的触须和外壳。航母和驱逐舰一起缓缓地朝着奥克坦纽斯座δ星系第四行星前进，一副完全不理会易洛魁号的样子。
现作的情况很寄怪：异星人投下地面部队后就把舰队撤退了。这可不是它们惯常的作战模式。凯斯估计这一定是某种他还无法理解的开局手法。
收到通讯信号，”多米尼克中尉报告道，“是奥克坦纽斯ั座δ星系第四行星和阿基米德空间侦察哨所传来的情况报告。”
少尉向来都不尽职。也许这就是为什么他在学院只待了两个ฐ年头，也许这就是为什么他在调了三次岗位后，在去年被派到了阿基米德号。
博士，”约翰说，“雷神锤装甲可以在真空中ณ操作吗。”
空中出现了另一幅图像。一个6战队中ณ尉，穿上了一套雷神锤盔甲。“打开电源，”一个声音说，“请动一下你的右手臂。”
约翰马上打起精神，按下通讯器说：“是，夫人！”接着，他转头对萨姆说，“让所有人做好准备，也许会有任务。动作快些。”
斯巴达11้7，”哈尔茜博士的声音从扩音器传出，“立即到舰桥报到。”
一个ฐ元素吸收光谱图出现在侧面的屏幕上，上面呈锯齿状的数据线显示出了其所含元素的性质和比例。
干得好，”约翰说，“我们轮流睡觉。”萨姆，弗雷德和琳达关掉了他们的头灯。1信标，一种向飞机送特珠导航信号的无线电传送装ณ置。
地图上恒星周围的环带被放大。
不，夫人。我们只是需要保密。”
勤务兵推着菲杰德和其他伤者走向电梯。
我曾经历过三次军情局对于远地（球）殖民区稳定性的考察，博士。他们的结论是正确的：如果不采取有力的军事行动，二十年内必将生大规模暴动。你也知道那ว帮大人物是如何理解‘有力的军事行动’的。‘斯巴达’是避免大量平民死亡的惟一办法。他们将成为完美而精确的打击力量。他们可以避免内战爆。”
遵命，长官。”约翰回答说。
别拖拉。排成两队！”门德兹用电捧在约翰的肩胛骨之间戳了一下。
你有什么เ打算？”
这就是我们要找的男孩。”
哈兰德不安地看着约翰身上的制服。最终他站直身，问道：“可以问您一个问题吗，长官？”
约翰点点头。
您是怎么成为斯巴达的？我的意思是说——”他低下头看着地板，“我是说，如果有人想加入你们的部队，他该怎么做？”
加入？士官长思考着这个词。他自己是怎么加入的？二十五年前，哈尔茜博士选中了他和其他斯巴达。这是一种荣誉……但并非他自愿加入的。实际上，除了他的队员，约翰从没见过其他斯巴达。训练课程“结业”仪式上，他曾听到哈尔茜教授提过一次其他的斯巴达，门德斯ั军士长要去训练另一群斯巴达。可约翰从没见到他们，也没再见过军士长。
你没法加入。”他对军士说，“你只能被选中。”
我明白了，”哈兰德军士说着，皱起眉毛，“那ว么，长官，如果有人问起是否有人愿意被列入候选名单，请告诉他们算我一个。”
一名军警走进房间。“哈兰德军士，他们正在等你。”在走廊的远端，有一扇双层大门敞开着。哈兰德再次向约翰敬了个礼，井点了点头。
当军士走向门口时，正好和一个年长的男子擦身而过。这个人穿着nusc军官制服，军阶是上校。约翰很快判断出这位男子的军阶——很据那光亮的肩章——而且热断出这个人是新近任命为上校的，因为制ๆ服很新。
约翰立正站好，敬了个ฐ完美无缺的军礼。“长官好！”他说。
这位上校停下脚步，上下打量着约翰。当他还礼ึ时，眼中闪现出一丝笑意。“你好，士官长。”约翰换成稍息姿势。这位上校的名字——凯斯·J——就绣在他灰色的外衣上。约翰马上想起了这个名字的相关资料é：凯斯上校，第四行星战役中的英雄。约翰想，至少是活下来的英雄之一。
凯斯看了一眼士官长的制服。他的目光在斯巴达徽章前停了一会儿，接着又着了下约翰军阶徽记下的服役序列号。他脸上露出一丝微笑。“很高兴又见到你，士官长。”
长官，我不明白。”约翰不记得在哪里遇到过凯斯上校。约翰曾听过凯斯在第四行星创下的丰ถ功伟绩，但从没亲眼见过他。
我们很久以前见过。哈尔茜博士和我……“凯斯停住话头，“见鬼，我不应该说这个，这是被严厉禁止的。”
当然，长官。我明白。”
军警又出现在门口。”凯斯上校，斯坦福斯司令要见您。”
上校冲他点点头说：“我马上就去。”接着，他走近约翰低声说，“在里面可要小心。军情局的头头儿们被我们和圣约人在第四行星上的遭遇战所……”他思考着合适的词汇，“惹毛了。我还是先夹着尾巴为好。”说着他回头扫了一眼汇报。
惹毛了，长官？”约翰一脸困惑地问。他本以为尽管代价不小，可unsc的高层还是会为这场胜利而高兴，“但我们赢了。”
凯斯退后一步，夸张地扬起一条眉毛。“哈尔茜博士从没告诉过你胜利并不代表一切吗？士官长。”他抬手敬礼，接着说，“失陪。”
约翰连忙向凯斯敬了个礼ึ。上校的话让他感到困惑不解，以至于凯斯已经走进电å梯了，他还保持着敬礼的姿势。
胜利就是一切！可是像凯斯上校这样军功显赫的人怎么เ会对此有别的看法呢？
士官长竭力回想着，努力想出在军事史料或者哲学文章中是否看到过类似的理论。除了胜利，还能有什么呢？当然，还有失败……但他从很早以前就知道，失败是不被允许的。只能肯定一点，凯斯上校的话中并没有认为他们应该输掉第四行星那场战斗的意思。
不可理解。
十分钟的时间过去了，他依然静静地站在这里，翻来覆去地思索着。终于，一名军警走进来，对他说：“他们在等您，长宫。”
双层门打开了，哈兰德军士走了出来。这名年轻人目光呆滞，身体在微微颤抖，脸色比当初约翰在第四行星上初次遇到他时还要糟。
士官长冲哈兰德微微地点一点头，就走进了汇报室。大门在他身后徐徐关闭。
他的眼睛马上就适应了房间的昏暗。一张巨大的弧形会议桌摆在房间的远端。他头上的穹顶上布满了摄像头、扬声器和麦克风，犹如点点繁星。
约翰向会议桌走去，一盏聚光灯亮起，光线直打在他身上，并跟随着他移动，一直将他笼罩在它的照耀下。
十几个身穿军队制服的男男女女坐在阴影中。尽管拥有增强了的视力，约翰也只能勉强看清他们愁眉不展的表情，还有那ว黄铜质地的枫叶群星徽章反射出的光亮。
他立正站好，向他们敬礼。
这个审查小组的成员井没有理会士官长，仍在相互交谈。
凯斯截获的通讯信号只有这样解释才合理。”黑暗中．一个男ç人说道。一幅全息图像微微鸣响着出现在房间里。细小的地理标示在空中ณ飞舞：方形、三角、直线，还有许许多多圆点。
对士官长来说，这看起来就像是摩尔斯ั电码或是古阿兹特克人的象形文字。
我同意这一点，”一个女子的声音在阴影中响起，“但翻译软件无法得出任何结果。也许我们找到的并非什么全新的圣约人语。”
它也可能是一种圣约人方แ言。”一个人说道。
终于，有人注意到了士官长。“稍息，士兵。”他说。
士官长放下手臂。“斯巴๒达117，前来报到。”
过了一会儿，刚才那个女子说道：“我们要祝贺你在这次行动中取得的成就，士官长。你给我们带来了很多有趣的东西。不过，我们也要搞清楚一些你此次任务中的很多细节问题。”