裴礼斯·安索抵达之后的第七天晚上，有五位男ç士聚在达瑞尔家的客厅中，大家都吃得酒足饭精，正在那里吞云吐雾。而在楼ä上，艾嘉蒂娅则坐在书桌旁边，桌上摆着那个丸里萨斯自制的杰作——最不像集音器的一台集音器。
他是谢顿计划的第十二任最高监护者，而他所拥有的头衔，代表的就是表面上的意义——在第二基地领导者集会的场合，他是首先发言的一位。
她花了一会儿的工夫，仔细端详着自己的脸庞——太胖啦。于是她紧抿着嘴，拉长下吧，并且从各个ฐ角度打量眼前这张瘦弱的脸孔。她又伸出舌头舔了一下嘴唇，再将湿润的唇微微噘起，然后缓缓地垂下眼睑，表现出历尽沧桑的世故。喔，天哪，自己的双颊为ฦ什么是粉红色的，真丑！
“我为ฦ什么要这么เ做？”声音中充满了自信。
“若是这样的话，我想会尽快将我们杀掉。”
他们的问题五花八门，诸如：驾驶太空船或星舰是否很困难？总共需要多少人手？有没有可能ม帮他们的车辆换装较好的发动机？听说达辛德很少下雪，其他世界是不是也都这样？他们的世界ศ住了多少人？是不是和达辛德一般大？是不是非常遥远？他们穿的衣服布料是如何织成的？为何会有金属光泽？他们为什么不穿毛皮？
后来，有好长一段时间没有太空商船再来，因而生活变得更为艰苦。原本依靠进口的烟草、农机，以及可口柔软的食物都没了，只有电å视机的超波频带上，偶尔还会传来零星模糊的消息，让他们知道局势越来越不稳定。终于，川ษ陀被大肆劫掠的消息传了开来——这个全银河最伟大的首都世界，这个辉煌、传奇、不可侵犯、壮丽无匹的首都，竟然也被蹂躏成为一片废墟。
“好吧，那么，让我们试图分析一下，再决定我们真正要找的是什么。”
他现在刚刚结束第五次的远征，从联邦境外的银河星空归来。这位经验丰ถ富的太空人兼情报员，对于即将晋见第一公民这件事，感到实在没有什么เ意思。不过，他那张似乎ๆ由没有纹理的木材刻成、仿佛永远无法露出笑容的严肃脸孔，却一点未曾表露出这种情绪。反正对骡而言，任何的表情或行为ฦ语言都是没有必要的，因为他可以直接透视别ี人内心的情感，一直钻到他人心灵最细微之处。就好像有些普通人擅于察言观色，能够从眉毛的轻微抽动，感知出对方แ情绪的变化。
“还有另外一项因素，它的几率并不算高…”
“很好，那ว又是什么？”
“当初ม第一基地以全副心力对抗帝ຓ国时，惟一的敌人只是一个ฐ被时代淘汰的庞大残躯，那时他们显然专注于物理科学的发展。可是我们出现之ใ后，对他们形成一个崭新而重大的影响，极可能会造成他们观念的改变。或许有些人会试图成为ฦ心理学家…”
“那种改变，”首席发言者用沉着的口吻说“其实已๐经发生了。”
弟子紧ู紧抿起嘴唇，形成了一条苍白的直线。他做出了自己的结论：“那ว么就全完了，因为这造成了一个与计划本质不相容的结果。发言者，如果我是——局外人的话，有可能知道这个事实吗？”
首席发言者表情严肃地说：“我知道你感到了羞辱，年轻人。因为你本来以为ฦ已经了解整个局势，突然间，却发现有许多非常明显的事情并不知道；你原来以为自己是银河的主宰，却忽然发觉自己面临着毁灭的命运。自然，你会怨恨过去的那座象牙塔、那种隐遁式的教育，以及你所学到的各种理论。”
“我也曾经有过那种情绪，这是很正常的现象。然而在你的养成期，的确有必要不让你与银河直接接触。因此你必须留在此地，接受一切经过过滤的知识，将心灵训练得敏锐无比。我们可以早ຉ些将这…计划中的局部ຖ失败透露给你，让你不至于直到今天才受到震撼。可是那ว样你将无法了解真正的严å重性，而现在你却能够体会——所以说，你发现这个问题根本没有任何解答？”
弟子猛摇着头，以绝望的口气说：“没有！”
“好，我并不感到惊讶。听我说，年轻人，其实还是有一个解决之道，而且，这条路我们已๐经走了超过十年。这不是一条普通的行动路线，也违背了我们的意愿，但是我们却不得不这么เ做。它所对应的几率甚低，并且牵涉到了危险的假设——有些时候，我们甚至被迫去处理个体的反应，只因为这是惟一的一条活路。可是你也知道，将心理统计学应用到เ小于一个行星的人口时，其实根本就失去了意义。”
“我们的进展顺利吗？”弟子喘着气问道。
“现在还没有办法看出来，我们目前将情况控制得还算稳定——如今，某个普通个体无法预料的行为，就有可能ม毁掉整个谢顿计划。在计划执行的中，还是头一次出现这种状况。我们选取了最少数的外人，调整他们的心灵状态；我们也有自己的特务——不过他们全都按照ั计划行动，从来不敢随机应变。你应该很明白如今的处境，我也不打算对你隐瞒最坏的情况——如果我们被发现了，我是说这里，这个世界，那么เ不只是谢顿ู计划将被毁灭，我们自己้，我们的血肉之躯也将要陪葬。所以你可以看得出来，我们的解决之ใ道并不太理想。”
“可是您刚才提到เ的那一点点，听起来根本就不像是解答，反倒像是一个绝望的猜测。”
“不对，我们应该说，是一个ฐ明智的猜测。”
“危机什么时候会来临，发言者？我们什么时候可以知道能ม否成功？”
“不会超过一年，这一点毫无疑ທ问。”
弟子思考了一会儿，然后点了点头，再上前跟发言者握手，并且说：“无论如何，我很高兴自己能够知道这些。”
说完他就转身离去。
当窗玻璃渐渐变成透明时，首席发言者默默向外望去。他的目光越过许多巨大的建筑物，一直投射到เ寂静而拥挤的星空。
一年的时间很快就会过去，到了那个时候，他们这些“谢顿的选民”是否还能有任何人活着呢？