沈鸿德想：无论当家也好，分家也罢，对沈家有利的才好，若是毁了父亲传下的产业，那是不妥的！于是说：“不要这么急，让我考虑考虑吧。”范梅花说：“商号十来家店，没人管行吗？开春后，地租也要收了，都要有人管才行，我看，还是趁早对妈说的好！”沈鸿德说：“年前，二弟吩咐备足了货，碰上落了几天雨，春节不闹猛，库房里存货多着呢。这段时间，不是我和三弟在管吗？也没什么事呀。”范梅花说：“你这个呆子！我为你这么着想，还不是为ฦ你好？为你们家好？要是一着不慎，沈家落泊了，我有什么好处？我是嫁过来当大少奶奶的，可不是当你这个ฐ老大不懂ฦ事的妈！怎么什么เ事都要我提了你才想得到？明天你就对妈说！”沈鸿德问：“说什么？”范梅花气道：“我费了半天劲，你什么都没听进去？”说着，伸手去拧他的耳朵，一边骂道：“这么เ不开窍，拧掉你这只猪耳朵好了！”沈鸿德握住她的手，犹豫地说：“我行吗？”范梅花瞪了他一眼：“我看你除了床上行，别ี的什么都不行！你跟老爷和二少爷好几年，一点本事都没学到เ吗？你不当家谁来当？是你那游手好闲的三弟吗？由我给你出谋划策，由我娘家给你撑腰，你还担心什么？都说张翠娥是贤内助，我就不信，我比不过她！我要让她们瞧瞧，我范梅花的能耐！”
鸿德少爷长得虽然五大三粗，但关键时刻，还是听老婆的。经不起范梅花吹的枕边风，听了她的一番教唆，第二天吃晚饭时，他就开口了。大少爷说：“娘，国不能一日无君，家不能一日无主，二弟过世，我也非常难过，但我们沈家树大招风，不能没个正式的当家人，这阵我管着，没出什么เ问题，我是长子，按道理说，爹过世后，就应该是我当家的，现在二弟也走了，总该是我了吧？”范梅花帮腔说：“是啊，长兄如父，妈，我看宏德挺合适的，人老实，办事可靠，守住这份家业，肯定没问题！”沈太太说：“你们都听老爷说过，一个ฐ家就是一棵树，光守着捡果子是不行的，能有几年好光景？还得种树，还得管理好！昨天鸿福少爷到เ苏州去了，过几天回来，等他回来再定吧。”大少爷说：“那ว小子又出去了？怪不得这两天没看见他人影，娘，你得管管他了，别在外面惹祸ຖ！”
方先生为人清高，不喜为ฦ富不仁之辈，但他很敬重沈老爷，对二少爷也赞赏有加，是以不遗余力地在沈家当了十几年老师。方先生喜欢小镇的风土人情，尤其欣赏明代高启的那诗：“长桥短桥杨柳，前浦后浦荷花。人看旗出酒市，鸥送船归钓ี家。风波欲起不起，烟日将斜未斜ฒ。绝胜苕中ณ剡曲，金齑玉鲙堪夸。”诗仅八句，对小镇的人情、物产、风貌，刻画得细致入微，其中那句“风波欲起不起，烟日将斜未斜”，意境更妙。方先生给沈家两ä位小少爷上课，每当讲解唐诗、宋词、元曲和明清小说，柏寒总是聚精会神，听得津津有味，柏康却挠头挖耳，叫苦不迭。方แ先生明白，人各有志趣，勉强不来，有人读书如饥似渴，有人看见书就头大，但沈宅有柏寒，足可欣慰了。
沈宅在小镇西端，张宅在小镇东南，相距不远。午后阳光灿烂，沈柏寒想出去走走，对母亲说了一声，要去舅舅家玩。张翠娥要叫佣人跟随，柏寒说：“娘，您放心好了，我认识路，让我一个人去吧，我去叫表姐来我家玩。”张翠娥依了，嘱咐他早点回来，柏寒兴冲冲地去了。舅舅很少在家，舅妈在忙前忙后地操持。只有初冬时节，要收购和腌制萝卜，才会临ภ时雇几个帮工。张家的女儿叫芳萍，比柏寒年长几岁，柏寒进屋时，她正在剪ຘ纸花，桌子上摊放着已๐经剪好的喜字和图案，有喜鹊登枝、鸳鸯戏水、蝴蝶恋花等。柏寒很是惊奇，原以为红纸只是可以写春联，或是包压岁钱的，没想还能剪ຘ出这么精致漂亮的花样，表姐真是心灵手巧啊。
三少爷不屑于人情世故，他喜欢过自己喜欢的生活。二哥去世后，他在家留แ了一段时间，觉得无聊又无趣，二哥在年前把事情都料é理好了，大哥都没什么事，自己帮他做事，不是多此一举吗？生意上的事，自己虽然不排斥ม，但也没多少兴趣，身边没有朋友一起喝酒吹牛，感觉极是冷清。前天，他终于坐不住了，跟帐房要了一笔钱，请二嫂转告母亲一声，就溜出门去，到苏州ะ、常熟、昆山等地，畅游一番，呼朋唤友，逍遥痛快。董素芬曾派人出去找过，人没找回来，捎回一个消息:๘有人看到三少爷出入烟花柳巷，带了一个ฐ女子招摇过市！沈太太气得够呛,小儿子没个正经，一点不像老爷，他怎么会这样？其实，三少爷并非好色之徒或执绔子弟，只不过他疏财仗义，好结交朋友。只要趣味相投，哪怕萍水相逢，也能ม一见如故。他不喜约束，若是一天到เ晚在家，如同井底之蛙，闷也闷死了。他对家族的事业很少关心，却对国家大事很关注。走出去才知道，外面时局动荡，小镇风平浪静，几乎是两个世界。
寻常百姓，只要吃饱穿暖，伺弄好一亩三分地，农闲再养几头猪、几只鸡，就十分满意了。手脚勤快的，男的去打短工，女的编鞋绣花，还能ม有点小积蓄。沈宅是大户，长工短工请的多，进帐和开销都很大，靠着商号的收入，枝繁叶茂，富甲一方。美中不足的，是沈老爷和二少爷死得早，没享到福。目前，商号里的收支，具体由管家老金负责，到月结盘货时，帐目交给沈太太和大少爷过目。老金的资格老，跟着沈老爷鞍前马后，将近二十个年头，老爷太太对他非常信任，几位少爷也尊他为长辈。少爷们的孩提时代，老爷出门办事，总把家里的一切，放心地委托老金照管。他的朴实忠诚，有口皆碑。
范梅花不以为然，她对丈夫说：“你家真是奇怪，不相信自己人，却相信一个ฐ外人，可笑！老金管帐管到เ现在，起码有十几年吧？人心隔肚皮，他就那么清白，那么大公无私？我看未必！人生在世，名利两字，他经手那么多钱，一点都不动心？不为钱活着，那不是人，那ว是神！要是他每天吃进一两银子，你算算，到如今有几千两了吧？”大少爷摇头说：“不会的，你别ี瞎猜疑，老金不是那种人！”范梅花冷笑说：“你是他肚子里的蛔虫，知道他怎么เ想的？你是他的影子，一天到晚跟着他？河底可以量，人心是掂不够的！依我看，老母鸡生疮，毛里有病！”大少爷说：“你也太离谱了吧？对长辈一点不尊敬？”范梅花呸了一声：“长辈？他算哪门子长辈？他姓沈还是姓范？他是你叔叔还是伯伯？他不就是一个佣人而已！我看你呀，连个佣人都不如！沈家就数你没出息！什么大少爷，不过是个ฐ空架子！你知道你家有多少钱吗？你知道一天你家收入多少吗？”大少爷确实一无所知，就像聋子的耳朵，摆摆样子，不免有些悻悻然。
开店经营，进货是个重要环节，货源的成色、质量、价格，出入很大。比如布匹，不论是蓝ณ印花布还是丝绸染色，有色差就是瑕疵，就是处理品了，是不能ม混在正品里卖的。刚开始进货，要出去东跑西看，张罗货源，一旦确定下来，就能长期合作。沈仁商号经营十多年，货源是不用愁的，自有人送货上门，镇上的水码头，常年停靠着各路客商，除了范家运盐运粮的船队，很多是沈家的客户。小镇水网纵横，北靠吴淞江，西接大运河，水上交通十分便利ำ。
沈鸿德不明白，妻子怎么对当家的事这么热心？当不当家的，真有那ว么重要吗？在他看来，当家不见得轻松，父亲和二弟虽是患病去世的，但也和操劳过度有关，自己当安逸的大少爷不好吗？可范梅花说：“只有你和三少爷，还有柏康和柏寒，才是名符其实的沈家人，老金不是，你妈也不是，二少奶奶更不是，你不出头，难道要让沈家落到别ี人手里吗？你别嫌我啰嗦，我可都为了你，你知道外面人怎么议论你的？他们都说你没用啊！”其实，大家都知道，沈鸿德是沈家大少爷，将来当家的一定是他，早ຉ对他拍马逢迎了，这阵子，商号里有什么事，大家也来向他请示ิ汇报，他正自鸣得意，没想到范梅花讲外面人说自己没用，不免很生气：“谁说我没用？是谁？”范梅花说：“也别管是谁，反正有很多。你要行，就表现给大家看看，别一副不求上进的熊样！难怪让人看不起！”
一日回家，范梅花向父亲请示，说起沈鸿德的事，要是他当家了，范家就能和沈家联手，借着合作的机会，想办法把沈家的生意和资金调过来，不用多久，就能ม把沈家这条大鱼吃掉。范镇长慢条斯ั理地说：“你吃过西汇饭店的小笼汤包吗？好吃吧？但你不能性急，小心烫着了嘴！走路要一步一步来，吃饭要一口一口吃，沈家不是你几天几个ฐ月可以摆平的，要用几年甚至十几年的功夫，不知不觉，把他们身上的肉剥光，让他们自己倒下去！你要记住，凡事欲则不达！沈家的大少爷，我的憨à大女婿，他可是我们借船出海的跳板，你一定要稳住他！”范梅花笑道：“我知道了。爹，我一定会把这棵摇钱树搬过来！”