六年后，大明成化十三年。
大乱后的湖广西北山区，破碎的田园正在重建。
汉江旁的一座小县城：白河。
郧阳府在去年设置该府的辖地，原是均州ะ以西的一部ຖ份，均州属襄阳府。白河原称白河堡，属陕西汉中府洵阳县，划归郧ຕ阳府，同时设置白河县，设县仅一年。
由于改属建县不久ื，一切仍未上轨道。
山多、田à少、河流湍急，峰高谷深，人丁稀少、猛兽成群、民风剽悍、弱肉强食。这就是当时的白河。
这一带地邻之省，本来并不是蛮荒绝域。但闹了几十年匪患，搞得赤地千里，十室九空，附近四省（湖广、四川、陕西、河南）边区千余里江山，城镇为墟人烟绝迹，尸横遍野血流成河，这里便沦为盗匪流民的逃难处，满目全是广大无垠的原始森林丛莽，与无尽的高山峻岭。
兵荒马乱数十年，匪患频๗繁，百姓流离失所，朝廷把这一带划为禁区，严å密封锁，不许任何人进入，以杜绝匪徒在内养息滋生的凭藉。
可是，禁者自禁，逃人山区苟全性命的人，仍然敢冒死闯关，携男带女往里走，杀不胜杀，禁不胜禁，皆希望在山区内做一个自由自在的化外之民。
动乱数十年，匪患平息了，盗匪与流民数十万皆受到招安，地方官反而感到เ万分头痛，最后不得不呈奏朝廷，开府置县，解禁开放承认事实，以安顿招安的匪徒，以及受安抚编户的流民。
因此，几十万人丁、便成为重新开发汉江河谷两ä岸的拓荒英雄。
城位于万山丛中，原称白河堡。
堡建于成化八年，十二年改县以白石河为名，简陋自在意料之中。
汉江在城北八九里，隔了两座山（本朝末年城毁，向东府迁至汉江旁）。建县后，白河堡仍存，距城仅三四里。
土砖筑的城墙高仅丈余，城周仅三里，比江南的一座小镇大不了多少，城内的居民少得可怜。
但城附近二三十里山区内，却有不少大豪落籍其间，每一个大豪皆拥有！”大的土地，有不许外人插足的地盘，有众多的奴仆供驱策，是该地区主宰生杀的土皇帝。
总之，这里数十年来都是匪徒们啸聚的温床，沧海ร桑田江山变易，目下变成了新า开发地区，乱七八糟弱肉强食的古怪事，层出不穷算是家常便饭，不足为ฦ怪。
汉水除了夏季水涨水势猛烈，险滩大多以致船只暂停通航之外，平时小型船舶可上溯至金州（即后来的兴安州），再往上此江便不通了。乱石泻奔流，水势如山崩，直至汉中ณ府千里河道，何止上千座险滩？
人，不断从湖广涌来，希望在山区里拥有一块属于自己้，而能ม自由自在不受官府打扰的田地，以便安身立命好好活下去，让后世的子孙能安居乐่业不至流离失所。他们无视于危险，不畏ั无穷险阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了兽吻，但后来的人，依然前仆后继，无畏地勇往直前。
汉江上游在繁荣中，是用血与肉代价奇高而换来的繁荣。
目下，已经安定下来了，但在这里，依然是强者的天下。在这里，生存的条件是勇与力。
禁区开放，但官府的力量有限，政令仅能在城镇推行，军队也仅能在关、堡、寨、城附近保持有限的兵力。
既没有开发的计划，也缺乏辅导的能力，只能让入山的人自生自灭，这就是当时的汉江上游，开放的禁区新面目。
近三月来，白河城气氛紧ู张，市面上人心惶惶不可终日，风雨欲来。
堡长的公廨，改为县衙门。
全城只有东南西北四条大街，与十余条小巷๕，城南城北鸡犬相闻。至汉中ณ的大道，从东门进西门出，出北门可至汉江渡口，往南可至白土关（平利ำ县）废白河堡在北门外的山冈上，只住了一家人。
申牌左ุ右，两位旅客风尘仆仆，踏入了东门。
走在前面的旅๓客年约四十上下，青帕包头青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材颇为ฦ精壮结实，生了一张平实老成的面孔。
背了一个包裹，手点爬山杖，腰间佩了一把防身朴刀。
后面那ว人年约花甲，仆从打扮，虽上了年纪，依然腰骨健朗，背了一个大包裹，点一根罗汉竹杖，步履沉实稳健毫无倦容。
永福客栈出现于街右，中年人扭头道：“葛福，就在此地打尖。”
葛福顺ิ从地说：“很好，主ว人可在此地等候范师父。”
主人摇摇头，说：“不，咱们得赶路。今晚范师父师徒不会赶来，咱们到金州ะ去等他。”
“范师父师徒的脚๐程快，但愿他们能很快地赶来。”
刚ธ到达店门，尚未跨入店堂，一名敞开衣襟，露出毛茸茸壮实胸ถ膛的大汉，劈面拦住了，挡住门口双手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你们来得好快。”
中年人一怔，惑然间：“怎么来得快？尊驾是…”
“我叫沈三。”
“哦！在下葛奇，沈兄…”
“你们从襄阳来？”
“是呀，沈兄…”
“来办事？”
“在下路过贵地，正想打尖。”葛奇泰然地说。
“真的？”沈三横眉竖眼怪腔怪调地问。
“真的。沈兄有何见教？”
“你是武当门人？”
葛奇粗眉深锁，不耐地说：“在下只随师门学了两手防身拳脚，不算是正式门人弟子，沈兄问这些，不知有何用意？”
沈三嘿嘿笑，迫进一步说：“老兄，你真会装ณ，走吧。”
“走？你是说…”
“到南大街，敝长上要见你。”
“贵长上是…”
“少废话跟我走。”沈三不耐地叫。
店堂踱出两个ฐ人，迎门一站。
街左图上来一名大汉，街右也来了一个，抱肘而立，盯着两人冷笑。他们不像是人，倒像五头盯着猎物的饿狼，来意不善。
葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主ว人路过贵地，天色不早只好投宿打尖，明早便得赶路至汉中府。诸位爷台，请告诉老奴到เ底为了何事要家主人…”
“当然你老家伙也算一份。”沈三冷冷地接口。
“老奴…”