这两年房山的田产与果林荷塘等产业，进益不少。今年雨水虽不足，但也有两三千两入息，加上广州ะ的茶楼每季都能收入千两左右，他们家又一向节俭，已积下不少钱了。如今张保又有了爵位，端宁也已经入仕，就算张保起复后的官职不太理想，也不必担心。
佟氏带着女儿细查账簿，算出自家大概能动用五千两银子来办喜事，但听了女儿地建议，决定暂时只用三千，剩ທ下的留作备用。
有了比较确切地消息，她便开始盘算了。三房的别院听说离云居寺只有十多里地，在那ว里借住是最好地做法。但是如今那拉氏连门都不许她出，怎会答应她到房山去？她正烦恼着，却碰到春燕撞上门来，心里便有了定计。
五五不是她想要地，而且这件事那拉氏知道了也不会传出去，自然不会对五五有些什么损害。而春燕一向是个眼空心大的丫头，自从芳宁定亲后，已经向俏云暗示过几回想要调过来侍候二姑娘，这样不老实地丫环，就该打击打击。于是她便把信交给那拉氏。让母亲惩罚春燕的同时，也顺便表明自己已经成为正经闺秀，不会再做糊涂事了。
啊？淑宁眨眨眼，这是为什么？
“让冬青去好了。”佟氏没理会女儿，继续说着：“她才来了几个月，过年时也没回府，二房的人不认得她。等过了大祭就去，顺便买些胭脂头油之类的回来，先学着用也是好的。对了，过了周年，衣裳就不必总这么素了，还要置办些新衣料é。就这么定了！”
婉宁继续哽咽道：“小美姐的事，是我疏忽了。可那个巡抚是出了名地风流鬼，我怕小美姐吃亏才帮她挡了。我只是希望她能得到幸福。想不到她会有那样的想法……”
淑宁细想了一下，觉得有些不妥。她瞄了婉宁一眼。其实刚才她有些幸灾乐祸的意思，但看到婉宁哭得这么惨，又觉得自己过分了，其实这位大姐人并不算坏。
可惜张保却拿这位吴同知没辙。他原是肇庆府的人，那里是两广总督衙门驻地，他能被派来坐这个位子，自然是两广总督石琳跟前得意的人。张保头上压着两广总督和广东巡ำ抚两座大山，尽管与武丹有些交情，也不敢造次，只好忍了下来。为ฦ了减少麻烦，他好说歹说，把农事水利揽回到เ自己身上，又劝吴同知把刑名侦破交回给苏通判，他只管升堂问案和写公文就好。吴同知见自己应得的好处一点不少，便睁一只眼闭一只眼的，做起了甩手掌柜。
可怜张保在广州为官数年，人脉资历都有，出身又高，政绩也不错，加上他人不贪心，常把好处分给底下的人，才在短时间内获得上下各人支持，坐稳了知府的位子。即使如此，还是有无可奈何的事。
他们一行都只在看得见岸边的近海ร行驶，并不曾离得远了。原本那船夫也曾把船开得离岸远些，图个海ร路宽广，不会与别的船挤在一处。但某天靠岸时，长福从补给的小镇上听说外海有海盗出没，回来报了张保，当下便叫那船夫只沿着海岸行驶了，宁可慢些，也要求个ฐ稳妥。
淑宁自然不会知道生在前头船上的事，反而觉得能看到เ岸边的人家和景色更好。她已经调出最接近海ร洋颜色的蓝色，画了好几幅一望无际的海洋图，晾干了收起来，等送信回京时拿给哥哥看。
桐英说道：“后天你们就要走了，我恐怕没法去送，今天怕是最后一次见你。日后不知能否再见面，但无论如何，你别ี忘了我这个朋友。”
端宁郑重点点头，说：“我会给你写信的。”
淑宁说：“您跟人说起的时候，只说是您自个儿想到的，别说是女儿的主意，可好？”
张保更奇怪了，问：“为ฦ什么？”
崔嬷嬷木无表情地道：“今儿姑娘可晚了不只半刻钟，怎地送人送了这许久？”
淑宁眯眯眼，笑道：“方แ才送客出二门时，正好见到เ五阿哥进来，我就避了一避。嬷嬷，我这么做对不对？”
崔嬷嬷略皱了一下眉，道：“自然是对的，只是府上怎么总有男客进二门？也未免太不讲究了。”
淑宁没理会，又继续道：“后来人走了，我见二门上的人少了几个，问了才知那里地管事不知何故走开了，但他是大房里的人，我也不好过问，便回来了。只是这一耽搁，就晚了些。”
崔嬷嬷轻轻颌，道：“这倒罢了，姑娘原是个玲珑心肝地人。”
淑宁笑笑，转了话题道：“太阳都要落山了呢，嬷嬷，我该练什么？”
崔嬷嬷轻咳了声，才道：“请练练坐下地动作吧。”
淑宁应了声“是”，便大大方方แ地走进屋里，练起了坐姿。
晚上过了饭时。端宁才回来，早饿得不行。淑宁忙忙张罗了他的晚饭，他匆匆塞了几个饽饽下去。又喝了碗热汤，方才放慢了手上地动作。等吃饱喝足。端宁捧着一碗热茶在书房坐下，才对妹妹道：“今儿可忙死我了。忽然来了一堆要翻译的公文，都是急件，我们五六个ฐ人做得天昏地暗，才做了七成去。明儿一早还要继续，午前就要上交地。听前辈说，年前少说还得这么来上两ä三趟。”
淑宁道：“既ຂ然这样，我就叫厨房多做些点心，专挑容易存放、味道好又能ม充饥的几种，哥哥每日出门都带上一包，就算回来晚了，也可以先填填肚子。”端宁忙说：“这法子好，多做些。我也可分给别人吃。”淑宁笑着点点头。
接下来端宁就象平常那样，问起妹妹今日做了些什么เ。当听到桐英特意过来找他，却没等到เ人只好先走的事时。他脸色有些古怪，又仔细问了妹妹当时地细节。听完后。忍不住笑骂：“臭小子！”
淑宁奇怪地问是怎么了，端宁笑道：“那ว些公文来时。他就在兵部，另一位笔贴式还跟他说过今日要晚归。他根本就知道我不会那ว么早回来，装什么糊涂ิ啊？”他顿了顿，似笑非笑地望着妹妹：“莫非，他跟你说了什么เ话，我是听不得的？”
淑宁脸上有些红，嘴硬地说：“怎么เ会？他就是来聊了些家常小事，看了看你地新院子，画了幅梅花，然后就走了。”她见兄长一脸“我才不信呢”的神色，脸更红了，忙起身道：“不信我这就把画拿给你看。”说罢果真转身回房，将那幅画取来给端宁看。
端宁光看画当然看不出什么เ不对来，便把它随意放到一边，见妹妹神色有些紧张，似乎挺宝贝那ว画，心中ณ有数，便道：“这画画的是我院里的梅花，不如挂我那儿吧？”
淑宁一时紧张，脱口而出：“可这是桐英哥送我的……”她看到端宁眼中ณ地戏谑之色，耳朵都红了，忙住了嘴，低头不语。不一会儿，却听得端宁轻叹一声，摸了摸她的头，道：“傻丫头，在哥哥面前有什么好隐瞒的？我不会贪了你的东西去。”
她很是不好意思，忙拿过画ฑ回房去了。端宁一脸笑意地望着她远去的身影，心中隐隐有些酸，但又很快平复了下去。
晚上，淑宁又睡不着了。她翻来覆去地，索ิ性爬起床来，就着月光翻开了那幅红梅图，回想起今日与桐英的对话。
桐英看来果然对她有些意思，不但暗示会去求指婚，还为增添自己说话的份量而做出许多努力。她不知道对方แ是几时开始对自己有了这种心思，也不知道自己้是否真的喜欢这个人。但想到自己面对桐英时，心底冒起的那种古怪感觉，似乎也不是完全地无动于衷。
桐英是宗室，若要求指婚，也是在皇帝、皇子、亲王郡ຉ王挑完秀女之ใ后的事了，若他果然立下大功，或许可以再提前一点，但无论如何，也比自己指望落选更有把握。对于目前的她而言，桐英地确是很理想的对象，又是相识已久地，彼此都比较了解。
但她对桐英地家庭情况也多少知道一些，那是个比伯爵府更复杂的大家庭，充满了女性间地斗ç争。她真的愿意嫁入这种家庭，却经历那种可怕的斗争么？更何况，当中似乎还夹杂了兄弟间的权利纠纷。
打住打住！她到底在想什么啊？桐英付出了这么多，她先想到的居然是那ว么现实的问题吗？太对不起他了！
淑宁打了自己一巴掌，虽然不算重，却也在深夜里出一声轻响。外间的素馨模模糊糊地问了声：“姑娘怎么เ了？”她忙道：“没什么，打蚊子而已๐。”素า馨嘟囔几声，便没了声响。
淑宁松了口气，望着那图，心中暗叹：两辈子活了近四十年却从未碰触过男女感情的自己，面对桐英的付出，是否真的能付出同样的感情，回报对方？
可怜滴孩子……
一七六、回归
接下来的几天，淑宁踩的花盆底又高了半寸，这下她可不敢再那ว么大喇喇地穿着它走路了。先前六寸的高度倒还罢了，现在有过8๖公分高，一不小心走歪一步，她那脚๐踝骨就别想要了。因此每日里只是慢慢地迈着小步，倒比先前还要再端庄几分。用崔嬷嬷的话来说，只要别再透着心虚，那步子的大小迈得正合适。
淑宁仍旧每日在槐院中苦学，除了固定到端宁的新院子里去外，就是隔三五天去向晋保夫妻与容保夫妻请安，府里其他的事务一概少管。不过最近府里的关注热点五阿哥和他送来的精巧玩意儿，她也从丫环那ว里听说了，闲时也偶尔八卦一番๘。
原来自那日五阿哥来过一回后，接着几天竟然又来了两回，还特地给婉宁带了几样极精巧的礼物，讨佳人欢心。那拉氏一面心里高兴五阿哥对自己้女儿的心意未变，另一方面又担心他这样做会招致宫中不满，因此苦心劝了几回，却又不敢太得罪了他，毕竟如今的五阿哥已๐不是从前那个温煦ะ煦的小皇子了。五阿哥当面恭敬应了，却仍旧对婉宁十分热情，她没法子，只好转而给女儿上眼药。
婉宁自从受了四月底那一次打击后，本已收敛了许多，开始顺ิ着母亲的意思向五阿哥靠拢了。只是九月四阿哥大婚，让她心里难受，同时宫中ณ风向似乎不太有利，接着又得知五阿哥娶刘佳氏的事，她怨怒之下索ิ性死了嫁皇子的心，开始听从母亲的意思去挑选看得上眼的权贵子弟。太后派人来时，她本来有些埋怨五阿哥多事地。但同时心中也重新า燃起了希望。因见全家上下以及亲戚朋友又开始重视她，五阿哥也非常温柔体贴，她脸上便也减了郁色。重新松快起来。
五阿哥还再三向她解释，他新า娶的那个ฐ刘佳氏。是他母亲看上的人，又有皇上赐婚，因此不能ม拒绝，但娶进门后他一直冷落对方，心里只有婉宁一人。婉宁听了。也不再把那刘ถ佳氏放在心上，渐渐地回转了心思。
只是对于那拉氏地劝诫她有些不耐，心想这都板上钉钉ล了老妈还那么เ紧张做什么。幸好五阿哥领了差事，很快就忙了起来，没再那么频繁地过府看她，只是仍时不时地送信来，顺ิ便送些精巧物事给她解闷。
因为ฦ天冷，婉宁每日都窝在暖和的房间里，看看闲书。玩玩游戏，摆弄摆弄五阿哥送来地小玩意儿，用来打时间。她那ว小院里侍候的小丫头。多是性子活泼的，难免一时得意。在府中其他人前显摆。没几日。便人人都知道五阿哥送给二姑娘的东西既精巧又漂亮，还很好玩。一时间。有许多丫环小厮们恨不得亲眼见见这些传说中的稀罕东西，其中就包括了老实许久ื地素馨。
这丫头自从在崔嬷嬷跟前学“丫头的规矩”，便天天苦着个脸，受罪受累不说，还连串门子闲磕牙的时间都没了。好不容易趁了崔嬷嬷回主家见佟老太太，她便象小鸟出了笼子一样，拉着冬青她们吱喳个不停，说的都是二姑娘那ว些稀罕玩意儿。
淑宁被她吵得不行，没好气地走到书架边，拿下一个ฐ大匣子，里头装的都是她们主ว仆以及其他小丫头们闲时做得的各色荷包，本是预备端宁婚礼时用的。:她从中挑了七八个颜色鲜艳的，拿块帕子包了，叫过素馨，道：“你把这个ฐ送到大姑娘那ว里去，她不久ื就要出阁了，这些应该能ม用上。你就对她说，都是我们屋里的人做地，请她别ี嫌弃，若是需要更多的，就来和我说。”
素馨接过包，很快便领悟了淑宁的意思，旋即大喜。淑宁笑道：“差ๆ事办完了，便顺道去二姑娘那边转转，说是我差你去向她问好，这些日子忙着学规矩，没空过去寻她玩，请她别见怪。”素า馨哪有不明白地，马上眉开眼笑地去了。
过了差不多一个时辰，她回来了。淑宁瞧瞧她的神色，只问：“大姑娘那边怎么说？”素馨忙道：“大姑娘说谢谢姑娘了，她们那边也正做呢，我们做地只管给四爷成亲时使就行。姑娘，我在那边听人说，大姑娘本是定了年前出阁地，因四爷被赐婚，大太太说妹妹不好先于哥哥成亲，所以推到正月十八了。”
淑宁有些意外，不过这样一来，芳宁在家的时间就更长了，她倒有几分欣喜。今儿崔嬷嬷不在，她待会儿干脆过去看看芳宁好了。然后她又问：“二姑娘那边怎么说？”素馨却低了头道：“二姑娘正睡觉呢，我把话托给烟云了。”
淑宁点点头，并不放在心上。只是她看到素馨一脸“我还有话要说”地样子，便忍不住笑道：“爱说什么就说吧，谁也没拦着你。”素馨高兴地笑了，忙拉过冬青凑到淑宁跟前，道：“姑娘，老实说，我也算是见过些世面的人了，这府里的丫头，除了素า云姐姐，我敢说，连二姑娘屋里的姐姐们，也未必有我见过的东西多。可今儿我瞧了二姑娘那几样东西，倒觉得自己้见识得还不够。”
冬青眨眨眼睛：“到底有什么东西？你快说啊。”素า馨道：“有一整套六个的木娃娃，一个套着一个，据说是老毛子那边来的。还有怎么推都不倒的寿星公，摁下去又会站起来。金丝银丝编的西洋小马车，那轮子是能动的。有一套内造的彩色玻璃七仙女像，那仙女的模样就跟二姑娘一样好看，连手指和头丝都能ม看出来。还有水晶打磨成的全套梳头家什伙儿，不过听说用起来要极小心，不然会打碎的。还有四支金丝嵌宝石的簪子，做成蝴蝶、蜻蜓和蝈蝈的模样，像真的一样。”
她说一样，冬青就惊叹一样，连淑宁在旁้边听了。都有些讶异，五阿哥看来挺下本钱地啊。
素馨又道：“还有一样更稀罕的东西，是个银壳儿的……好像是叫怀表。就象自鸣钟那样，不过只有三个指头宽。听说五阿哥本来有个金地。二姑娘看了喜欢，但那是御赐的，不能送人，二姑娘不高兴了，五阿哥便找了个银地来。烟云说那东西在外头要一千两银子一个呢。”
淑宁皱皱眉。问：“你看了这些东西，那屋里居然没人拦着？”如果只是精巧物件倒罢了，只是这里头明明有贵重饰，怎么会随意显摆给别房的丫头看？
素馨忙道：“俏云姐姐近日生病，家去了。如今二姑娘房里只有月荷姐姐和烟云她们几个。我去时，二姑娘睡着，月荷姐姐去了见大太太，是烟云带我去看的。”
淑宁沉默了一会儿，道：“怀表和五阿哥的事你别跟人提起。如果有人问，就只说前头那几样玩意儿好了。”她时常有类似的要求，素馨倒没觉得有什么奇怪地。一一应了。