年幼的小娓这才知道自己้多嘴差点惹了祸，连忙说道：“延志哥哥，我妈剥ຓ皮、剖鱼都很快。我最喜欢慢慢烧的肉了，好好吃哦。到我家去吧。”
少年和小婉都笑了起来。可接下来的话让他们呆住了：“我是延志哥哥的媳妇儿，你当然得给我肉吃。是不是？”
小娓๙又喜又怕地看着那个丑陋的家伙，然后大喊道：“快上来，快把我姐姐拖上来！”
少年答应了一声，一手拿着尖鳍鲵，一条胳膊勾着小婉脖ๆ子，双脚踩着水缓缓前游。
少年本能ม地将手一缩，问道：“它很珍贵吗？”
白皮猿以为随性而为的少年不愿意给他，垂头丧气地摇了摇头，说道：“我怎么到死了都放不下这些呢。……，算了，你好好保存吧，它是你的了。”说着，他抬头看着天空，说道，“老夫做了那么多掩护，想不到坐地虎最后还是看破了我的用意。……，小子，我告诉你，这剑谱就是我千辛万苦从海ร外夺来的，最后被坐地虎吞没。老夫一气之下就与他分道扬镳，杀了他的家人灭了他的三族。你说它珍贵不珍贵？”
“住嘴！”草丛里一个声音大声喝道，“老子不是鬼，是人！”
少年挣脱不得，只得睁大眼睛看向声音出的地方，等看清对方แ果真是一个伤者后，他长长地嘘了一口气，脱口问道：“你真的还活着？”
少年——罗延志——点了一下头算是招呼。周小婉则先看了罗延志一眼，再转头跟对方说道：“张立秋，我告诉你，等下如果延志加入我们组，你不能太欺负他。”
张立秋看着罗延志，说道：“你还不到เ十三岁，干嘛ใ参加我们这组？……，小婉，我都快十八岁了，如果输给他，你说我将来还怎么混？”张立秋的语气很无奈。
周小婉一想也对，就扯了罗延志的衣袖一下，劝道：“延志，你还是回你原来的组吧。”
罗延志说道：“不必了，大家各凭本事赚赏格。你看我这么เ高，若是回到十五岁以下的那组，不乐่意的人更多。你们比试你们的，不用你担心我。”
看着身材高大、腰粗背宽的张立秋，又看看身材明显小一号的罗延志，周小婉有点郁闷地跟在他们后面。
位于龙洄湖东面的湖东村是闻名的。它之所以闻名，不是因为它位于水域面积巨大的龙洄湖东面，也不是因为村里出过什么大人物，更不是因为这里生过什么เ惊天动地的大事，而是因为村里有一棵树龄过千年的珍贵大树——星钢木树。
其实，这棵星钢๐木树的主干直径并不大，两ä三人就可以合抱，高度也不是特别高，大约三十几丈。这种大小的树木在山区并不罕见，深山老林里到处都有。奇特的是这棵树的独特木质：树如其名，其树干和枝条都重如铁、硬如钢、不惧刀斧、遇水即沉。劈开树枝、树干，里面能看到เ一个个形如星星的斑点，看起来非常高雅、富贵、绚丽ษ。
最重要的是这种树生长极其缓慢，极其不易繁殖，在贪婪之人的刀斧下，辛亚大6๔的星钢木树越来越少，平时碗口粗的星钢๐木树就成了普通人心目中的重宝，更别说这棵树了。
只是因为这里地处山区交通极其不便。6路崎岖难行不说，就是水路也因为龙洄湖地处群山之ใ中ณ，与外界只有狭窄、险峻的峡谷相连，想将如此笨重的星钢๐木树运出去，简直就是做梦，加上村里人将它视为ฦ生命，所以这棵古树存活至今。
外地人一般称湖东村为ฦ星钢๐木村，这个名字比湖东村更闻名遐迩。
村民的房子几乎都围着这棵星钢木树而建，只有几家贫困的或后来的村民——如罗延志、周小婉家——将房子建设在远处的山坡上。
在星钢๐木树下面有一块占地七八亩的平地——大晒场，是村民的公共活动场所。收获季节，村民在这块晒场上晾晒谷子、牧草；遇到节日，人们在这里祭祀เ祖先庆祝丰收；农闲夜晚，他们在这里休憩á闲谈；……，但更多的时候，这块晒场被村民用来当作练武场。
湖东村的人尚武，不，应该说整个楚炎帝国或者说整个ฐ辛亚大6๔的人都尚武。但具有讽刺意味的是世人的尚武之ใ风并没有给这个世界ศ带来和平和宁静，反而是整个大6终年战火连绵、各地杀戮不断。
谁也说不清是因为人们尚武而导致战事频繁，还是因为战事频繁才导致人们为安全而被迫尚武。人们只知道如果没有武功就难以在这个乱世中立足。“练武，练武，不断练武！”是这个大6的生活主旨和生存准则。人们从孩提时候起就开始舞刀弄棒，只要有一点空闲，无论贫富要的事就是练武，其次才是帮大人做家务，或者读书，最后才是玩耍。
当罗延志等人走进晒场的时候，那ว里已经有不少的孩子分成三组在练习。因为还有不少孩子还没到，偌大的晒场里显得稀稀落落。
右边那一组孩子有二十多个，年龄从七岁到十岁不等，男孩和女孩都有。一个刀疤脸教习带着他们用楠竹做成的简易弓在练习箭术。
中间偏后的那一组孩子稍微多一些，约三十个。年纪在十岁到十五岁之间，里面女孩的数量明显少了一些。他们拿着木棍在练习刺๐杀。一个左手齐腕而断的教习正冷冷地盯着他们，嘴里厉声喊着：“刺๐！收！刺๐！……”
左边最靠近星钢木树的是一组十五以上十八岁以下的年轻人，三十多个ฐ人里面只有两ä个女孩子。他们一手拿钢刀一手拿着木质盾牌，喊一声劈一刀再朝前大迈一步。一位挂着淡黄胡子的教习背着手在人群中来回巡视、指导。
罗延志、张立秋、周小婉都是这一组的人，罗延志将腰间插着的牧羊鞭取出来放在星钢木树旁边，和张立秋、周小婉一样拿起一柄用于练武的铁ກ刀加入到队伍中。
没有多久，练武的孩子都到了，晒场里练武的吆喝声越来越大。
今天是孩子们分组比试的日子，平时忙于农活、打猎的村民都挤出时间前来观看，晒场的人越来越多。大人们都希望自己的孩子能ม在今天的比试中ณ夺得好的名次。夺得好名次不但做父母的感到自豪，在众相邻面前风光露脸，而且还能从村长秦振羽手里领取不菲的奖品。
在秦村长的坚持下，村里每年给优秀孩子的奖品很丰厚，丰厚得连家长都有点眼红。
重奖优秀者、努力培植武功高强的人自然不是村长心血来潮，而是现实所逼。因为村民武功高强可以对周围村庄产生威แ慑，更让躲藏在山林里的土匪、马贼有所忌惮。
“咦——，他比试的时候不会也在这一组吧？”场边一个戴毡帽的男子看着罗延志说道，“他还不到十三岁，我记得他比我家小子小半年。”
旁边一个穿白色短夹袄的男子顺着戴毡帽男子的目光看过去，说道：“也许是村长想试试他的本事，好让他外出早日找回他的父母？”
“他这么小，天下如此大，他到เ哪里找他的父母？”毡帽男说道，“哎，村长的女儿实在聪明，怎么嫁给那ว个ฐ来历不明的男人呢？那ว家伙失踪了她还去找，留แ下这个孩子一人在家多可怜。”
旁边的一个ฐ白胡子老头自豪地说道：“我知道，这与村长无关。是独腿教习说他练得好，能跟上那ว群年纪大的娃娃ใ。你们看他刺๐杀的动作，和我年轻的时候比也差不了多少，有板有眼，等下比试说不定也能捞一个ฐ名次呢。”上了年纪的老人总喜欢炫耀自己的过去。
听了老头见缝插针的自夸，大家都友善地笑了笑。
穿白色短夹袄的男子哦了一声，说道：“独腿教习看重他？看来这孩子也有练武的天赋。他们秦家这一脉真有运气，这孩子的娘比男人的武功还高；他在军队里的大舅舅已经达到了蓄势级第五层，在我们周围称得上百年难得一见。……，哎，只可惜这孩子的爸不行。”
毡帽男子笑道：“你就别酸了。他妈妈就是嫁给那ว个ฐ外地男人也比嫁给你强。……，只是这孩子的年纪太小了，不到เ十三岁怎么能和快十八岁的张立秋比？张立秋完全是我们村里的高手了。……，让这孩子重新回中ณ间这组参加比试才显得公平。虽然他父亲是外地人，父母都生死不知，但我们也不应该欺负他。你们说呢？”
不少人认同地点了点头，都把目光看向罗延志。
“去年他好像在比试中得了八十个铜板的赏格，是不是？”一个ฐ妇女用悲悯的语气说道，“这孩子父母不在家，一个人过日子不容易，上天保佑他多赢几个钱吧。”
“别看这孩子年纪小，脑瓜聪明着呢，能背能ม写能读能算。打猎更是一把好手。”
“这孩子确实聪明，上次我到เ村长商量事情来着。”
这时，从村长秦振羽家的院子里“走”出一个虎背熊腰的汉子。说是走，不如说是跳：这个汉子只用一条左ุ腿弹跳着前行，右手提着的那ว根铁ກ棒偶尔点一下地。他“走”的度很快，左腿每跳一下常人得走好几步。
看到เ他“走”过来，所有人都把目光转到他身上，连晒场上孩子们都停止了练习