当新年开始的时候，战场上的局势继续朝着不利于德军的方向恶化，利用严冬及源源不断的补充，苏联逐渐取得了战场上的主ว动权。一月中旬，莫斯科战役后德军的人事调整则继续朝着有利于摩德尔的方向展，第9集团军司令阿道夫·施ๅ特劳斯大将因病辞职，摩德尔将军凭借着前段时期的优异表现打动了希特勒，接任了第9集团军司令的空缺。同样是新被任命的第4๒集团军司令路德维希·屈布勒山地兵上将（原南方แ集团军群第49山地步兵军军长）则ท感觉到摩德尔将军并不胜任其职，于是向希特勒作了汇报。结果在一月二十日，路德维希·屈布勒将军被免除了职务（调往巴尔干组建新า的部队），由第43军军长戈特哈德·海因里希将军（此人是龙德施ๅ泰特元帅的表弟）接替了第4集团军司令的职务。
在北部，俄国人的目标是突破中ณ央集团军群的边缘地区，在第九集团军后方实施一次致命的包围运动。俄西方面军的强大的快兵力（九个集团军和两个ฐ骑兵军）从德军中央集团军群与北方集团军群薄弱的接合部打开一个ฐ极为危险的突破口。苏军长驱直入，由卡卢加、别ี廖夫以东地域实施ๅ的进攻扩大了这一缺口，并进抵尤赫诺夫、苏希尼奇一线。俄军向斯ั摩棱斯克迅突进，直指多罗戈布日地域，切断ษ了布良期克-ๅ维亚济马铁路，使正在撤退中的德第4集团军陷入巨大威胁中。德第4集团军在苏希尼奇以西地域与第2装甲â集团军联手堵住了战线缺口，协同左ุ邻第4装甲â集团军一起组织起了从尤赫诺夫到เ格扎茨克的防御。但是，突入后方แ的这一股苏军在这条德军勉强拼凑的防御线背后制造着难以估测的危机。
德军远远没有守住希特勒原先指定的防线。中央集团军群的第2装ณ甲集团军及第2๐集团军已逃出合围，撤向西南方向；德军的防线被肢解得支离破碎，在尔热夫地区的摩德尔接任不久的第9๗集团军与第4装甲â集团军约九个师已๐经深陷在由红军构筑的几乎ๆ快要被封闭的包围圈内。第4装ณ甲â集团军也刚ธ刚经历了人事的更迭，埃里希·赫普纳上将因为擅自撤退而被免职，起初ม希特勒想把他削为ฦ平民，但更为明智的意见占了上风，赫普纳继续享受全薪和退休金，原第5军军长理查德·鲁奥夫将军现在指挥着第4装甲集团军。所幸的是戈特哈德·海因里希指挥第4๒集团军在死守着包围圈的缺口，迟滞着苏联左路军从南面慢慢封闭包围圈的行动。
俄军大约有十个ฐ步兵师、四个骑兵师的兵力围在了第9集团军的周围，原本并不起眼的尔热夫城一下子成了苏德双方争夺的焦点，它的得失甚至关系着整个中部战局的成败，希特勒把尔热夫称之为“触角伸向莫斯科的飞地”。
维亚济马——斯摩陵克的公路被俄第11้骑兵军切断，俄第2o集团军切断了莫斯ั科——尔热夫铁路一条条的公路、铁ກ路已经被切断ษ。第9๗集团军三面被围，唯一没有被包围的一面则活跃着力量非常强大的苏联游击队。在此万分危急的情况之ใ下，只有摩德尔将军一个人保持着镇定与沉着，他不考虑退却。时任党卫军第8๖骑兵旅旅长费格莱因将军（这也是一个传奇人物，希特勒的情妇布劳恩对费格莱因非常钦๔慕，为了能够让他时常在自己身边，把自己的妹妹嫁给了他。）后来回忆说，摩德尔将军来到เ了指挥部时，他看到的是一张张沮丧绝望的脸。
参谋长问摩德尔将军带来多少增援部队时，摩德尔回答道：“就我一个。”
在零下五十二度的恶劣环境下，摩德尔将军冷静地指挥着部队进行着顽强地防守，他将部分主力从相对平静的战线上撤下来，填补尔热夫以北贝里（Baທ1y）附近的缺口，截击突破的苏军部队，稳定防线。
一月二十日，摩德尔将军披着硝烟赶回到希特勒设在腊ຘ斯登堡的“狼穴”大本营，请求元增派一个装ณ甲军归他指挥。希特勒答应但却指定要把这个ฐ装甲军用于格扎茨克地区。而摩德尔将军根据战场的实际，主张把新า锐兵力投放到尔热夫地区。为此，摩德尔将军与希特勒之间生了激烈的争论。倔强的摩德尔瓮声闷气地问：“我的元，到底是您在指挥第9集团军呢，还是我？”
希特勒惊诧地抬起了头，还从来没有哪个将军敢跟他这样地说话，希特勒仍然语气十分地强硬：“我命令你把装甲军用于格扎茨克地区！”
摩德尔拒绝服从，并坚决反对希特勒干涉แ他的指挥权。他说，“元是依赖地图，而我是前线指挥官，所以我比您更了解前线！”
希特勒终于让步了，但他强调说，摩德尔必须承担由此而引的一切严å重后果。
但战争的进程证实了摩德尔的判断ษ。苏军对斯ั摩棱斯克—维亚济马—尔热夫—奥列ต尼诺铁路构成的暴露的大四边形地区的进攻，以在尔热夫西北最为猛烈。不断ษ进行的攻击看来是想突破德国第九集团军的正面。该集团军在最困难、最残酷的战斗中能否守住交通线，已是生死攸关的关键。
第9๗集团军孤立的左翼（第23军）设法与第六军恢复了接触；来自南面的第46๔装ณ甲军牵制住了敌人，最后把俄国第29、第3๑9๗集团军的强大部队包围在尔热夫以西。俄国第3o集团军企图突破尔热夫以北的德军防线，与被包围的第29๗、第39集团军（七个ฐ师）会合，但未得逞。不过，要阻挡几乎突破到เ维亚兹马以西汽车公路的俄国第1้1骑兵军的强攻却是不可能ม的，虽然迅集结的部队设法为中ณ央集团军群和第9๗集团军守住了这条重要的补给线并使之畅通无阻。
一月二十三日，帝ຓ国师传奇车长弗朗茨·兰戈恩科（FritzLanganke）所在营在斯ั威诺挪阿卡遭受了有装ณ甲部队支援的苏军从三个方แ向的猛烈攻击。这场战斗持续了数小时之ใ久，只有把最后一个可用的人都投入战斗（反反复复、刺๐刀对刺刀的争夺），帝ຓ国师才最终把敌人赶出了村子并使他们损失惨重激战持续一直到一月底，德军处境仍然非常地危急。
二月初，来自西欧的增援部队十二个师又两个旅๓和中ณ央集团军群北翼部队开始部署到เ位，第246步兵师向一月二十七日被包围的别洛耶展开。可是两天之后，俄军成功地解救了该城，然后进行坚固防守，使之不再受攻击。第83๑步兵师被派来进攻韦利日和大卢基，第3๑3o步兵师经鲁德尼亚赶来进攻杰米多夫，第2o5步兵师也接踵而至。这些部ຖ队以及分散在这广阔地区的其他部ຖ队由第5๓9๗军负责指挥。该军于一月十六日被投入战斗，因而可以为ฦ维切布斯克和大卢基地区的重要铁路线与公路线提供某些一般性保护。
摩德尔将军反客为主地着手布置反攻，他将新调来的装甲军投向战场，并亲自着指挥部队向俄军起反冲锋，以攻对攻。二月五日，摩德尔的第9๗集团军与奥列ต尼诺和尔热夫附近被围的德军一起，从东西两面向弗拉索夫将军指挥的正在包围他们的俄国第2๐o集团军起了进攻。德军第25๓6步兵师协同帝ຓ国师元团从缺口东面向西进攻，而党卫军骑兵旅和第2o6步兵师则ท从西向东进攻。被围的德军打通了与外界的联系，并很快地就切断ษ了俄第2o集团军与友邻๑部队的联系，反过来将俄军包围了。
从一月中旬到二月中ณ旬苏军还先后在维亚济马东南空投了第8๖和第2o1空降旅๓以及第4空降军的一万名伞兵来切断ษ了德军的退路。俄军在坦克集群殛对地攻击机的掩护下起冲击，企图解救被围的第2o集团军，但均被摩德尔部击退。德军回过头来把合围住的俄军给歼灭掉了。据战史资料显示ิ苏军的第2o集团军的番号此战后被取消เ，该集团军最终大约只有五千名幸存者逃到了南方แ，并入到苏军第1้1骑兵军和第39๗集团军，当时上述两支苏联部队也被摩德尔将军打垮，险些被包围消灭。
当然德军付出的伤亡同样是惨重的。摩德尔将军凭此役以作战残忍而闻名了，即一旦选择了目标，他就会不惜任何代价非要达到เ目的不可，即使把部队拼到所剩ທ无几，血溅自己的军装，也决不会改变自己的决心。譬如战斗在第9集团军地域的帝国师元团原本两千多人的部队最后只剩下了三十六个人。
德军终于击退了苏军部ຖ队，稳守住了防线，并逐步把楔入自己后方แ的苏军部队逐离到尔热夫西南地区。中央集团军群得救了！而且具有更深远的意义的是它从根本上决定了在俄国的后续战役的进程。
当暴风雪来临的时候，苏军被迫停止了攻势，转入防御。尔热夫冬季防御战在战史上是空前绝后的，因为它是独一无二的事件。正如奥托·威丁格在他的《帝国师战史》中ณ写到那样，“如果没有几个ฐ有利ำ的因素，这个ฐ‘伏尔加河上的奇迹’是不会自己้来临的。如果没有有才华的德国领ๆ导者，没有他们无与伦比的随机应变的才能——摩德尔将军迷人的个ฐ性是其完美的代表，这一切都是不可能的；但没有德国士兵的勇敢，做出牺牲的决心，毅力和不可征服的生存意志，这个‘奇迹’同样也不会生。”
此役摩德尔将军的成功正是基于他正确的判断与果敢的决择，以及铁一般坚强的意志。尔热夫防御战显示了摩德尔将军卓越的军事指挥才能，尤其是防御战才华。危机解除之后，摩德尔将军在回忆战前同希特勒的争执时说：“我这样做完全是为ฦ了获得战场上的自主权。因为一个指挥官如果失去自主权，充其量只能打赢顺利的仗，但永远不能打赢硬仗、恶仗。”
一九四二年二月十七日，摩德尔将军获得了武装部ຖ队司令部（ok）授予的银橡叶骑士铁十字勋章（ei1aທubຘ）的表彰，他是德军中第七十四位获得这一荣誉的人。此后，摩德尔将军被希特勒本人赞誉为“转危为安式的人物”，他将得到了元更大的信任和器重。
为ฦ了重新夺回苏德战场的主动权，希特勒颁了第41号作战命令，即“蓝色方案”。秘密地把战争的重心转向南方，确定了进攻高加索ิ夺取石油，占领顿涅ื茨盆地工业区和库班的小麦区，以及斯大林格勒等目标。为了掩盖德军的真实意图，柏林方แ面泡制了大量的假情报来迷惑苏军。从五月二十九日起，摩德尔将军所在的德国中央集团军群集中了七十个ฐ师的兵力，频๗繁地调动，制订了所谓的“克里姆林宫”作战计划，虚构着一场逼真的战役。在这一虚构的计划ฐ宣称，德中ณ央集团军群将以四个ฐ集团军（第2๐、第3装甲â集团军，第4、第9集团军，第5๓9军）起进攻，“包围莫斯科，牢固地控制莫斯科及其周围地区，使俄国人在战略上失去利ำ用这一地区的可能性”等内容。
德国人的欺骗计划使约瑟夫·维萨里昂诺维奇·斯ั大林完全上当受骗了！（战后苏联方แ面的历史资料对此进行了否认，把苏联最高统帅部的失误归咎于斯大林的独裁，指出斯大林担心德军可能ม依托维亚兹马—尔热夫防进攻莫斯ั科）苏联把大量的军队和装备集中ณ在莫斯科方แ向，因此摩德尔将军所在中央集团军群的佯动有力地支援了德军在南方แ的进攻。
一九四二年的五月十二日，谢苗·康斯坦丁诺维奇·铁木辛哥元帅指挥的俄国西南方面军两个突击集团从哈尔科夫地区抢先展开了进攻，苏德双方随即进行着激烈地战斗ç，德国的第6集团军堪堪不敌。
五月十七日，希特勒亲自下令，克莱斯特集群（十一个ฐ师）从侧翼向苏军猛攻，以攻对攻。不到两ä个小时德军就击溃俄国第9集团军，突入俄方纵深四十多公里，将俄军突击集团拦腰截为ฦ两ä段。斯大林和铁木辛哥元帅对危险认识不足，盲目地命令苏军继续向前突进。苏联的西南方แ面军和南方แ方面军陷入了合围圈，然后遭受了毁灭性的打击，计有十位将军阵亡，共损失了二十七万七千多人，丧ç失掉七百七十五辆坦克和五千门火炮；而德国南方集团军群的损失据说只有两万人而已。
一九四二年五月二十三日，摩德尔将军在中央战区前线视察时不幸遭到俄国人的冷炮袭击，弹片击中ณ了他的肺部，摩德尔不得不进行为ฦ期两个半月的疗伤殛休养。