一霎船户买完了菜，依旧拉起布篷，一帆风顺ิ，果然甫交午刻๑，便已到了苏州。三人匆匆吃完了饭，弃舟登陆，连年小考，苏州ะ是来过的，于一切路径，尚不十二分生疏。晓得这位姚â老夫子住在宋仙洲巷，三人贪看街上的景致，从城外走到เ城里，却也不觉其苦。一问问到เ姚â老夫子的门前，便是小厮拿了三副受业帖子，并代看门的老头儿投了进去，兄弟三个也就跟了进来。其时姚老夫子正是新年解馆，同了儿子在那里吃年下祭祖先剩下来的菜，一见名帖，知是去年新收吴江县的三个高徒，连忙三口饭并两口吃完，尚未放下筷子，三个人已๐走进客堂里。初次见面，照例行礼，姚老夫子一旁้还礼不迭。师生见礼之后，姚â老夫子又叫儿子过来，拜见三位世兄，当下－一见过。姚老夫子便让三位坐下谈天，看门的老头儿把吃剩的菜饭收了进去。停了一刻，又取出三个茶盅，倒了三碗茶送了上来。
到如今，老一辈子的人，都渐渐凋零，只剩ທ得小兄弟三个ฐ，长名贾子猷，次名贾平泉，幼名贾葛民，年纪都在二十上下。只因父亲早故，堂上尚有老母，而且家计很可过得，一应琐屑事务，自有人为之掌管。所以兄弟三人，得以专心攻书，为博取功名之计。这时候，兄弟三个，都还是童生，没有进学，特地访请了本城廪生著名小题圣手孟传义孟老夫子，设帐家中ณ，跟他学习些吊渡钩挽之法，以为小试张本。一日，孟传义教读之暇，在茶馆里消เ遣，碰着一位同学朋友，谈起说现在朝廷锐意维新，破除陈套，以后生童考试，均须ี改变章程。今日本学老师，接到学院行文，道是朝中有人奏了一本，是叫各省学臣晓谕士子，以后岁科两试，兼考时务策论，以及掌故天算舆地之ใ类，不许专重时文。孟传义是个八股名家，除却时文之外，其它各项学问，不特从未学过，且有些名字亦不晓得，一听这话，呆了半天，方说道：“这不是要绝我的饭碗吗？”那个ฐ朋友听见这话，赶紧宽他的心，说道：“现在又不是拿八股全然废去，不过经古一场，诗赋之ใ外，准人家带着报考时务掌故之类。你不去投卷，他并不来勉强你。”孟传义道：“那还好，那还好！”然而朝廷既ຂ然着重这个，自然懂得杂学的人沾光些，我们究竟要退后一步。”那个朋友道：“这也未见得？即以宗师大人而论，他亦未必全能懂得。”孟传义แ道：“他懂ฦ也罢，不懂也罢，不过你这话千万不可传到我那ว几个ฐ小徒耳朵里去。怕的是他们小孩子们，见异思迁，我这个ฐ馆地就坐不成了。”那个朋友只得唯唯答应。孟传义แ辞别回馆。好在三个ฐ徒弟，年纪尚轻，老太太家教极严å，平时从不许出大门一步，这个消息，先生不说，他们决不会晓得的。好容易又敷衍了几个ฐ月，学院行文下来，按临ภ苏州。兄弟三个，跟着先生上省赴考。搬好下处，这日上街玩耍，在考棚外头，看见学台告示，心中诧异，回家后，请教先生，什么叫做“时务掌故天算舆地？”孟传义至此，只得支吾其词，说道：“这些都是杂学，不去学他亦好；正经修身立命，求取功名，还在这八股上头。”徒弟听了，信以为真，不去理会。过了一日，学院又挂出牌来，上面写明某日考试在吴江县文童。孟传义แ一身充两役，又是业师，又是廪保，头一天忙和着替三个徒弟装ณ考篮，藏夹带，又教导徒弟进场、点名、接卷、归号一应规矩。不到天黑，先打发徒弟睡觉，自己้却在外头听炮。好容易熬到半夜，放过头炮，忙催徒弟起身、吃饭、换衣裳๙。赶到考棚，学院大人已要升堂开点了。他忙着上去打躬、唱保，眼吧吧瞧着三个ฐ徒弟一齐进去，方แ才放心。
话分两头，再说要见制ๆ台的教士，晓得制台优待远人，一切具饬洋务局预备，较之ใ在湖南时官民隔阂，华洋龃龉，竟另是一番景象，心中甚是高兴。到เ了次日，尚未起身，办差ๆ的大轿人马，具已๐到เ齐。教士虽穿的中国衣装，然而只穿便衣，不着靴帽，坐在四人大轿中甚不壮观。洋务局的轿夫亲兵，是伺候洋人惯了的，倒也并不在意。就是湖北的百姓，也看熟了，路上碰着，亦不以为奇。一霎到了制ๆ台衙门，大吹大擂，开了中门相接。教士进去，同制台拉了拉手，又探了探帽子，分宾叙坐，彼此寒暄了一回，又彼此称颂了一回。教士便将来意向制ๆ台－一陈明，又道：“目下在此盘桓数日，就要起身，等把同来的几个ฐ人一齐送到上海，等他们有了生路，我还要回到เ湖南，将来路过武昌的时候，一定还要来拜见贵总督大人的。”
他自己做了几十年的官，依然是两袖清风，一尘不染。有年十二月初，他的养廉银子，连着俸银，早经用尽，等到过年，他还有许多正用，未曾开销。生来手笔又大，从不会锱铢较量的，又念自己้的位分大了，无处可以借贷，盘算几日，一筹莫展。
师爷道：“这个ฐ，太尊也不过说说罢了。据我看来，还是做四六的出色。太尊只要做成功一篇德政碑的碑文就是了，还管他整体、散体吗？”首县道：“既然如此，我就回去叫我们那ว位书启老夫子，做一篇来试试看。”师爷道：“如此，费心了！”
我是特地来拜你的！你不要走，我们进去谈谈。”教士道：“这里不是我的家，我的家在乡下，这里是我的朋友住的地方，你不要弄错了。”傅知府道：“借他这里谈谈也好。”一面说，一面已经下了轿，一只手拉住了