此前，明朝的对外开放很大程度要归功于传教士，而到了康熙ກ年间，礼仪之ใ争的问题开始出现并激化。早先来的传教士都认为ฦ，中国人祭祖不算是偶像崇拜，这个礼ึ仪是可以被包容的，但是后来的罗马教廷却不这么认为，他们坚持祭祖就是搞偶像崇拜，中ณ国人凡是入教就不能ม祭祖，这就一下子把交流的渠道掐死了，双方均无法做出妥协。最后的结果就是，清朝在雍正时期完全禁教，而罗马教廷以及西方传教士的势力也基本退出了中国。传教士基本撤走了，虽然中国的皈依者还在秘密信教，但东西方的主要交流媒介却没有了，所以清朝也不可能开放。从另一个角度来讲，明朝在中后期虽然也有海禁，但是明朝的政府官员比较喜欢玩忽职守，海禁执行得不彻底，所以当时沿海的商业走私还是很活跃的。但到了清朝这样一个游猎民族建立的王朝，他们对于海外贸易是一点兴趣也没有，而且他们认为，只要沾上商业就不是什么好事儿。所以清政府对这种工ื商业贸易是根本轻视的，也正因如此，清朝的官员真正把海禁给严格执行了。多数时候只有广州ะ一口可以进行贸易。相对于明朝，清朝是一个ฐ更加内向的王朝。
简单地做个总结，对比西方แ，中国在明朝中叶的时候已๐经落后了。明朝中后期，葡萄牙人、西班牙人和荷兰人都来中ณ国骚扰过，而且西班牙人还曾经设想，要不要调军舰来把中国攻下。只不过后来西班牙人和英国人打起来了，西班牙的无敌舰队被英国人歼灭了，所以这种设想就没有下文了。如果当时西班牙人决定像征服美洲那样征服中国，有没有可能呢？可能性是有的，尽管中国肯定不会像印加帝国那么容易被征服。我们必须承认，那时的我们已๐经不是西方国家的对手，我们已经落后了。
还有，中国人能不能不挨打？说了，中ณ国人学西方，但是为什么先生老打学生？的确，他们老打我们。但是回过头来看，那ว个时候的中国人如果不挨打，能去向西方学习吗？说实在话，我们走到今天也可以说是被打出来的。不挨打就学西方，日本人做到了。佩里舰队去了，一看日本人没什么大船，就递上条约订城下之盟，日本琢磨琢磨就软了，就同意开放——日本的开放不是从明治维新า时开始的，而是从幕府时代就开放了。还没打，日本就开放了，然后在这个ฐ基础上往前学。但是中国人做不到，这可能跟国民性或民族性有关。不挨打，就很难学人家，被打得很惨，才学得好一点。比如，在1901้年之后，那ว次被打得最惨，慈禧太后和光绪帝都从皇宫里逃了。大热天的，太后那么เ大岁数了，化装成农妇，坐着骡车，一路风餐露宿，还穿越苞米地，一身痱子，两ä天两夜连水都喝不上一口——这下可受苦了。所以我说帝王之ใ尊得挨点饿，挨过饿后，施政、做事什么เ的就好一点。总这么เ养尊处优的话，根本没法进步。
此时清朝的统治机器已经不行了，清朝从开国到此时已经两百年了，没人愿意给朝廷卖力干活了，人们当官当兵的目的大多是为了捞钱，那么เ这种情况下鸦片肯定是禁不了的。朝廷希望通过训导说服官绅百姓不要吸食，这就更扯了。包括清朝在内，中ณ国传统王朝的政府都是小政府，这个政府在县以下没有行政机构，怎么禁止啊？而且地方แ的士绅自己也吸，他们会想，禁烟关我啥事，反正我是用钱买的，凭什么不让我吸。可见，这种道德劝诫也是无效的。
鸦片战争的问题从这里就接上了。我们讲的这些变化都是生在鸦片战争前一二十年之内的，之前中国在对外贸易里都是往外卖，挣别人的钱，现在变成要去买人家的，往外送钱了。
从嘉庆、道光到咸丰，虽然每朝都不太一样，但有一点是一样的——皇帝都特别抠，生活特别节俭。这是为什么呢？国库空了。清政府有一个大问题，由于不收商税，所以每年国库的盈余都不多，年头好的时候也是如此。想想看，主要靠征收田赋和盐税这么点钱，国库的总收入肯定是很低的，而且不可能ม有长期增长。清朝在很长一段时期里，一般岁入就七八千万两，或六七千万两ä，大体上就在这个区间波动，收入怎么也上不去，所以它没有多少盈余，一旦前代的皇帝ຓ把钱花光了，后面的财政就会一直很紧张。而且清朝皇帝和明朝皇帝不太一样，明朝皇帝就是喜欢乱花，除了最后的崇祯皇帝比较负责，前面的皇帝都是些不负责任的皇帝，好像天下不是他家的一样。但是清朝的皇帝大多都很负责任，一看国库快没钱了，加上鸦片贸易又从中ณ国套走不少白银，因此便更慌，就想着怎么弥补亏空。
面对财政危机，清廷决定禁止鸦片贸易，也有人认为一下子禁不了，干脆想别ี的招，比如说自己种。当时有严å禁派和弛禁派两派。但是那个时候，弛禁派所支的招一般很难快见效，种鸦片这事也不是一种就成的，总得有个ฐ技术引进的过程。况且人家输入的是鸦片膏，‘没有带种子。鸦片是从罂粟中制ๆ成的——罂粟是一种花，把种子种下去，让它长出来，开了花以后结那个骨朵，把那个骨朵割开，流下汁水，集中起来，起初是白的，后来就变成了黑的大团子，那ว就是鸦片，把它精炼一下就是了。因此要想自己制鸦片，先得学会种罂粟——什么样的土壤，什么样的气候，什么时候种，这都是有讲究的。然后还得学会怎么เ收，怎么割，这些都是技术活。这些不是可以短期解决的问题，道光皇帝ຓ本来就抠，再加上很着急，于是就倾向于严禁派的观点。
这个时候林则徐是严禁派的干将，于是道光帝选中了他来负责禁烟。当时很多朋友对林则ท徐说，朝中ณ大多数人都是弛禁派，尤其是席军机大臣穆彰阿，而且当时的满汉畛ใ域还很强，汉人官僚不受重视，你担这么大的责任去干这活，如果干砸了你就全完了。林则ท徐虽然当时地位不高，却是比较有责任感的，他属于那时兴起的实学派的中坚人士。他认为这事必须得干，用他的话来说就是“苟利国家生死以，岂因祸ຖ福避趋之”。随后他就以禁烟大臣的身份被派到广东禁烟了。
而在此之前，英国已生了一系列的变化——1832๐年，英国把东印度公司这种专营公司取消เ了，彻底地实行了自由á贸易。这意味着国家对对外贸易的保护程度更高，以前让专营公司主ว持的时候，专营公司是有私人武装的，他们不需要国家的保护，商人可以组成自己้的商团，用自己的舰队来安全保障。把这种专营制度取消以后，国家的责任就大了，国家必须直接地去保护对外商贸，推广商务。可见此时英国政府对商务的保护力度要比以前大，但是此时中ณ国人对这些变化还完全不清楚。英国取消เ东印度公司以后，把政府的商务监督派到了中国。但中ณ国根本不认账，中国人不认为该有什么政府的商务监督，其他国家的政府官员来中国只能ม是上贡的，剩ທ下的全是商人。所以英国的商务监督怎么跟中国官员沟通都沟通不了，双方แ之间完全是鸡同鸭讲，根本没法沟通。从1833年一直到1้840่年，英国的商务监督跟中国政府积累了相当大的仇怨，英国的商务监督无法与中国有实权的人物进行直接对话，两ä广总督一直拒绝会见他们，这个就非常麻烦。
这个时候，林则徐来了。其实来之前林则徐也非常糊涂ิ，他完全不知道自己้要干的事有多么艰巨，要怎样才能ม干成，也不清楚他的对手是什么样的。我刚才讲的那两ä个神话林则徐也是深信不疑ທ的，一个ฐ是英国人腿是直的，第二是他们是吃牛肉粉的，没有茶叶、大黄就会撑死。如果真是这样的话，那么เ林要完成使命就简单多了，不给英国人茶叶，他们不就撑死了吗，不战而屈人之ใ兵嘛。而且如果他们的腿是直的，那样真打起来也很容易，一脚๐踹倒就爬不起来了。
而等林则ท徐到了广州以后，就现不是这么一回事儿。林则徐是一个比较实际的人，如果从学术上讲，他属于实学派。所谓实学，就是处理实际问题的研究。由于文字狱的缘故，清朝的学术比较受压抑，人们大多只能ม去搞考据，也就是乾嘉ล朴学。但是到了晚清的时候，开始有人觉醒，意识到都搞这玩意儿不行，有些实际事务需要具体的知识。比如有些地理的问题，特别是跟外国打交道比较多以后，需要去深入研究和了解地理知识。还有盐务，到เ了清朝后期盐务也出问题了，盐务怎么เ改革，这需要具体的知识。还有漕运，当时漕运关系京城的粮食供给。但是在大运河上运漕粮总出事。中国的地势北高南低，从南方向北方แ运粮，在某些闸口必须靠人力才能把船拉过去，很费气力，而且在运输过程中，浪费也很大。所以有人提议改海运，就是用沙船直接从海ร上运，虽然从海上运的确很方便，但这需要具体的航海知识，路线如何选定，时间如何计算等，当时的人都不清楚。此外还有治河的问题，清中ณ后期，黄河决堤的问题一直很厉害。这些都属于实学的研究范围，便是实学派的领ๆ袖人物，他们很注意对这种具体的事务进行研究。林则徐到了一个地方就会很实际地去看，去考察。去广州后，他到เ夷馆看见洋人，现他们的腿并不是直的，于是也就开始琢磨第二个神话是不是真的，他甚至为此专程跑去澳门一趟。澳门的人也很兴奋，第一次有中国的钦差大臣到เ那里。林则徐组织了一个班子，到เ澳门搜集了很多资料，把各种新闻纸，也就是报纸等出版物都搜集过来进行翻译。然后他编了一本《四洲志》，这本书应该算是中国最早的对西方国家情况的一个介绍。这个ฐ时候林则徐逐渐睁开眼睛看世界ศ了，意识到洋人完全不是他想象的那个样子。洋人的火炮非常厉害，洋人的社会也不是此前所想象的类似什么原始民族的部落酋长制社ุ会，完全不是这样的。而且，洋人也绝对不是只吃牛肉粉、没有茶叶就会胀死的族类，他们吃很多东西。林则徐开始有点明白了，但是我们说，他也只是有一点儿明白了。
可惜，这个时候的道光还不是很明白，他就是想一劳永逸，尤其是最初禁烟有成效的时候。当时林则ท徐迫使大部分鸦片商人把鸦片交出来，然后公开毁掉，这就是“六三禁烟”，天安门那个纪念碑上还刻着的。道光就想，干脆ะ不跟英国人做贸易算了，把通商口岸关上，跟西方แ断绝往来。这就有点荒唐了，幸好林则徐没有执行。但实际上当时中英之间的裂痕为ฦ此已经扩大了，林则ท徐和道光之间的问题也出现了。而且，六三禁烟的成功背后有一个巨เ大的隐患，当时英国商务监督让走私鸦片的英国商人把鸦片交出去，而且向他们保证，商人的损失由英国政府来承担。如果是商人的损失还好说，但现在英国政府已经为商人的损失打包票，这就变成中ณ英政府之间的问题了。所以后来鸦片战争的谈判有一项，就是要赔偿这个ฐ鸦片的损失。可见，禁烟已经种下了这场仗的根苗了，当时的英国商务监督已经决心打一仗了。
英国商务监督的这项举措，与此前英国在中ณ英贸易里的各种憋屈和窝囊都有关系。其实在那个时代，不论是英国还是其他欧洲国家，他们派出的使节都握有极大权力。当时的外交运作跟后来是不一样的，后来通信方แ便，各种事情都可以拍电å报、打电话向国内请示。那时候，一封信如果从英国寄送到中国，估计好几个ฐ月都送不到เ，因此当时这种驻外官员都是便宜行事，都是“将在外，君命有所不受”，想干什么就干什么，先斩后奏。说想打仗，就自行决定把事往大了整。