篝火燃烧，细碎的火星子不断进出，架在上头的大铜壶滚着沸水。
“各位大哥，喝茶了。”祝福提起铜壶，为ฦ围在火边的十来个男人冲水，片刻间，茶香四溢，为黑暗肃杀的荒野平添一股暖意。
“没想到云世斌家乡还有一个未婚妻。”吃饱饭，大伙儿开始闲扯淡，“为了前途就将她贬为ฦ偏房，真是无情无义的负心汉啊。”
“你不是男人吗？要是换了我，眼前摆着一个如花似玉的千金小姐，还有一个有钱、有门路的岳丈，谁还会娶一个小小的染坊师傅？”
“那位耿姑娘也真可怜。昨天一早ຉ她亲自送货来，哎唷，我还以为见鬼了，白着一张脸，披着乱乱ກ的头发，吓得我差点屁滚尿流。”
离开绛州两天了，货行伙计们仍津津乐道在绛州的所见所闻。
祝和畅端着碗，望向氤氲水气里一张张质朴黝黑的大脸，凉凉地道：“你们吃饱了撑着吗？就尽嚼舌根，比长舌妇还多嘴。”
“九爷，这回兄弟们开了眼界，见识了本朝的陈世美。”
“他没陈世美糟糕啦。”有人帮忙开脱，“云公子没有翻脸不认人，他还是要娶耿姑娘，只怕将来夹在两个女人中ณ间，他也很为难。”
祝和畅将清茶一饮而尽，站起身子。兄弟们运货辛苦，路途无聊，总爱聊些旅๓途见闻，对他来说，这些乡野小事顶多拿来塞牙缝，听过就算了，要他记住，还浪费他的脑袋瓜呢。
他拍拍手。“喝茶清心哪，别ี越喝越笨。待喝完茶。打理一下，该睡的睡，该守的守，怕打盹辜负爷儿我的，去跟祝福多拿一把茶叶。”
“是的，九爷！”伙计们声音宏亮，齐声回应。
祝和畅将碗递给祝福，自己身先士卒，率先巡查四周情况。
有了这批亲自训练出来的兄弟，他大可放下一百二十个ฐ心。嘿！只要提起他祝九爷的和记，京城的商家都知道，不必货主亲自押送，只需放心交给和记，祝九爷打的契约就是保证，商家也乐得节省人力马匹车辆的成本，全部委托和记代为ฦ运送。
祝和畅很满意这趟绛州之ใ行，不但送去一批皮货，回程也带回云家布庄的布匹，来回皆载满十大车，充分达到他物尽其用的最高原则。
他检视到เ第八车时，忽然听到เ极为细微的声响，心生警觉，放轻脚๐步，竟然就看到一个人影掀开油布，似乎正打算努力攀爬上车。
“哪来的山贼……”他一个箭步上前，大掌一张，快速而准确地钳住来人的手腕，大声喝道；“竟敢偷我和记的货……”
“好痛！”黑影传出女子的叫声。
祝和畅惊讶不已，立即将她拉近身边，就着淡淡的星光和篝火，清清楚楚看到那ว张惨白如鬼的惊惶脸孔。
“耿姑娘？”祝和畅这一惊非同小可，立刻放开了她。
“九爷，有贼？”五个伙计拔剑带刀跑来，其余伙计也迅速各就各位，四面八方护住货物，充分展现出他们训练有素า的应变能力。
“不是贼，是见鬼了。祝福，火！”祝和畅ม带着怒气。
祝福惊疑地瞪着耿悦眉，握住火把靠近马车，帮九爷照亮视线。
祝和畅用力掀开油布，只见马车里头依然整整齐齐地摆放包装妥当的布匹，其中ณ却清出一个小小的“山洞”，约莫只容一个小姑娘坐下的空间，前头歪着一个ฐ放置上等布匹的大箱笼，显然就是她拿来遮掩“洞口”的道具。
这样的弹丸之地，她也可以躲藏两ä天又一夜……
“这车是谁负责的……”祝和畅脸色下豫。
糟了糟了，伙计们比见到เ真正的山贼还紧ู张。和记货行滴水不漏的防卫措施ๅ竟然让一个小姑娘给攻破了，那简直是要了九爷的命！
“九爷，我。”罪魁祸首阿阳苦着脸，出面自首。
“你给爷儿我好好想想，为什么会让她躲了两天，竟然完全察觉不到！她是活的，有气息的，要吃饭，要撒尿……老天！这事要传了出去，教我和记还有何面目生存于京城……”
“你……”众人的目光几乎可以杀死耿悦眉了。
“等回去京城，我要召开改过大会，不只阿阳，你们一个ฐ个都要想出预防的办法，爷儿我绝不容许同样的事情再度发生。”
呜呜，日子不好过了。上回只是磕坏客户无关紧要的木箱一角，就可以开上四个时辰的改过大会，这回恐怕得讨伐个一天一夜了。
祝和畅依然滔滔不绝地教训道：“今天只是一个小姑娘，若她真是盗贼，存心破坏，我和记无法平安运抵货物，商誉必然全毁，你们也别想再跟着爷儿我吃香喝辣，就准备另谋高就吧。”
耿悦眉孤单地站立在马车边，本以为他会质问她，没想到他竟视她如无物，而且这位看似沉稳的祝九爷，竟然啰哩啰嗦地像个老妈子。
“祝九爷，你有什么气，尽管找我，不要骂你的手下。”她不畏ั他高大魁梧的身子，抬起头望住了他。
“我在管教我的伙计，你别插话。”他只瞄她一眼。
“是啊，咱九爷讲话，那是仅次于皇上的圣旨，耿姑娘你就行行好，别惹恼九爷了。”挨骂的伙计们竟也帮着主子说话。
祝和畅ม心念飞转。这些年来，他用心经营和记货行，货行几乎就是他另一个ฐ生命；虽说运送途中ณ难免碰上不可预料之ใ事，但货物中ณ竟躲了一个ฐ人，纵使她有呼天抢地的理由á上京寻夫，他也不能容许此事发生。
“耿姑娘，我们明天中午会到达下一个ฐ大城，在那儿，我会帮你雇车，送你回绛州ะ。至于车马费，到了京城我再向云公子收取。”
“我不回去，我要去京城。”悦眉坚定地道。
“你不是我运送契约的货物，我不送。祝福，念给她听。”
“和记货行三不送：活的不送，死的不送，暗的不送。”祝福朗声念毕，自己再加个注脚；“耿大姐，你是活的，当然不送了。”
“祝九爷，拜托你，我一定要去京城。”悦眉长到十八岁，还没有求过人，她将拳头握得死紧，仍挡不住那源源涌出的羞辱感，身子不觉着，忍着气，将话说完，“请你顺ิ路载我过去，我绝不麻烦你们。”
“不成。”祝和畅吃了秤铉铁了心，他没有必要为一个素า不相识的小姑娘破坏原则。
仰望那张绷紧的冷脸孔，悦眉没有被拒绝的难堪，反倒如释重负。
她毕竟是不会、也不愿求人，若非一心急着上京寻人问话，她会昂首走在大道，绝不龟缩车上日夜见不得人。
“好。那就麻烦祝九爷送我到下一个ฐ大城，到เ了那里，我再自己想办法。”她一口气说完，眼睛眨也不眨。
这么快就弃甲â投降？伙计们正等待姑娘一把眼泪一把鼻涕哭诉她的命苦，并苦苦哀求九爷大发善心载她一程，然后向来不近女色的九爷就会被打动……这样就完了？戏不是这样演的啦，那谁还来看戏！
“你得回去绛州。”祝和畅已经猜到เ云家会往北方寻来。
“我不能回去。我砸碎了染饼，弄糊了染缸，我没办法回去。”
众人倒抽一口气。好可怕的女人啊，要不到เ就毁了一切……